Marie-Hélène Fraïssé, L’Eldorado polaire de Martin Frobisher, Albin Michel, 2017, 235 pages, 18,50 €

1 C’est un des chapitres de la quête du passage du Nord-Ouest pour tenter de contourner par le nord du Cathay (la Chine) – croyait-on –, la barrière intempestive découverte par Colomb sur le chemin direct des Moluques. Infranchissable dans les conditions de l’époque, la route serait ouverte de 1903 à 1906 par Roald Amundsen.

2 Appareillé le 7 juin 1576 avec 35 hommes à bord de deux navires d’une vingtaine de tonneaux et d’une chaloupe, Martin Frobisher atteignit le Labrador le 28 juillet et la Terre de Baffin le 18 août, avant d’être bloqué par les glaces. Seul le Gabrie revint à Londres. Parmi les échantillons rapportés, une pierre noire à inclusions brillantes fit rêver. Le mythe de l’Eldorado était né une quarantaine d’années plus tôt, d’un rituel d’offrande d’or des indiens Chibocha. Il avait été renforcé en 1548 par la mise en exploitation des mines d’argent de Potosí (Bolivie) et de Zacatecas (Mexique). Naturalistes et alchimistes commencèrent donc à s’agiter autour des pierres noires.

3 La reine Elizabeth fonda aussitôt une Compagnie de Cathay, et confia dans l’enthousiasme une seconde expédition à Frobisher, nommé « Grand Amiral de toutes les terres et mers qu’il pourrait découvrir ». Elle ramena à Londres quelque 200 tonnes du minerai noir. Dans une controverse grandissante, on ne lui trouva aucun caractère aurifère. Elizabeth et ses conseillers continuaient à croire à l’intérêt d’établir une colonie sur la terre lointaine inconnue, Meta Incognita. Le troisième voyage fut un échec, mais l’Angleterre n’oublierait pas le Nouveau Monde. Docteur en langues et civilisation américaine, scientifique de terrain au contact des cultures amérindiennes mais aussi grand reporter à Géo et productrice d’émissions sur France Culture, Marie-Hélène Fraïssé publie des essais de référence qui se lisent comme des romans.

4 François Bellec