1 Le crédit [1] est un élément essentiel du fonctionnement économique des sociétés anciennes et les études ayant démontré sa place fondamentale sont nombreuses depuis une vingtaine d’années [2]. « Les métaphores du quotidien », utilisées par les prédicateurs, puisent largement dans la sémantique de l’économie et elles octroient une place de choix à la notion de crédit comme transaction fondatrice de rapports sociaux [3]. Grâce à une documentation riche, notamment des sources fiscales, la ville de Trévise peut servir de laboratoire à l’analyse de l’importance du crédit dans une entité urbaine de taille moyenne. L’usage du crédit peut être examiné grâce aux milliers de déclarations fiscales conservées lors des neuf opérations de recensement fiscaux effectuées de 1434 à 1504. L’estimo est le système choisi par les membres du conseil de la ville pour répondre aux exigences fiscales de Venise – Trévise faisant partie de son domaine conquis en Terre Ferme – et les répartir parmi la population. Trévise est implantée dans une des régions les plus urbanisées de l’Europe occidentale à la fin du Moyen Âge, la Vénétie, c’est pourquoi ses 10 000 habitants environ pour le XV^e siècle en font une ville de taille moyenne. Elle est très loin sur le plan démographique de ses voisines, Venise, Vérone ou Padoue. Proche de Venise, une vingtaine de kilomètres la séparent de la lagune, première ville du territoire de Terre Ferme conquise, Trévise est considérée comme un centre économique d’une importance mineure par l’historiographie qui a insisté sur son peu d’autonomie économique [4]. Or, l’analyse des sources trévisanes renvoie une image plus nuancée.

2 Certes, les spécialisations des activités sont moins poussées que dans les villes plus imposantes comme Venise ou Padoue, les productions estampillées « de Trévise » ne semblent pas recherchées sur des marchés lointains, mais ce n’est pas pour cela que son économie n’est pas dynamique. Dans ce centre urbain, les habitants disposent de toutes les activités nécessaires au fonctionnement des foyers. De plus, dans tous les secteurs, des sommes considérables étaient amassées et échangées, notamment à crédit, comme le démontrent avec éclat les déclarations fiscales [5].

3 L’impôt portait sur tous les biens immobiliers possédés en ville et dans les campagnes alentours et les contribuables devaient indiquer la composition du foyer, les biens mobiliers en lien avec les activités économiques (produits finis, matières premières ou encore outils) et une liste des dettes et des créances. Les déclarations fiscales issues des estimi, malgré leurs limites, sont les sources les plus appropriées pour analyser la place du crédit dans une société, puisque les renseignements apportés sont précis et informent de manière assez complète sur l’ensemble de la société urbaine, y compris sur ses membres habituellement moins documentés parce que situés à ses marges. Les recensements des deux premiers tiers du siècle doivent comptabiliser plus de la moitié des foyers fiscaux. À la fin du siècle, marquée par l’accroissement du nombre des arbitradi – les contribuables ne présentant pas de déclaration étaient enregistrés « arbitrairement » par les commissions en charge des opérations – pratiquement tous les foyers sont recensés. Or tous les groupes sociaux participent au marché du crédit, notamment l’ensemble des acteurs des différents métiers, quelle que soit l’envergure de leurs activités. Les matières premières sont achetées à crédit et les ventes sont faites à crédit : il est donc indispensable d’étudier le phénomène et d’en saisir les conséquences économiques mais aussi sociales. Plus de 7 400 déclarations réparties sur neuf opérations de prélèvement décrivent les dettes dues et les crédits détenus.

Tableau 1

Nombre de déclarations par estimo

Années de l’estimo	1434- 1435	1439- 1443	1447- 1451	1455- 1458	1459- 1460	1462- 1464	1474- 1481	1486- 1490	1496- 1504
Nombre de déclarations conservées	1 266	990	942	452	930	1044	678	352	818

Nombre de déclarations par estimo

Les données issues des déclarations fiscales

4 Les déclarations fiscales rendent possible une analyse à la fois qualitative et quantitative du phénomène grâce aux milliers de données conservées. Il n’est pas rare que les circonstances ayant entraîné dettes et crédit soient expliquées. Les noms des protagonistes (plus souvent ceux des créanciers que des débiteurs) figurent dans les déclarations.

Tableau 2

Précision des mentions concernant les crédits

Année de l’estimo	Nombre total de mentions	Sans mention du nom	Sans mention de la raison
1434	1 523	670	651
1441	785	423	405
1447	915	505	625
1462	1 205	578	963
1477	664	325	516
1499	633	306	484

Précision des mentions concernant les crédits

Tableau 3

Précision des mentions concernant les dettes

Année de l’estimo	Nombre total de mentions	Sans mention du nom	Sans mention de la raison
1434	2 573	545	1 346
1441	1 351	370	731
1447	1 605	506	1 052
1462	2 216	564	560
1477	1 489	393	1 031
1499	1 784	375	1 201

Précision des mentions concernant les dettes

5 De plus, l’absence de précision concernant la raison des relations monétaires n’est pas un obstacle à l’analyse. Les noms des créanciers ou des débiteurs combinés aux activités pratiquées par les contribuables rendent possibles des hypothèses fiables. L’ensemble permet d’examiner la structure des relations d’argent dans l’économie urbaine. Bien entendu, les estimi ne livrent pas de vérité absolue. Mais, ces sources fiscales sont les seules à rendre une image aussi détaillée du fonctionnement économique d’une large part des foyers de Trévise.

Tableau 4

Des raisons des dettes (en chiffres absolus)

Estimo	Production	Legs	Loyer	Emprunt	Dot
1434	235	21	85	288	21
1462	99	45	138	43	22
1499	82	31	95	48	34

Des raisons des dettes (en chiffres absolus)

Tableau 5

Des raisons des crédits (en chiffres absolus)

Estimo	Production	Loyer	Prêt	Dot
1434	197	6	266	14
1462	74	7	42	6
1499	37	13	20	10

Des raisons des crédits (en chiffres absolus)

6 Bien évidemment, lorsque des dettes sont signalées, elles seront souvent gonflées, même s’il ne s’agit pas toujours de fraude. Par exemple, la liste des dettes fera figurer indistinctement les loyers, les salaires à verser aux salariés ou aux prestataires de services comme les maîtres d’école. Autre confusion, les dépenses ordinaires ou les legs à distribuer sont aussi enregistrés dans les dettes. Ce ne sont pas forcément des mensonges éhontés, mais cela ne rentre pas dans la catégorie des dettes à calculer pour bénéficier d’un allègement d’impôt. Dans l’énumération des dettes, aucune hiérarchie n’est établie quant à leur nature, et les investissements reçus, signes d’une activité soutenue et rentable, seront mis sur le même plan qu’un emprunt pour acheter son pain ou ses médicaments. Or, dans le cas inverse, des nuances sont apportées entre les créances qui seront récupérées en toute certitude, celles qui ont moins de chance de l’être et celles considérées comme perdues ou « mortes ».

7 Les listes des relations monétaires permettent aussi de voir la qualité des endettements. Un petit endettement peut être plus grave qu’un gros. En effet, les loyers impayés et les mises en gage d’objets sont un élément récurrent des endettements faibles et démontrent une absence d’activité soutenue.

L’importance du crédit dans une société urbaine à la fin du Moyen Âge

UN CRÉDIT OMNIPRÉSENT

8 À chaque opération fiscale, une majorité de la population recensée déclare des dettes et des crédits, il s’agit là d’un phénomène récurrent [6]. Les personnes ne présentant aucune dette et aucun crédit se situent généralement aux deux extrêmes de l’échelle sociale, entre les plus pauvres et les travailleurs les moins actifs et les grands propriétaires terriens et nobles ne participant pas aux activités économiques et se contentant de leurs multiples propriétés. Il faudrait vérifier dans les registres des notaires cette information, car il est possible qu’ils soient les créanciers de leurs locataires. Les femmes chefs de ménage sont surreprésentées dans la catégorie [7]. Cela est un indice de la faiblesse économique des foyers fiscaux ne déclarant aucune dette ni aucun crédit. L’examen de leurs caractéristiques en apporte la confirmation. Ainsi, en 1462, le seul boucher ne déclarant aucune relation se présente comme un salarié. De même, à la même date, sur les six cordonniers de cette catégorie, deux sont des salariés et deux ont moins de 25 ans. Ils n’ont sûrement pas encore établi une activité soutenue. Les chefs de famille de la catégorie présentent une moyenne d’âge légèrement supérieure à celle de l’ensemble des foyers fiscaux.

Tableau 6

Caractéristiques des foyers fiscaux ne présentant pas de relation d’argent

Année de l’estimo	Âge moyen	Âge moyen ensemble de la population	Part des femmes comme chef de foyer	Part des femmes chef de foyer dans la population totale	Estimation des patrimoines	Estimation des patrimoines de la population
1462	50	45,6	26	10	1715	2068
1477	46,5	45,2	16	9,5	1930	1700
1499	46	45,3	9,5	6,7	8	4,7

Caractéristiques des foyers fiscaux ne présentant pas de relation d’argent

Pour l’estimo de 1499, seul le libro mare est conservé, il délivre la somme finale de l’impôt en £.

9 Pour chaque opération fiscale, la proportion des déclarations n’indiquant que des dettes et aucun crédit est plus importante que l’inverse. Les contribuables n’énumérant que des dettes représentent le tiers de l’effectif de la première moitié du XV^e siècle, la moitié de l’effectif du second tiers du XV^e siècle. Cela peut correspondre à une omission des créances pour quelques contribuables, mais cela fait référence aussi à des conditions d’exercice difficiles. En revanche, les contribuables n’enregistrant que des créances forment 15 % de l’ensemble pour la première moitié du siècle et ne sont plus que 5 % pour la seconde moitié.

Tableau 7

Déclarations ne présentant que des dettes ou que des crédits (en pourcentages par rapport aux déclarations mentionnant des relations d’argent)

Estimo	Que des dettes	Que des crédits
1434	27	12
1441	33	14
1447	29	10
1462	30	7
1477	55	6
1499	42	5,5

Déclarations ne présentant que des dettes ou que des crédits (en pourcentages par rapport aux déclarations mentionnant des relations d’argent)

10 L’évolution perceptible à travers les estimi marque un accroissement de l’endettement d’une partie de la population, notamment de toute celle vivant d’un travail dit artisanal ou d’activités du secteur des services. Les chiffres des deux derniers estimi du siècle enregistrent une situation économique difficile pour une part des foyers fiscaux de la ville [8].

Le financement des entreprises

La mise en gage : un moyen de financement des entreprises ?

26 La mise en gage d’objets pour obtenir des liquidités est un phénomène récurrent des sociétés médiévales [23]. Durant la période couverte par les estimi, 732 prêts sur gage sont enregistrés dans les déclarations. Les juifs ne sont pas seulement utilisés comme prêteurs sur gage, mais aussi comme de véritables banquiers. En 1434, 46 activités sont dénombrées. S’ajoutent à cela des notaires, des médecins diplômés de l’Université, des écrivains publics ou encore des rentiers et des nobles [24]. Une partie importante de la population issue de l’ensemble des groupes sociaux fait appel au service des juifs. Même si les mises en gage auprès des juifs sont moins nombreuses dans les opérations de recensement fiscal suivantes, le fait demeure : il y a une grande diversité des acteurs qui se fournissent en liquidités auprès d’eux.

27 Si la mise en gage dénote une situation difficile, elle démontre aussi qu’elle constitue un mécanisme utile pour pérenniser ou lancer les entreprises. Outre les dépenses du quotidien comme l’achat de pain ou de froment ou le paiement du loyer, les liquidités ainsi obtenues servent à rembourser des créanciers. Pour la pérennité du foyer et de l’entreprise, les liquidités rapidement disponibles peuvent s’avérer indispensables. Ainsi, en 1449, un entrepreneur textile prospère est obligé de mettre en gage de nombreux objets pour obtenir environ £400. Il explique son besoin urgent par la fuite de son esclave partie avec 200 ducats. La mise en gage semble avoir été nécessaire à la poursuite de la réussite de son activité. Le cas est d’autant plus intéressant que, huit années auparavant, la structure des dettes et crédits de ce drapier montrait une situation économique florissante. Ses dettes se montaient à £400 et il avait reçu £260 a perzeda e guadagno de son oncle, un noble de la ville [25]. Ses créances étaient importantes, signe d’une activité soutenue, environ £800. La mise en gage est le signe, non de difficultés structurelles, mais d’une nécessité temporaire de liquidités, pour maintenir le succès de l’activité textile.

28 Voyons maintenant le cas très intéressant des transactions menées par un peaussier gérant deux fours à briques en 1434 [26]. Sa balance crédits/ dettes est largement négative, mais cela correspond à un investissement qui devrait s’avérer lucratif dans l’avenir. De plus, dans la déclaration de la mère du peaussier, durant la même opération fiscale, celle-ci déclare une dette de plus de £500 qui a été contractée auprès d’un Vénitien pour son fils [27]. Ce dernier doit de l’argent à ses fournisseurs en bois, aux fourniers et surtout à un juif de Trévise et à un notaire pour un montant total de plus de £1300. Le notaire a servi d’intermédiaire entre le peaussier et un autre juif. Le notaire a remboursé la dette du peaussier afin qu’il récupère ses gages, devenant ainsi son créancier à double titre puisque l’artisan a contracté un autre prêt auprès de lui. D’ailleurs, le notaire semble très actif dans le financement des activités de la ville [28].

29 Ces emprunts sur gages servent véritablement à perpétuer, lancer des activités de production ou encore à se reconvertir en fonction des opportunités ; en cela ils sont utiles à l’économie urbaine. Les différentes sources entrecroisées de crédit auxquelles il a pu avoir accès ont permis à un producteur de devenir un entrepreneur, confortant de la sorte une activité stratégique pour l’économie de Trévise. De nombreuses relations construites autour du financement des activités sont mises en évidence grâce à cet exemple qui révèle l’imbrication de différents circuits de crédit, en passant du crédit juif au chrétien. Si les prêts sur gage sont rarement aussi élevés que dans le cas que nous avons décrit, cet exemple n’est pas isolé. Le crédit juif peut, lorsque la demande de liquidités est élevée, intervenir de façon décisive dans la pérennité des activités économiques urbaines. De même, le remboursement des créanciers, grâce au crédit mis à disposition par la communauté juive, permet aussi, dans un sens, de perpétuer les activités, des objets sont mis en gage pour payer des loyers d’atelier permettant la poursuite de l’entreprise.

Pour un suivi longitudinal des dettes et des crédits

30 La mise en lumière d’opérations qui se suivent à intervalles plus ou moins réguliers, parfois très courts, constitue un intérêt majeur de la source fiscale. Celle-ci rend possible un suivi des trajectoires des familles et permet de connaître l’état des endettements et des créances. Il est possible d’analyser la trajectoire économique de certains sur une durée de quelques mois. Les procédures étant longues, il arrive que l’on trouve plusieurs déclarations d’un foyer fiscal pour une même opération de recensement.

31 Le montant des investissements et des prêts sur gages, les emprunts généralement, mais aussi les dépenses liées aux approvisionnements peuvent atteindre des montants élevés. Il ne semble pas certain que toutes les dettes puissent s’éteindre au cours d’une existence laborieuse ; le labeur de toute une famille ne suffirait pas à rembourser certains créanciers. Il en découle qu’une dette peut s’étaler et se penser sur plusieurs générations, tout le monde devant être solidaire du contrat passé précédemment. Le crédit apparaît comme « un contrat d’‘‘objectif’’ dans lequel le temps et le devenir deviennent les caractéristiques principales » [29].

32 Si les créanciers sont toujours enclins à prêter ou à fournir des biens à crédit, c’est que leurs débiteurs leur sont ainsi obligés. Le crédit est un outil économique mais aussi un outil de construction de relations sociales et de rapports hiérarchiques, les effets attendus de l’octroi de crédit ne sont pas purement financiers [30].

33 Toutefois, si le système fonctionne, c’est que le travail permet de réunir l’argent nécessaire aux remboursements des dettes. En outre, le fait de recourir à un ensemble varié de créanciers, d’octroyer dans le même temps des prêts ou de fournir des produits ou des services à crédit sert aussi à effacer des dettes en en créant d’autres. Par exemple, en 1434, un porteur de vin indique le montant annuel de ses remboursements fixé avec ses créanciers. En tout, il doit à plusieurs personnes £152, dont £90 à un habitant de Trévise et £57 à un autre. Pour le premier, il doit rembourser £10 par an, soit neuf années pour solder sa dette. Pour le second, il doit £5 par an, soit un crédit courant sur plus de onze ans. Il n’est propriétaire de rien, il loue un petit logement pour £14, mais précise qu’il détient huit ducats en numéraire, équivalents à £41 et 12 sous, pour assurer ses dépenses quotidiennes en vin et en froment. Or, sept années plus tard, il a notablement diminué son endettement, il n’est plus redevable que de £40 [31] . Un déménagement pourrait l’avoir aidé à s’acquitter plus rapidement de ses dettes, puisqu’il a obtenu un bail emphytéotique de l’évêché de Trévise pour quelques sous par an. Par ailleurs, il détient toujours du numéraire, £58, cette fois pour habiller sa famille à la prochaine foire. Par son travail, celui de sa famille et une réduction des frais contraints, il a réussi à éteindre des dettes importantes, relativement à sa situation patrimoniale, et à conserver une petite épargne en numéraire. Des dettes plus élevées sont aussi éteintes par d’autres acteurs du domaine de la production et du commerce.

34 Ainsi, un tailleur qui devient fripier clame qu’il ne dispose d’aucun autre revenu que celui qui provient du travail de ses bras. Sa liste de dettes fait apparaître un atelier moins misérabiliste que sa phrase d’introduction ne le laisse penser. En 1434, ayant commencé sa carrière depuis peu, il a tout de même attiré les capitaux d’un notaire de la ville. L’association est dissoute depuis un an et il doit encore la somme de £1305. Ses crédits s’élèvent à £700, soit un différentiel de £600. En 1441 , il a réussi à rembourser la somme investie par le notaire, ses dettes s’élèvent à £350, avec l’obtention d’un investissement de £200 et des créances de £180. Sept années plus tard, sa balance est positive puisqu’il n’est plus endetté que de £178, tout en faisant appel au crédit juif ; ses créances, quant à elles, s’élèvent à £350 [32]. Durant ses années d’activité couvertes par les sources, il ne fait aucun achat dans les territoires environnants. Tous les éléments monétaires et les relations d’argent proviennent de l’activité laborieuse du foyer. La famille arrive, en quatorze ans, à transformer une balance largement négative en un excédent, et ce uniquement grâce au travail. Ce cas n’est pas particulier, les estimi mettent en lumière des centaines de cas similaires qui illustrent le fonctionnement d’une économie fondée sur le crédit. Par ailleurs, l’ensemble de la documentation démontre la grande fluidité de l’accès au crédit ainsi que la facilité d’emprunter, ne serait-ce qu’en achetant son pain, son vin et ses vêtements à crédit.

35 Voyons maintenant un dernier exemple qui résume l’ensemble des éléments introduits précédemment. Il s’agit du parcours d’un charron. Celui-ci démontre la flexibilité des positions économiques se déployant dans le territoire du Trévisan et l’importance qu’y tiennent les relations de crédit. En 1434, il est probable que notre personnage soit un nouvel habitant fraîchement arrivé d’un village du territoire. Il est installé dans le centre urbain mais à proximité d’une des portes. Pour que sa mobilité spatiale puisse s’effectuer, il a dû vendre une terre qu’il possédait [33]. Le recours au crédit permet de lancer son activité, en lui procurant les moyens de se fournir en bois nécessaire, aussi bien pour la construction de sa maison et de son atelier, que pour servir de matière première. Il s’approvisionne auprès d’un noble de la ville comme auprès de fournisseurs provenant des territoires ruraux. Les travaux effectués par des charpentiers et des maçons sont payés à crédit, le tout pour environ £200. Dans le même temps, il a débuté son activité. Des clients lui doivent déjà de l’argent pour £112, y compris le reliquat dû pour la vente de sa terre. Sa néo-urbanité implique de forts besoins financiers qu’il trouve auprès de ses fournisseurs comme auprès des différents artisans qui œuvrent à la construction de sa structure de production. En 1441 , son activité a dû être profitable car il a réussi à renverser son solde : on lui doit toujours £112, mais il n’est plus redevable que de £39, dont la moitié est due pour le reste de la dot de sa belle-mère décédée [34]. Son activité ne lui permet pas de vivre sans difficulté matérielle, mais le travail permet de vivre au jour le jour et de mettre quelques sous de côté. On se trouve ici devant le cas d’une production non exceptionnelle, banale et anonyme, ignorée par la plupart des sources. Le recours constant à toutes les formes de crédits a permis la stabilisation du foyer et le maintien ou le renouvellement d’une structure productive à l’intérieur de la ville.

36 Si de telles histoires, qui ne sont pas celles de réussites brillantes mais de l’acquisition d’une certaine stabilité, sont nombreuses, des cas plus tragiques de pertes ou d’excès d’endettement sont tout aussi abondants. Ce ne sont pas les plus gros endettements qui sont les plus dangereux : au premier regard, en septembre 1474, la composition des dettes d’un peaussier fait apparaître un cas de lourd endettement : £823 et aucune créance déclarée. Toutefois, cet artisan a obtenu plus de £300 d’un banquier vénitien, en compagnia. Douze ans plus tard, il ne déclare toujours que des dettes, £725. Or, entre 1474 et 1486, une dette de £400 envers un habitant de la ville est réduite à £49 et il a aussi remboursé l’intégralité de l’investissement du Vénitien. Un artisan reconnu peut ainsi rembourser ses dettes avec régularité, tout en ayant constamment besoin de crédit. Il fait partie de la population ne vivant que de son travail, mais son foyer et son activité se maintiennent pendant plusieurs années [35].

37 En examinant, en revanche, les contribuables ne déclarant que des dettes pour un montant égal ou inférieur à £15, prix moyen d’un logement exigu, on s’aperçoit que ceux-ci pratiquent essentiellement les activités les moins rémunératrices, les plus humbles, ou qu’ils se situent dans des positions subordonnées. Beaucoup sont des porteurs, des ouvriers du textile ou encore des ouvriers du bâtiment. En 1434, parmi les 58 contribuables répondant à de tels critères, on trouve six porteurs et six ouvriers déclarant travailler pour d’autres. On repère aussi des femmes, surtout veuves, au nombre de six.

38 Envisageons le cas de ce porteur de vin. Il doit, en 1447, £27 dont £23 pour son loyer. Il n’attend que £1 , 5 de plusieurs personnes. Or, son loyer annuel s’élève à £9, il ne l’a donc pas acquitté depuis deux ans et demi. Son endettement représente une lourde charge pour le foyer. Dans le premier estimo, en 1434, il devait £15 en quatre lieux différents et détenait £6 de créances. En 1441 , il devait £9 sans aucune créance. Sa situation apparaît très inconfortable, même si ses dettes ne sont jamais élevées. Son activité ne le fait pas progresser économiquement, le foyer reste fragile, en danger de paupérisation aux premiers accidents ou difficultés venus.

39 À l’image de ce qui arrive à la propriétaire attendant le loyer du porteur de vin, les dettes ne sont pas toujours remboursées. Pour pallier l’inconvénient, des institutions de sécurisation des transactions ont été mises en place et des contraintes établies en cas de défaut de paiement [36]. Elles ne suffisent pas à garantir les remboursements, en raison des fuites, des morts, mais aussi des mises en prison. Ces dernières n’assurent absolument pas aux créanciers qu’ils reverront leur argent. Ainsi un épicier, en 1434, ne prend pas même la peine d’indiquer la somme due par plusieurs personnes, depuis 25 ans prétend-il [37]. L’octroi de crédit s’avère toujours une affaire risquée, mais indispensable au fonctionnement de l’économie urbaine. Les décisions du podestat visent à favoriser des arrangements entre les faillis et les créanciers. Les premiers sont ainsi mis sotto fida et la dette est renégociée. De même, le peaussier-gestionnaire d’un four à briques, cité ci-dessus, semble connaître des difficultés pour récupérer son dû. Une question est pendante devant le tribunal du podestat pour £627, quatre Vénitiens nient lui devoir de l’argent pour 125 ducats et un autre Vénitien est en fuite avec une dette de 44 ducats.

40 L’étude de la diffusion du crédit dans une ville moyenne, située dans l’une des régions les plus dynamiques d’Europe à la fin du Moyen Âge, permet d’apporter une image nuancée des relations sociales et économiques à l’intérieur d’une économie urbaine. Elle met aussi en évidence le fonctionnement de cette économie et l’importance de toutes les activités laborieuses qui s’y déroulent. Parmi les gens de métier, une majorité imposante ne cesse de recourir au crédit, et cela dans les deux sens. Une grande partie des transactions, à l’achat ou à la vente, se fait à crédit. C’est d’ailleurs l’une des caractéristiques du fonctionnement des structures économiques des sociétés anciennes. Le travail effectué dans les foyers familiaux d’envergure modeste ou moyenne leur permet en général de remplir leurs obligations ; en cela le travail urbain est créateur de richesses ou de valeurs permettant d’assurer la survie quotidienne. Les plus petits producteurs disposent d’une clientèle constante, sinon régulière, leur assurant des transactions aptes à solder leurs comptes. Des sommes parfois importantes sont remboursées avec régularité, malgré l’absence de biens immobiliers à vendre ou à hypothéquer. L’endettement qui, à première vue, pourrait s’avérer excessif, ne pénalise pas nécessairement les activités. Ce sont en fait les endettements les plus petits, occasionnés par des dépenses que l’on pourrait définir comme structurelles, car liées aux besoins primaires, qui se révèlent les plus dangereux. Il n’existe pas de remède miracle contre la défaillance des débiteurs, même si réglementations et outils judiciaires se mettent en place. Sans un soutien minimal des institutions, l’organisation du marché du crédit ne pourrait fonctionner, ni avec lui l’ensemble de l’économie d’une ville. Comme nous l’avons largement démontré, les pauvres comme les riches ont besoin du crédit [38].