L’APPORT DES SOURCES PAPYROLOGIQUES

4 L’intérêt d’une étude des animaux dans les villes de l’Égypte lagide se justifie tout autant par la richesse des sources que par son caractère hybride. Fait unique, les papyrus et tessons écrits, dits ostraka, d’Égypte fournissent une masse documentaire sans précédent – et trop peu exploitée. Les travaux sur l’animal dans les papyrus, tant des thèses que des publications de sources, ne sont pas si nombreux. Les monographies sur les animaux de transport, puis des animaux d’élevage, dans les papyrus ont été jugées insuffisantes [6]. La thèse d’Hélène Raïos-Chouliara sur les animaux dans les papyrus grecs d’Égypte a été publiée dans une série d’articles et de livres, soit en français dans une revue difficile d’accès soit en grec moderne. Les espèces étudiées ne concernent, de surcroît, que marginalement notre sujet [7]. Les travaux de Maria Cobianchi sur les oiseaux sont déjà anciens [8]. Parmi les nombreux corpus par thèmes, qui font l’intérêt de la papyrologie, seuls les documents sur le bétail, rédigés en démotique et datés de l’époque saïte et perse, viennent pallier ce manque [9]. Encore ces études concernent-elles surtout les animaux dans le monde rural. Un renouvellement dans ce domaine a été amorcé avec les publication des registres fiscaux et comptes de la collection de l’Institut de Papyrologie de la Sorbonne [10].

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Voir la figure en couleur, infra, p. 19.
Figure 1 : Registre fiscal en démotique au recto (P. Count 2) les populations humaines et animales d’un district du Fayoum © Université Paris-Sorbonne – Institut de Papyrologie.

L’APPORT DES SOURCES ARCHÉOLOGIQUES

6 Pourtant, ce sont les fouilles archéologiques qui, en contrepoint à l’écrit documentaire, permettent de mieux cerner la place de l’animal et l’évolution du fait urbain dans l’Égypte lagide. Pour reprendre l’anecdote de Diodore citée en introduction, de récentes découvertes archéologiques viennent en souligner le sens. De fait, l’épisode suggère les dissimilitudes de la présence animale entre la ville égyptienne et le reste du monde méditerranéen, notamment romain. Le chat, animal sacré vengé par la foule égyptienne, tout comme le lieu de l’incident – une ville dont on a toutes les raisons de penser que c’est la capitale, Alexandrie – donne selon toute apparence un exemple d’inclusion, voire de protection, de l’animal par les citadins. On objectera que l’épisode narré par Diodore trahit un art de la mise en scène, balançant en une seule période le pouvoir de Rome et l’attachement des Égyptiens aux cultes animaux. De plus, il se plie aux règles d’un des topoi des récits de voyage en Égypte, de l’Antiquité comme de l’époque moderne, selon lequel les Égyptiens honorent le monde animal de façon irrationnelle. En effet, le terme de « superstition » employé par Diodore fait écho aux pages du livre égyptien de l’Enquête où Hérodote décrit les « coutumes » à l’égard des animaux sacrés dont fait partie le chat, aux développements de Cicéron dans les Tusculanes, ou encore aux pages consacrées par Flaubert aux chiens errants de l’Égypte du milieu du XIX^e siècle [11] . Mais les découvertes archéologiques effectuées à Alexandrie, au sud-est du secteur de Kom el-Dikka, sont venues donner un nouveau relief au témoignage de Diodore. Des dépôts et plaques de fondation, la trouvaille de figurines votives de chats par centaines, ont conduit à identifier un sanctuaire dédié à la déesse Bastet et vraisemblablement construit sous Ptolémée III, au milieu du III^e siècle av. J.-C. [12]. La dévotion à cette déesse pourrait expliquer la réaction de la foule alexandrine à l’égard du visiteur romain. Le chat, avec lequel elle se trouve associée, est investi d’une valeur religieuse, politique et symbolique. En ce sens, l’anecdote présente un contraste saisissant entre le chat protégé et vénéré dans l’Alexandrie lagide et le chat menacé et honni de la ville moderne – si l’on pense au massacre des chats dont Robert Darnton a fait l’analyse dans des pages maintenant devenues classiques [13].

QUE SONT LES « ANIMAUX SACRÉS » ?

8 Les textes démotiques, aussi bien les documents de la pratique que les manuels juridiques ou les compositions littéraires, donnent une définition plus précise de ce groupe d’espèces sacralisées par la population. Les prêtres d’Égypte, dans leurs manifestations de reconnaissance envers les Lagides, ne manquent jamais de souligner l’attention portée par les souverains à ces « animaux sacrés ». Pour en savoir plus au sujet de ces derniers, il est nécessaire de se tourner vers les sources égyptiennes rédigées en démotique. Par exemple, les archives d’Hor de Sébennytos, datées de la première moitié du II^e siècle av. J.-C., contiennent un ostracon où l’ibis et le faucon sacrés sont qualifiés d’« âme » (ba) des dieux Thot, Horus et des autres divinités vénérées à Sakkara la nécropole située à l’ouest de Memphis. Cette conception, associant un animal et une divinité, explique les peines encourues par ceux qui s’en prennent à ces animaux. Elles sont décrites dans un manuel juridique rédigé lui aussi en démotique et conservé à Berlin [15]. L’énoncé comprend une liste de dix animaux sacrés, dont le chat, le chien, ou encore l’ichneumon. La nature de la peine pour une « offense » contre un de ces animaux est ambiguë car le paragraphe commence par la question « quelle est cette parole qu’il a prononcée dans la prison » (l.24). Un texte littéraire, Le harpiste dévoyé, décrit le comportement grossier et insolent du musicien en toutes circonstances et, en particulier, envers les animaux sacrés : « [Il déclare les animaux] bons pour le sacrifice (même) ceux qui sont sacrés devant le dieu (pour) ne pas affronter le [...] » [16]. Ces animaux inspiraient donc un respect religieux qui n’était pas seulement une règle de droit mais une norme sociale. Une seconde catégorie d’animaux est constituée par la faune qui, sans être sacralisée, auréole son propriétaire de prestige et affirme sa supériorité sociale, qu’il s’agisse d’animaux domestiques ou exotiques. En revanche d’autres espèces, vouées au travail agricole, au transport ou à l’alimentation, tel l’âne ou le porc, n’étaient pas entourées de la même aura – c’est la troisième catégorie qui est à prendre en considération [17]. Elles étaient présentes bien sûr dans les espaces ruraux, mais servaient par leur production la croissance des villes, trait caractéristique de la période lagide.

L’URBANISATION DE L’ÉGYPTE LAGIDE

9 Que l’Égypte ancienne, don du Nil, n’ait pas été une « civilisation sans villes », n’est en effet plus l’objet de débats, bien au contraire [18]. Le nom d’Égypte lui-même dérive du sanctuaire de Ptah dans l’ancienne capitale de Memphis et suggère l’importance du fait urbain. Les anciens Égyptiens ne faisaient pas eux-mêmes de distinction précise entre la ville et la campagne. Pourtant, un faisceau d’indices permet de se faire une idée du degré d’urbanisation de l’Égypte sous domination lagide. Le chiffre de 33 333 cités donné par Théocrite dans son éloge de Ptolémée II Philadelphe tient de l’amplification rhétorique et accuse le symbolisme du chiffre trois [19]. Il ne s’en fait pas moins l’écho de la population nombreuse de l’Égypte lagide. La démographie historique fournit en effet des ordres de grandeur à partir du témoignage des textes anciens et des comparaisons avec les données plus récentes du XIX^e siècle. Un texte du temple d’Edfou daté du roi Ptolémée V indique, par exemple, une surface cultivée totale de 9 millions d’aroures. Selon ces données, la population totale de l’Égypte devait être comprise entre 3,5 et 4,5 millions d’habitants [20]. Or une large partie de cette population habite en ville. En comparant la croissance d’Alexandrie avec celle de Londres et d’Edo à l’époque moderne, Walter Scheidel établit que la ville fondée par Alexandre a dû atteindre 200 000 habitants vers le milieu du III^e siècle [21] . L’ancienne capitale, Memphis, devait comporter entre 50 000 et 60 000 habitants. Il existait donc une véritable mégapole antique, première ville de la Méditerranée à dépasser le seuil des 100 000 habitants, suivie de villes de taille considérable, abritant une population variée dont les textes littéraires se font l’écho. Dominic Rathbone, dans un article fondateur sur la démographie du royaume des Lagides, estime que la population urbaine de l’Égypte se situait entre 500 000 et 750 000, soit un taux d’urbanisation compris entre un septième (14,28 %), et un sixième (16,66 %) [22].

Figure 1

Registre fiscal en démotique au recto (P. Count 2) les populations humaines et animales d’un district du Fayoum

Registre fiscal en démotique au recto (P. Count 2) les populations humaines et animales d’un district du Fayoum

Figure 2

Momie d’ibis, Courtesy of Peabody Museum of Natural History, ANT.006924.00 1 .

Momie d’ibis, Courtesy of Peabody Museum of Natural History, ANT.006924.00 1 .

CITÉS, VILLES ET MÉTROPOLES

10 Ces estimations cachent d’importantes disparités quant au statut de ces villes et à leurs fonctions. Trois villes sont aussi des cités grecques (poleis) au sens plein du terme, c’est-à-dire dotées d’institutions civiques telles que magistrats, assemblée et conseil, et de leurs propres lois. Ce sont, par ordre d’importance, Alexandrie, la capitale, dont le paysage est dominé par les quartiers royaux [23] ; Ptolémaïs une capitale secondaire destinée à assurer le contrôle de la Haute Égypte ; la cité de Naukratis qui est à l’origine un comptoir datant de l’époque saïte devenu une cité sous Alexandre [24]. Les capitales des nomes (unités administratives de l’Égypte lagide), dites en grec métropoles, forment le gros des villes qui ne sont pas des cités. Elles sont en général associées, dans leur appellation grecque, à la divinité qui s’y trouve principalement honorée : ainsi Edfou, connue pour le culte rendu à Horus, devient Apollonopolis Magna, ville d’Apollon qui est l’équivalent du dieu égyptien. Un temple y est construit par les Ptolémées, mais on y trouve aussi le siège de services administratifs ainsi qu’une banque royale [25]. Les deux anciennes capitales de l’Égypte, Memphis et Thèbes, détiennent dans ce groupe une prééminence certaine. À ces capitales régionales s’ajoutent les agglomérations dont le statut de ville est plus discutable : elles résultent, dans le Fayoum, le Delta, ou la vallée du Nil, de la croissance agricole et de l’établissement de populations à vocation militaire [26]. Pierre Jouguet, dans une synthèse maintenant ancienne, qualifie ces villes de troisième catégorie du nom heureux de « bourgs » [27]. Ils se caractérisent par la présence d’équipements, tels le temple (hieron), le grenier (thesauros) et le bureau du scribe (grapheion), qui en font de véritables petites villes [28]. Par-delà ces catégories, la notion de ville-sanctuaire (Tempelstadt, temple town) est souvent mise en avant pour rendre compte de la singularité de l’urbanisme égyptien, où l’habitat et les activités se resserrent autour des temples et des voies processionnelles.

LES « ANIMAUX SACRÉS » DANS L’ESPACE URBAIN

12 Les sources archéologiques, en particulier les fouilles de nécropoles animales, donnent d’autre part une idée concrète de la façon dont l’animal occupe l’espace urbain [32]. Si le chat de Diodore est à l’origine bien vivant, les innombrables momies animales des nécropoles d’Égypte sont des animaux décédés, d’abord élevés dans les enceintes des temples, puis massacrés.

13 L’étude de ces momies a fait de grands bonds en avant grâce aux scanners à rayons X [33]. L’analyse des squelettes montre, par exemple, les modalités de la mise à mort de l’animal. La fouille d’un site entier permet, ensuite, de se faire une idée de l’ampleur de ces pratiques : ainsi à Touna el-Gebel, dans le nome hermopolite en Moyenne-Égypte, où les momies d’ibis et de babouins, associés au dieu du savoir Thot, ont été retrouvées pas milliers. Ces chiffres sont de l’ordre de grandeur de ceux transmis par des ostraka datés du règne de Ptolémée XII, dits ostraka Prinz Joachim. Ils constituent deux séries de documents, suivant deux formulaires distincts, et mentionnent dans tous les cas le nombre d’animaux enterrés en des jours précis dans le nome ombite en Haute-Égypte en présence de représentants de l’État. Les chiffres donnés, pour un seul enterrement, vont d’un minimum de 357 à un maximum de 4 507 ibis [34].

14 Dans cet exemple, les motifs politiques sont évidents : les Lagides témoignent de leur respect envers les cultes égyptiens. Mais, outre les motivations religieuses et politiques, l’État pouvait tirer profit des ventes de prêtrises, ainsi que des lieux d’ensevelissement et des prébendes qui leur étaient attachés. C’est ce que montrent trois tablettes bilingues datées de 255 av. J.-C. [35]. Elles contiennent les reçus de trois paiements de 70 drachmes versés au comptable Théon par deux frères, Téôs et Zminis. Ceux-ci achètent la charge sacerdotale appelée « prophétie », le lieu d’ensevelissement et la prébende dont les revenus sont affectés à l’entretien des ibis sacrés. Les trois reçus indiquent que ces terrains cultivés pour nourrir les ibis vivants et, quand ils sont morts, les enterrer, se trouvent dans le district du Péri-Thèbes, ce qui équivaut peu ou prou à la grande agglomération thébaine. Ces indications topographiques concordent avec les résultats de la poursuite des fouilles de Touna el-Gebel, où ont été mis à jour les bâtiments en brique crues d’associations religieuses dont les activités étaient liées à la présence de la nécropole [36]. C’est dire si, comme à Alexandrie, le développement des espaces urbains, cultuels et artisanaux, allaient de pair avec l’essor du culte des dieux au moyen d’animaux momifiés.

ANIMAUX DES CHAMPS, ANIMAUX DES VILLES

15 Les animaux non sacralisés, destinés à la production alimentaire ou au travail agricole, sont présents dans l’espace urbain domestique à l’état vivant. Ainsi les animaux de basse-cour, comme les oies et les porcs, demeurent dans les dépendances de grandes maisons. C’est le cas de celle, à Philadelphie dans le Fayoum, de Diotimos, décrite dans une lettre conservée sur papyrus et datée du 13 avril 252 av. J.-C [37]. Artémidoros donne à Zénon, l’intendant du domaine, les conseils suivants, dans l’attente qu’il rentre de Syrie, où il a accompagné la princesse Bérénice jusqu’au royaume de son futur époux Antiochos II : « Les bœufs d’attelage, les cochons, les oies et tout ce qui reste là-bas, essaye de le surveiller comme tu pourras » (l. 7-8). Ces élevages de volailles et de porcs avaient pour fonction de répondre à la demande en nourriture carnée des habitants des bourgs, des capitales de nomes, voire d’Alexandrie. Un autre exemple bien attesté vient des pigeons, en partie destinés à la consommation, ou élevés pour fournir de l’engrais au moyen de leur déjections ou bien, comme le rappelle Louis Robert, servir d’animal d’agrément voire de cadeaux entre amoureux [38]. Des pigeonniers ont été retrouvés par les archéologues, comme dans le bourg du Fayoum de

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Voir la figure en couleur, infra, p. 20.
Figure 2 : Momie d’ibis, Courtesy of Peabody Museum of Natural History, ANT.006924.001 .

17 Karanis, certes datés d’époque romaine, mais certainement identiques aux structures de l’époque lagide. Le troisième testament de Dryton, un officier de cavalerie crétois installé dans la ville de garnison de Pathyris au sud de Thèbes, possède une maison à laquelle un pigeonnier est rattaché [39]. Sa localisation est inconnue et elle peut avoir été située à l’écart de l’agglomération, mais cet état de fait est représentatif des habitations égyptiennes.

ANIMAUX D’ALEXANDRIE ET D’AILLEURS

18 Les animaux d’apparat ou de prestige occupent l’espace urbain selon des modalités là encore différentes, pouvant être logés dans de riches demeures ou être exposés au cours de processions. Les animaux de compagnie comme le chien étaient appréciés pour le haut statut social qu’ils dénotaient chez leur propriétaire [40]. Une mosaïque trouvée à Alexandrie en 1993 sur le site de la Bibliotheca Alexandrina représente un chien inscrit dans un médaillon [41] . Le lieu de la découverte, tout comme la qualité du travail du mosaïste, laissent penser que l’œuvre ornait les sols de la demeure d’un membre de la haute société alexandrine. Un récipient servant à servir le vin, appelé conge, repose à côté du chien, preuve que l’animal en question était, plutôt qu’un chien de chasse, destiné à accompagner son maître aux banquets [42]. L’étalage de luxe par les propriétaires de cette maison ne donne qu’une faible idée de la richesse, notamment animale, exposée par les souverains lagides. Diodore rapporte le goût de Ptolémée Philadelphe pour les « espèces inconnues et extraordinaires », lequel tenait sans doute autant à un choix politique qu’à une curiosité personnelle [43]. La grande procession des Ptolemaeia, festival institué en l’honneur de Ptolémée I Sôter, est un évènement révélateur de l’utilisation de l’animal à des fins de propagande. Le poète Callixène de Rhodes, qui décrit cette procession dans des passages cités par Athénée, ne mentionne pas le lieu exact où celle-ci se déroule. Il donne, cependant, maints détails sur le défilé de Dionysos et la tente de l’hospitalité dressée par Philadelphe [44]. Le règne animal est au centre du spectacle offert par le Lagide et inclut, outre les espèces venues d’Inde et d’Éthiopie, une grande ourse blanche – sans doute un individu albinos provenant de Thrace. Pour ce texte et, généralement, la question du zoo d’Alexandrie, le lecteur pourra se reporter aux analyses de Jean Trinquier, selon lequel un jardin zoologique au sens moderne pour l’Alexandrie ptolémaïque ne serait qu’un anachronisme [45]. En temps de paix comme en temps de guerre, un animal très recherché par le pouvoir lagide est l’éléphant : quoique son efficacité militaire ait été plusieurs fois démentie par la réalité des combats, il se trouve associé à la figure royale et conquérante d’Alexandre le Grand. Il constitue de ce fait un instrument de légitimation indispensable. Ptolémée Philadelphe fonde même un avant-poste, Ptolémaïs des Chasses, sur la côte de la mer Rouge pour en organiser l’approvisionnement. Cette fondation est connue par la stèle dite de Pithom, rédigé en hiéroglyphes, et le géographe Strabon, qui la qualifie non de ville mais bien de « fondation » [46]. Cet exemple montre à nouveau comment le besoin de faire transiter les animaux entraîne l’intervention du pouvoir royal pour construire une enceinte, creuser un fossé, implanter des populations indigènes et les encadrer par les agents de l’administration [47]. Une dent d’éléphant retrouvée lors des fouilles du secteur hellénistique de Bérénice, port de la Mer Rouge et terminus des convois d’éléphants venant par bateau de Ptolémaïs, donne un témoignage frappant de la présence de ceux-ci en ville [48].