Renart, Dulcinée, Tartuffe, Don Juan… Peu de personnages littéraires ont atteint une popularité telle qu’ils se sont transmutés dans le monde des noms communs usuels. Parmi ces raretés, Nana est celle qui a accompli la plus belle carrière linguistique. Ces deux syllabes, tantôt enfantines, tantôt sensuelles, se font caressantes à l’oreille tout en promettant des scandales. En somme, le titre du roman est un coup de génie de marketing éditorial, qui n’est pas non plus étranger à son succès immédiat, jamais démenti.
Après l’énorme succès de librairie de ce neuvième tome des Rougon-Macquart, une « nana » a d’abord désigné une prostituée, puis une maîtresse ou une concubine, pour que finalement l’antonomase s’élargisse à toutes les jeunes filles et les jeunes femmes, voire à toute la gent féminine. Elle a inspiré des tubes à Léo Ferré, à Patrick Bruel et à Aya Nakamura, le titre d’une revue de bandes dessinées féministes des années soixante-dix ou encore la série d’emblématique sculptures fessues de Niki de Saint Phalle. Comble de reconnaissance, elle a été récupérée comme nom de marque pour des produits hygiéniques féminins, avec un slogan conforme à l’original : « osez tout ».
Émile Zola, avec sa Nana, excelle dans la planification narrative. En effet, dès L’Assommoir, publié trois ans plus tôt, le nourrisson est prometteur : « Qu’on vous voie un peu, Mlle Souillon !… […] Il faudra être sage, ne pas faire la gourgandine, grandir raisonnable, comme papa et maman », prophétise son père…