Howard Russell Butler, les ramasseurs de varech, 1886

Howard Russell Butler, les ramasseurs de varech, 1886

1 Lorsque les goémoniers ramassaient sur les plages l’algue brune et visqueuse aux siècles précédents, ils ne se doutaient pas qu’ils ouvraient pour des générations futures une véritable filière économique. Ces précurseurs avaient bien intégré en revanche les vertus chimiques de cette plante maritime dont on tirait de la soude et de l’iode, et que l’on utilisait déjà comme engrais. Le commerce du goémon fut florissant sur les côtes bretonnes et normandes jusqu’à l’essor de la chimie industrielle.

2 En 1951, la Science s’intéresse à la composition moléculaire des algues et des éponges, et les travaux du professeur Werner Bergmann ouvrent la porte à des découvertes majeures. Elles alimentent depuis la recherche médicale et pharmacologique, ouvrant des voies de développement à des produits apportant des solutions et des nouveaux médicaments. Le milieu marin fournit régulièrement de nouveaux outils biologiques.

3 Ainsi, des composés capables de lutter contre certaines formes de cancer sont en cours de validation, et l’oncologie pourrait connaître un essor conséquent grâce à l’isolation de molécules particulièrement efficaces dans ce domaine, issues des algues et d’invertébrés marins. Une dizaine de molécules présentes dans certaines algues ont été identifiées au début de la décennie et suivent un développement clinique conduit par de grands groupes pharmaceutiques. Leurs qualités anti-tumorales vont élargir le champ thérapeutique dans un avenir proche. D’autres recherches portent sur les micro-algues, organismes unicellulaires dont certaines toxines contenues dans leur composition intéressent les pharmaciens.

Port du Vil aber Benoït - Fin de journée pour les goémoniers dans l’attente du déchargement et de la pesée de la récolte

Port du Vil aber Benoït - Fin de journée pour les goémoniers dans l’attente du déchargement et de la pesée de la récolte

4 Sur un plan économique, de telles découvertes constituent des espérances importantes de développement. Les investissements réalisés dans le domaine de la recherche vont trouver à terme un retour. Les industriels ont fait leurs calculs et savent que le milieu marin et en l’occurrence les algues, vont tracer une voie de profits encore insoupçonnés il y a une dizaine d’années. Si les besoins en matière première restent à ce stade relativement modestes, la mise en production de certains médicaments va appeler une grande quantité d’algues nécessitant une organisation aquacole spécifique.

5 De nombreux projets liés à l’algue, sous toutes ses formes, font l’objet d’un label au sein des deux pôles de compétitivité mer de Bretagne Atlantique et Méditerranée. Sous des acronymes subtils évoquant leur positionnement, ces consortiums composés de laboratoires de recherche, d’organismes de formation et d’industriels montrent l’existence d’un marché sur lequel il convient de se positionner sans délai, avec une maîtrise technologique en avance sur la concurrence. Il est probable que les investisseurs étrangers assurent une veille attentive et que certaines de nos pépites basculent à terme dans un giron financier d’envergure internationale, échappant à notre économie.

6 Nous sommes donc au début d’une aventure industrielle et économique aux horizons prometteurs. Une société de Bréhan, aux confins du Morbihan et des Côtes d’Armor, s’est implantée en Chine. Entreprise de transformation agroalimentaire, elle a fait de l’algue son composant de base pour répondre autant aux besoins nutritionnels des humains, des animaux et des plantes. « La mer est le plus grand champ de la planète » clame son président qui vient de monter un fonds d’investissement dédié pour financer la filière. L’histoire sera belle.