Dans l’Ouest : des régions d’élevage et d’engraissement

6Les petites exploitations, appelées closeries ou borderies, hébergent essentiellement des vaches, car les bœufs sont des animaux coûteux, rentables à partir d’une certaine surface à labourer [3]. Comme dans la Mayenne, les régions où se rencontrent le plus de mâles – l’ouest du département – sont logiquement dominées par la grande propriété. C’est particulièrement net au sud des Mauges et dans la région de Vihiers, où nombreuses sont les métairies de plus de 50 ha. Les grandes fermes sont plus rares dans l’est, sauf dans certains secteurs du Baugeois, notamment le canton de Noyant, pays de landes [4]. La carte 4 donne une idée de la division de la propriété.

Carte 4

Nombre de parcelles par hectare (1808-1838)

Nombre de parcelles par hectare (1808-1838)

7Dans l’ouest, la densité est généralement inférieure à 1,5 parcelle par ha, sauf dans les régions viticoles des bords de Loire, des rives du Layon et de l’ouest des Mauges. Dans l’est par contre, la densité est souvent supérieure à 1,5 et peut atteindre 3 à 8 parcelles par ha dans les vallées et les vignobles, en particulier dans le Saumurois.

8Les bœufs dominent en nombre et en valeur dans les métairies des Mauges. Au Longeron, ils représentent 60 % de la valeur du cheptel des métairies à la fin de l’Ancien Régime [5]. On compte en général, par métairie, 6 à 8 bœufs (parfois plus au sud des Mauges), 3 à 4 vaches, 3 à 7 veaux et « élèves » (jeunes animaux nés sur l’exploitation), une vingtaine de moutons et parfois un cheval [6]. En 1843, Leclerc-Thouin avance des chiffres voisins : 8 bœufs, 3 à 4 vaches, un cheval, 2 bouvards (jeunes bœufs), 2 génisses, 3 veaux, 15 à 25 moutons et 2 ou 3 porcs sur une ferme de 20 à 25 ha [7]. Le canton de Vihiers, dans l’arrondissement de Saumur, suit le modèle des Mauges dans le domaine agricole. À La Salle-de-Vihiers, une ferme de 30 ha héberge 10 bœufs, 4 à 5 vaches et 8 à 10 élèves de 1 ou 2 ans [8].

9Dans le Segréen, les chevaux et vaches sont plus nombreux, surtout près des rivières. Selon une enquête de 1800, on trouve dans le canton de Morannes 601 chevaux, 910 bœufs et 1 637 vaches et dans celui de Segré, qui fournit l’armée en chevaux, 373 chevaux, 1 360 bœufs et 1 570 vaches [9]. En 1814, l’arrondissement exporte des chevaux mâles, vendus à 2 ans, alors que les femelles restent et sont employées aux labours devant les bœufs. En 1811, on laboure avec des chevaux dans les vallées de la Sarthe et du Loir, du côté de Morannes, Durtal et Briolay [10]. Cependant, la composition des métairies reste proche de celle observée dans les Mauges : à Carbay, 6 bœufs par métairie (parfois 4), 3 vaches, 2 chevaux, 2 cochons, quelques taureaux et génisses. Les closeries hébergent 2 ou 3 vaches, soit autant que les métairies [11]. Selon Leclerc-Thouin, une métairie de 20 à 30 ha entre Angers et Segré comprend 6 bœufs, 4 vaches, 8 à 9 élèves, une jument et son poulain, quelques cochons et des moutons [12].

10Une grande part des superficies agricoles est consacrée à l’alimentation animale. Les prairies naturelles couvrent de 10 à 20 % des superficies, contre moins de 10 % dans l’est, souvent moins de 5 %. De plus, les assolements comportent de longues pâtures. L’ouest appartient au Massif armoricain. Les sols sont souvent argileux et acides, ce qui les rend peu favorables aux céréales, pourtant indispensables. Les agriculteurs utilisent alors les pâtures pour nourrir le bétail et enrichir le sol (carte 5).

Carte 5

Part des prés dans les superficies imposables (1808-1838)

Part des prés dans les superficies imposables (1808-1838)

11L’assolement le plus fréquent dans les Mauges fait se succéder 2 ou 3 récoltes de céréales, puis une pâture de 4 à 6 années qui permet à l’herbe de se développer, sous la protection des genêts. On récolte 2 années de suite du seigle, puis du seigle ou de l’orge, ou bien en 3 ans du froment, du seigle, puis de la mouture ou de l’avoine. Le cycle complet dure généralement de 6 à 9 ans. La durée des pâtures s’allonge sur les mauvaises terres [13]. Avant de labourer la pâture, on brûle sur place la tête des genêts pour enrichir le sol [14]. Dans un autre assolement, on trouve guérets, puis froment récolté une année sur deux, alternant 2 ou 3 fois avec des chaumes avant une pâture de 6 ans environ. Un tiers des terres est cultivé, un tiers en labours et le dernier en pâture [15]. Cette division tripartite domine aussi dans le Segréen [16]. Ces longues pâtures sont courantes dans les régions d’élevage de l’Ouest de la France : le Bas-Maine, la Vendée, la Gâtine poitevine et la Loire-Inférieure [17].

Dans l’est, un bétail plus limité et dominé par les vaches

12Dans les arrondissements de Baugé et de Saumur et une partie de celui d’Angers, les fourrages se raréfient et le bétail régresse dans la vie agricole. Cependant ces régions ne constituent pas un bloc homogène. Le Saumurois est pauvre en bétail, les principaux revenus venant du commerce des grains, du vin et du bois. Dans le Baugeois, par contre, de grandes landes permettent de nourrir chevaux et vaches. Le bétail est un peu plus nombreux malgré une densité humaine inférieure (53 et 68 habitants par km² en 1872) et l’élevage porcin constitue la principale source de revenus. Enfin, les cantons de Vihiers et de Durtal, à l’ouest du Saumurois et du Baugeois, s’apparentent aux Mauges et au Segréen, alors que les communes de la vallée de la Loire et de l’Authion profitent de vastes prairies naturelles [18]. L’importance de l’élevage se lit dans le paysage : dans l’ouest domine un bocage dense ; dans l’est, le Baugeois est couvert d’un bocage dégradé, qui régresse à mesure que l’on approche du Saumurois [19].

13Dans l’est, les fourrages sont rares et les petites exploitations nombreuses. Elles hébergent des vaches, souvent des chevaux, mais non des bœufs. Dans le Saumurois et à l’est immédiat d’Angers, le « bêchage » ou « labourage à bras » est fréquent dans les petites exploitations viticoles ou spécialisées dans des cultures nécessitant de grands soins : lin, chanvre et légumineuses. Les chevaux sont alors utilisés comme animaux de bât. Les métairies ne comptent souvent que 2 ou 4 bœufs. On attèle habituellement 1 ou 2 chevaux devant les bœufs pour hâter leur marche et rendre l’attelage plus maniable, les chevaux obéissant plus rapidement à la voix [20]. Dans le Saumurois, une exploitation de 13 à 20 ha à l’ouest du Thouet se laboure avec 2 bœufs et 1 ou 2 chevaux et dans le canton de Montreuil-Bellay, on compte 2 bœufs, 2 chevaux et 2 mules pour 20 ha. À Mouliherne, à la fin du xviii^e siècle, les métairies comprennent 2 à 4 bœufs, 4 à 6 vaches, 3 porcs, parfois quelques ovins ou un cheval [21]. Dans le canton de Noyant, Leclerc-Thouin signale des fermes de 40 à 60 ha qui n’hébergent que 4 bœufs, 2 chevaux, 8 vaches, 2 veaux, 30 moutons et 20 cochons. Au sud de la Loire, dans le Saumurois, il n’accorde à une exploitation de 20 à 30 ha que 4 bœufs, 2 ou 3 vaches, 1 cheval et 1 ou 2 cochons. En conséquence, il évalue le bétail d’une métairie de 20 à 30 ha à 1 500 ou 2 000 F dans l’est du département contre 2 600 ou 3 000 F dans le Segréen et les Mauges [22].

14Les vaches sont relativement nombreuses, même dans les métairies. D’après Leclerc-Thouin, c’est dans le Baugeois et les vallées que leur part relative est la plus forte [23]. Les veaux sont souvent tués à 1 mois pour la consommation, les propriétaires disposant donc d’un excédent de lait supérieur à ceux du Segréen où les veaux tètent leurs mères plus longtemps [24]. L’élevage des porcs est surtout développé dans le Baugeois, ainsi que dans la haute vallée de l’Authion à proximité. Les trois quarts des fermes en engraissent 4 à 12, et les closeries de 1 à 4. Les porcs sont principalement expédiés à Paris et en Beauce, le surplus étant destiné au port de Nantes ou à la consommation locale [25]. C’est le principal commerce de l’arrondissement, la source de revenu qui permet aux fermiers de payer leurs baux [26]. Le lait des vaches sert à l’alimentation des porcs. D’après Leclerc-Thouin « les truies mettent principalement bas en février, mars et avril, on fait cadrer autant que possible ces époques avec celles où les vaches ont terminé l’allaitement des veaux » [27]. On emploie aussi des feuilles d’ormeaux, du son, des pommes de terre et de l’orge [28].

Des assolements peu favorables à l’élevage

15Deux assolements dominent. Le plus courant est triennal, alternant sole d’automne (froment), sole de printemps (avoine, orge, seigle) puis chaumes et guérets, nécessaires pour nettoyer la terre après des céréales. Des plantes sarclées peuvent s’intercaler dans les guérets : pommes de terre, racines fourragères, légumes, plantes textiles ou prairies artificielles [29]. Le cycle est achevé en 3 ans. L’autre assolement est biennal, alternant froment et guérets. On retrouve ces deux systèmes dans la Touraine voisine, l’assolement triennal étant caractéristique du Bassin parisien [30]. Des variantes existent : à l’est d’Angers, on pratique des rotations sur 4 ou 5 ans : trois années en froment, seigle, orge ou lin, puis 1 ou 2 années de pâtures [31].

16En raison de l’absence de pâtures et de la rareté des prairies artificielles, l’alimentation du bétail pose problème, malgré le pâturage sur les chaumes et la culture de l’avoine qui représente encore en 1835 20 à 40 % des superficies cultivées dans la région de Doué-la-Fontaine [32]. En 1788, presque tout le district de Doué manque de pacages et éprouve des difficultés à nourrir le bétail [33]. On complète les fourrages avec des vesces, jarosses, citrouilles, patates, feuilles d’ormeaux ou avec des herbes cueillies dans les bois [34]. On fait pâturer les vaches et les chevaux sur les landes. En 1811, le maire de Vihiers distingue nettement les 15 communes du canton qui suivent « l’usage du Poitou » où « il n’y a qu’un tiers qui rapporte chaque année », mais où l’on peut nourrir du bétail, des 4 communes respectant l’usage « d’Anjou » où

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« on ne laisse point de terres en repos, conséquemment on ne fait point d’élèves : une moitié de la ferme est toujours en guérets et l’autre ensemencée : la terre rapporte tous les deux ans [35]. »

18En 1742, la sénéchaussée de Saumur établit un règlement afin d’éviter que des bêtes affamées ne fassent des dégâts dans les cultures. Le bétail est limité, sur un domaine de 20 ha, à 2 vaches et 30 brebis en plus des bêtes de labour. Les « vignerons, bêcheurs, hommes de peine » possédant ou exploitant moins d’un hectare n’ont droit à aucun bétail, sauf s’il existe des communaux dans la paroisse [36].

Dans les vallées : un bétail prolifique et de petites exploitations

19Les exploitations des vallées sont généralement de petite taille. On y trouve donc peu de bœufs mais de vastes prairies naturelles permettant de nourrir un nombre considérable de vaches. Leclerc-Thouin rapporte avoir vu sur une closerie de 11 ha en bord de Loire jusqu’à 8 vaches, 2 génisses, 2 taureaux, une jument poulinière et un poulain, et sur une autre de 9 ha, 6 vaches, 4 à 6 élèves et 2 chevaux de transport [37] ! Dans la basse vallée de l’Authion, les terres sont cultivées avec 4 à 6 chevaux, très rarement avec des bœufs [38]. D’après des enquêtes de l’an IV, Mazé et Corné, en bordure de cette vallée, supportent 58 bœufs pour 2 720 vaches et 980 chevaux, et le canton des Ponts-de-Cé, à cheval sur les deux rives de la Loire, 214 bœufs, 2 238 vaches et 701 chevaux [39]. Dans les collines voisines des vallées, les métairies et donc les bœufs sont plus nombreux. Le nombre de bêtes varie au sein même des communes selon l’éloignement des prairies [40].

20Dans les vallées, comme dans les régions viticoles, le labourage à bras est de règle. On l’associe à des cultures nécessitant des soins intenses comme le lin, le chanvre et les légumes. Particulièrement important dans la basse vallée de l’Authion, on le retrouve tout le long de la Loire, près des rivières du Loir et de la Sarthe, ainsi qu’aux abords d’Angers, à l’est, entre l’Authion et le Loir. La jachère est inexistante, la nourriture du bétail étant assurée par de riches prairies naturelles qui représentent souvent plus de 30 % et jusqu’à 70 % des superficies communales. En 1811, à Savennières,

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« on tierce les terres labourables annuellement dans les métairies et closeries. Dans les vallées elles sont ensemencées tous les ans. Le tiers en grain, les 2 autres tiers en lin et chanvres » [41].

Le Segréen et les vallées : des pays « naisseurs » mais des choix différents

22Les bœufs de labour, qui changent plusieurs fois de propriétaire au cours de leur vie, font l’objet d’un commerce très actif. Le Segréen, le nord-ouest de l’arrondissement d’Angers et le canton de Durtal forment des pays « naisseurs ». La plupart des bœufs sont élevés et utilisés sur place puis emmenés vers les herbages de la Normandie et de la Sarthe, ou dans les Mauges, afin d’être engraissés pour la consommation de Paris [42]. Cependant, dans les cantons de Pouancé et Candé, à l’ouest, le quart des élèves mâles passe en Bretagne, à l’âge d’un an, tandis que les bœufs maigres sont achetés par des « Poitevins » (Vendéens ou Choletais) pour être engraissés. Parallèlement, le tiers des génisses est vendu à des Manceaux et à des Bretons [43]. Les vallées, peuplées de vaches, sont aussi des pays « naisseurs » :

[À Champtoceaux, au nord des Mauges], « le profit du métayer est d’élever chaque année 2 jeunes bœufs qui remplacent les plus anciens, que l’on vend aux habitants des environs de Beaupreau et Cholet, qui élèvent peu et dont le commerce consiste à engraisser des bœufs pendant l’hiver pour les livrer au printemps aux approvisionnements de Paris [44]. »

Les débuts de l’engraissement dans les Mauges

23Une activité d’élevage est signalée en 1812 au sud des Mauges, à Trémentines et Vézins, ainsi que dans le canton voisin de Vihiers, dans le Saumurois [46]. De plus, nous avons vu que l’élevage joue aussi un rôle important au nord des Mauges, près de la Loire. Cependant, la plupart des cultivateurs font peu d’élèves et les besoins en bœufs maigres dépassent la production locale. En 1768, selon le subdélégué de Cholet, 300 bœufs sont élevés chaque année dans la subdélégation, alors que 1 000 à 1 200 sont achetés dans le Poitou et en Bretagne. Par contre, une grande part des revenus des métairies est tirée de l’engraissement. Les bêtes du Poitou sont de meilleure qualité et se vendent plus cher une fois engraissées. On engraisse avec des choux et des navets cultivés près des maisons, sur les terres les mieux préparées [47]. La consommation locale de viande bovine est faible, limitée aux citadins et aux notables ruraux. L’engraissement sert surtout à approvisionner Paris, via les marchés de Sceaux et de Poissy. En 1737, les Mauges fournissaient 3,4 % de la consommation parisienne, soit 3 638 bovins [48]. Dans le même temps, les foires de Cholet avaient un rayonnement qui dépassait largement les Mauges : vers 1766, on vendait aux gros marchés, de la mi-carême à la Saint-Jean, 15 000 bœufs (envoyés à Paris), 9 000 vaches et 30 000 moutons [49]. D’après le subdélégué de Cholet :

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« cette petite ville est un des premiers entrepôts qu’ont choisis les marchands pour la provision de Paris et de quelques autres villes du royaume, comme le lieu le plus commode et le moins éloigné des grands chemins ; mais de tout ce bétail qui y est vendu, il en est plus des deux tiers qui viennent du Bas-Poitou, de la Bretagne et d’autres régions du Bas-Anjou [50]. »

25Au milieu du xix^e siècle, même si l’élevage a progressé, la moitié environ des bœufs engraissés provient encore d’autres départements : Vendée, Loire-Inférieure, Deux-Sèvres, Mayenne, Charente, Charente-Inférieure, Cantal et Puy-de-Dôme. Des engraisseurs des Mauges vont s’approvisionner directement dans le Segréen, comme les Normands [51]. Pour Leclerc-Thouin, les bœufs sont élevés au nord de la Vendée et des Deux-Sèvres (Bressuire, Parthenay), vendus comme bêtes de labour à des cultivateurs des plaines céréalières (Loudun, Richelieu, Thouars, Bourbon-Vendée, Doué-la-Fontaine), enfin cédés entre 6 et 8 ans aux engraisseurs. Un autre circuit part des cantons de Pouancé et Candé, dans le Segréen : de jeunes mâles sont envoyés en Bretagne à l’âge d’un an, alors que des bœufs entrent dans les Mauges par les foires d’Ingrandes et d’Ancenis, pour y être engraissés. Il peut s’agir des mêmes bêtes [52].

26Les fermiers engraissent 1 ou 2 paires de bœufs, représentant le tiers ou le quart du total. Ils achètent en priorité des bœufs âgés, certains vendent même une partie de leurs élèves de 2 ans pour les payer ou procèdent par échange [53]. Ces vieux bœufs sont achetés au printemps « afin de pouvoir en obtenir encore les travaux de jachère, de récolte et de semailles d’automne » [54]. Ils servent 1 ou 2 ans avant d’être engraissés pendant l’hiver, comme cela se pratique aussi dans le Limousin [55].

Dans l’est, des bœufs de passage entre le Poitou et la Normandie

27Source de profit pour les fermiers du Segréen ou du Choletais, le renouvellement du bétail est coûteux pour la majorité de ceux du Saumurois et du Baugeois. Ils achètent des bœufs prêts au service, élevés et dressés dans d’autres régions, principalement en Poitou. Seuls les secteurs de Durtal, Morannes et Vihiers, près des Mauges et du Segréen, pratiquent l’élevage [56]. Les cultivateurs économisent ainsi sur l’alimentation des jeunes et jouent aussi sur le délai entre la vente après les grands travaux et le rachat des bœufs l’année suivante [57]. On avance la fin des bœufs ou on la retarde selon leurs défauts et qualités, cependant les cultivateurs du Baugeois et du Saumurois cherchent en général à les conserver le plus longtemps possible car ils revendent leurs bœufs à perte [58]. La rareté et le prix des fourrages ne permettent pas de les entretenir en bonne forme, en tout cas à un prix acceptable. Selon Leclerc-Thouin, « au lieu d’améliorer chaque individu pour la vente, pendant la durée de son service actif, ils le laissent dépérir », alors que dans le Choletais et le Segréen, les bœufs augmentent de valeur au fil des ans [59].

28Au début du xix^e siècle, les bœufs sont achetés à 3 ou 4 ans, servent 4 ou 5 ans et sont revendus entre 7 et 10 ans. Les vaches sont conservées plus longtemps, jusqu’à 10 ou 15 ans [60]. Les bœufs âgés sont revendus sur les marchés locaux à des Normands qui sillonnent le département [61]. Des bovins sont aussi échangés au sein même du Baugeois. Dans le canton de Baugé, on conserve les bœufs 2 ans, avant de les revendre vers 5 ans à des cultivateurs de Mouliherne, Longué ou Noyant. De même, le canton de Longué se procure des vaches dans le Poitou et en Bretagne, et les revend dans le canton de Noyant [62].

29Le renouvellement du bétail obéit à la même logique dans d’autres régions céréalières de l’Ouest. Dans le sud des Deux–Sèvres, les cultivateurs achètent des bœufs de labour en Gâtine ou en Auvergne puis les revendent à perte, le plus tard possible, à des marchands de Normandie ou du Limousin [63]. De même, dans les élections tourangelles de Richelieu et de Loches, on achète des bœufs du Poitou revendus, après 5 à 6 années de service, à des marchands normands [64].

Les bœufs de travail du Poitou dominent au début du siècle

30La race dite « poitevine » est la plus répandue. C’est une race de travail, mais elle est aussi réputée pour la qualité de sa viande, alors que les vaches sont de bonnes nourrices [65]. Elle offre différentes variétés selon les régions d’origine ou d’utilisation : race vendéenne, choletaise, parthenaise, gâtinaise, nantaise [66]. Des bêtes « bretonnes », apparentées aux poitevines, sont aussi signalées [67]. La couleur de la robe varie, mais le « froment » domine. Quant à la taille, les bêtes de Vendée et de Gâtine sont plus grandes et plus appréciées [68]. Cependant, les animaux partagent une physionomie commune, l’homogénéité étant recherchée afin de rassurer les acheteurs sur les capacités futures des bêtes commercialisées. Les critères physiques sont utilisés comme des indicateurs de qualités : aptitude à donner du lait, à travailler, à prendre la graisse, à grandir rapidement [69].

31Au début du xix^e siècle, la reproduction semble laissée au hasard :

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« mâles et femelles étaient envoyés ensemble au pacage et les accouplements se poursuivaient sans aucune sollicitude, [la sélection se faisant parmi les veaux. Dans le cas de la race choletaise] la plus petite tache blanche, les cils jaunes suffisaient pour faire rejeter un veau à la naissance […] ; une large tache brune au palais était très appréciée, surtout chez les femelles, comme l’indice d’une grande aptitude laitière et beurrière [70]. »

33À la fin de l’Ancien Régime, Rougé, comte de Cholet, fait venir des taureaux et vaches suisses. Les métis produits sont d’un grand gabarit mais n’obtiennent qu’un succès d’estime auprès des agriculteurs, en raison de leur aspect inhabituel. Ils restent cantonnés à des élevages de prestige près de Cholet et en Vendée [71]. Les veaux sont aussi écartés en fonction de l’orientation de l’élevage. Dans le Bas-Maine, au xviii^e siècle, les mâles sont tous gardés et une partie seulement des femelles est élevée. Dans le Saumurois au contraire, on conserve peu de mâles puisque les bœufs sont majoritairement achetés en Poitou et davantage de femelles, pour renouveler le troupeau [72].

34Les bêtes – peu nombreuses – produites dans l’est du département sont de petite taille. Un bœuf élevé dans le canton de Baugé est évalué à 180 F, contre 250 F pour un bœuf acheté dans le Poitou. Plus au sud, on observe un contraste entre les bœufs du canton de Vihiers et ceux du reste du Saumurois [73]. Les maires insistent sur la petitesse et la rusticité des bêtes. Celui de Gennes y voit une branche dégénérée de la race choletaise, alors que celui de Chacé attribue la différence avec la race « pure » de la Vendée à la rareté de l’herbe dans la commune [74]. Il est probable que les carences de l’alimentation jouent effectivement un rôle essentiel.

35Des bœufs dits « angevins » sont aussi signalés dans la vallée de l’Authion, dans le Segréen et en Mayenne. En 1789, Francourt les classe dans le groupe « poitevin » et localise leur élevage près de Saumur, Loudun et Chinon [75]. Ces bêtes sont peut-être le résultat d’un croisement avec la race suisse. L’adjoint au maire de Saumur distingue en 1819 les bêtes poitevines et les animaux issus de taureaux suisses et de vaches « angevines », qui ont besoin de terrains « forts et gras » [76]. Les bœufs angevins, dits de la « grosse espèce » en Mayenne, sont grands mais difficiles à nourrir et à engraisser. Ils sont peu appréciés, tant dans les arrondissements de Laval et de Château-Gontier que dans le Segréen [77]. En 1819, des maires du sud de la Mayenne affirment que les bœufs manceaux « graissent » mieux en 5 ans que ceux de la « grande espèce » en 8 ans [78]. Les références à la race angevine sont rares et diminuent au cours du siècle, signe de sa disparition progressive.

La race mancelle préfigure les races à viande

36Au début du xix^e siècle, la race mancelle est cantonnée au nord, entre Segré et Durtal [79]. Les bœufs sont recherchés par les emboucheurs normands car ils engraissent facilement dans les prés. Cependant, ils ne sont pas d’aussi bons travailleurs que les poitevins, et les vaches sont de médiocres laitières. Cette race serait le résultat d’un mélange des races poitevine, normande et peut-être bretonne [80]. Elle aurait été introduite en Anjou au milieu du xviii^e siècle et n’a pas, au début du xix^e siècle, la relative homogénéité de la race poitevine [81]. Les croisements sont fréquents avec des races lointaines introduites par des notables ou avec les races angevine, poitevine et bretonne. D’après Leclerc-Thouin, la race mancelle se mélange progressivement avec la bretonne à l’ouest de Segré. À la fin du xviii^e siècle et au début du xix^e, des croisements sont faits avec les races suisse et hollandaise, au point qu’un rapport de 1830 déplore la rareté des taureaux dits « purs » [82]. La place importante du métayage dans le Segréen, sans équivalent dans le reste du Maine-et-Loire, a probablement facilité tous ces croisements. Dans ce mode de location, les investissements et les revenus sont partagés entre le locataire et le propriétaire qui exerce un droit de direction et de surveillance et fournit généralement une partie du bétail. Il peut donc plus facilement imposer des nouveautés ou procéder à des investissements hors de portée des fermiers [83].

Des chevaux « petits, faibles et mal construits »

37Les chevaux angevins sont décriés par les notables, même si les vallées du Segréen fournissent des bêtes de qualité [84]. En 1814, les chevaux sont vendus à 2 ans jusqu’à 180 F au Lion-d’Angers, à Briollay et à Châteauneuf, près des rivières, mais à peine 72 F plus loin à l’ouest [85]. Les petits chevaux locaux sont abandonnés dans les pacages avec peu de fourrages, et les juments sont saillies au hasard par de jeunes étalons que l’on coupe à 2 ou 3 ans [86]. En 1810, un propriétaire décrit dans la vallée de l’Authion de petits chevaux de « mauvaise race », nourris sur les communaux, que les closiers doivent réunir à plusieurs pour les travaux :

« L’on voit donc jusqu’à 8 chevaux employés dans des terres légères, ou deux chevaux de Brie, ou de Beauce, avec un seul laboureur, feraient le double travail ».

L’adaptation nécessaire aux capacités d’alimentation

38Dans la Mayenne, la plupart des maires sont peu convaincus par les croisements avec des reproducteurs étrangers et croient davantage aux effets d’une meilleure alimentation des races locales. La sélection par les mâles est en contradiction avec les pratiques paysannes qui reposent sur une sélection par les mères et par les veaux [90]. Dans le Maine-et-Loire, les avis sont partagés. Certains notables soutiennent l’introduction de reproducteurs suisses, hollandais et plus tard anglais pour renouveler les races « dégénérées ». C’est surtout le cas dans le Segréen où l’on est accoutumé aux croisements [91]. D’autres sont surtout sensibles à l’idée d’un contrôle de la reproduction et d’un allongement de l’allaitement. Ils ont aussi conscience de l’adéquation nécessaire entre les capacités en fourrages et les besoins du bétail. Déjà, en 1786, le subdélégué de Baugé était sceptique à l’idée d’introduire des vaches étrangères pour renouveler les troupeaux décimés par une sécheresse, car il craint qu’elles soient difficiles à nourrir [92]. Un rapport de 1830 sur l’éducation des bestiaux dans le Segréen se félicite de l’amélioration constatée, attribuée à l’utilisation de bons taureaux suisses, nantais et manceaux, à l’amélioration de l’alimentation des vaches qui produisent davantage de lait et à l’allongement de l’allaitement. Il souligne cependant que les bœufs hollandais-manceaux des environs du Lion-d’Angers et de Château-Gontier exigent une nourriture abondante, ce qui limite leur élevage à certaines régions favorisées [93]. En 1856, les chambres d’agriculture du département déplorent la dégénérescence de la race suisse réintroduite 20 ans plus tôt, et reconnaissent que « pour que l’animal amélioré conserve ses qualités, il doit rencontrer une alimentation améliorée » [94].

Les durhams-manceaux : une race à viande à la conquête du département

42Vers 1830-1840, l’amélioration des fourrages et les progrès de l’engraissement favorisent l’importation dans les Mauges de bœufs saintongeois, et surtout de salers. Les uns viennent des Charentes, les autres sont nés en Auvergne mais ont servi dans les Deux-Sèvres. Ces animaux sont plus exigeants en nourriture que les bêtes choletaises qui restent majoritaires, mais ils ont cependant beaucoup de succès lors des comices, dominés par les notables [100].

43Au milieu du siècle, la race durham prend le relais. Venue d’Angleterre, elle est l’objet, à partir des années 1830, d’un engouement de la part des notables et de l’administration qui crée des vacheries d’État pour favoriser sa diffusion [101]. Cette race à viande est sans intérêt pour le travail, mais elle atteint rapidement sa taille adulte et prend beaucoup de graisse. Elle est surtout utilisée pour améliorer les races locales. La période est favorable car l’alimentation s’améliore et la consommation de viande bovine augmente. En Anjou, des croisements avec la race mancelle donnent naissance à la durham-mancelle. Les bœufs durhams-manceaux sont de grande taille, engraissent précocement et conservent une capacité de travail, alors que les vaches sont de meilleures laitières que les mancelles pures [102]. En Anjou, des notables encouragent les croisements avec la nouvelle race, comme c’était le cas pour les races suisse et hollandaise, et font acheter des taureaux durhams par les comices [103]. Les bœufs gagnent de nombreux prix lors des concours d’animaux de boucherie mais, en 1853, d’après les Chambres d’agriculture, « le croisement durham n’a pénétré avec succès qu’à Segré, où on s’en loue beaucoup ; à Beaupréau un seul propriétaire l’a admis ». On reproche surtout au durham d’être moins apte au travail, tandis que la chambre de Baugé reste méfiante en raison de la qualité des fourrages exigés [104]. Cependant, les « métis » envahissent progressivement le département. En 1871, selon le conseiller général du canton de Saint-Florent-le-Vieil,

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« tous nos cultivateurs préfèrent passer la Loire pour aller chercher dans l’autre partie du département des animaux de races croisées, que de produire ces mêmes animaux. »

45Les étables du canton comportent aussi bien des bœufs choletais ou manceaux pour les travaux que des croisés de durham pour la boucherie [105]. Le Touzé de Longuemar signale à la même époque des croisements entre les races poitevine et mancelle, donnant des bœufs « choletais » proches des poitevins mais plus précoces et moins travailleurs [106]. Selon Diffloth, vers 1914, les durhams-manceaux dominent au nord des Mauges, à partir de Montrevault, jusqu’à Gennes en Saumurois, ainsi que dans le Baugeois, à l’ouest de Beaufort et de Baugé. Dans le Choletais, on engraisse des durhams-poitevines et des durhams-mancelles. Plus à l’est, en Saumurois « on trouve des races diverses et des croisements mal définis » [107]. Entre 1880 et 1900, d’après des sondages effectués dans les inventaires après-décès, le bétail du Baugeois est bigarré, composé principalement de vaches poitevines et mancelles (probablement durhams-mancelles), se côtoyant dans les mêmes étables, mais aussi de vaches bretonnes noires et blanches, et de quelques cotentines. Une société des éleveurs Maine-Anjou est fondée au début du xix^e siècle, sous l’impulsion du vicomte de Rougé, et les métis prennent ce nom [108]. Dans les années 1920, la race progresse encore et achève la conquête des Mauges, où elle sera après 1945 concurrencée par les races normande, puis holstein et charolaise, la généralisation de l’insémination artificielle bousculant la répartition régionale du bétail [109].

Dans l’Ouest, l’élevage au centre de la révolution agricole

46Les statistiques font apparaître une forte hausse du nombre de vaches, de chevaux et de porcs et une hausse plus modérée du nombre de bœufs, enfin un effondrement des ovins, général dans le Maine-et-Loire (tableau 3).

Tableau 3

Évolution des cheptels dans le centre et l’ouest du département

Arrondissement Année Chevaux Vaches, génisses Bœufs, bouvillons, taureaux Porcs Ovins Angers 1830 21 843 13,7 16 429 10,3 32 715 20,6 1836 11 483 7,2 22 788 14,3 19 297 12,1 19 725 27 882 17,5 1841 24 324 15,3 23 192 14,6 24 025 23 768 14,9 1882 12 557 7,9 34 957 22 20 142 12,7 31 873 6 722 4,2 1891 15 179 9,5 35 606 22,4 21 670 13,6 22 960 8 701 5,5 1905 16 380 10,3 40 552 25,5 20 652 13 27 109 7 113 4,5 Beau-préau (Cholet 1858) 1830 14 585 9 34 016 21,1 52 359 32,5 1836 6 000 3,7 14 536 9 32 464 20,1 9 665 62 833 39 1841 21 684 9,2 39 371 24,4 9 814 57 720 35,8 1882 12 220 7,6 39 350 24,4 39 300 24,4 13 575 14 000 8,7 1891 12 319 7,6 42 321 26,3 46 447 28,8 13 375 16 984 10,5 1905 13 211 8,2 52 009 32,3 35 573 22,1 16 633 14 020 8,7 Segré 1830 12 500 10,7 19 000 16,3 44 000 37,8 1836 7 379 6,3 13 398 11,5 16 956 14,6 12 902 32 298 27,8 1841 14 231 12,2 22 513 19,4 20 437 38 216 32,9 1850 7 930 6,8 13 430 11,5 17 360 14,9 23 000 32 951 28,3 1882 14 352 12,3 29 246 25,2 23 762 20,4 25 474 16 277 14 1891 13 955 12 28 084 24,2 33 990 29,2 25 315 15 856 13,6 1905 15 693 13,5 26 552 22,8 28 564 24,6 26 219 12 849 11 Source : 1830, 1841, 1850 : Arch. dép. Maine-et-Loire, 6 m 186. 1882, 1891 et 1905 : ibid., 6 m 168, 169 et 170. La part des bovillons et des génisses parmi les élèves de plus de 1 an n’est pas précisée en 1905. Leur répartition est basée sur les proportions de 1891, corrigées en fonction de l’évolution des adultes. Ministère de l’Agriculture et du commerce, 1841 (pour 1836). Les valeurs expriment la quantité et la densité par km2.

Évolution des cheptels dans le centre et l’ouest du département

47Leclerc-Thouin signale une forte progression du nombre de bovins dans les métairies des Mauges, avec une augmentation en 15 ans de 30 à 75 % selon les secteurs [110]. Les pratiques tendent à se rapprocher dans les Mauges et dans le Segréen. Les éleveurs du Segréen se mettent à l’engraissement : les débuts sont signalés en 1853 et, en 1884, on fait « mi-partie d’élevage, mi-partie d’engraissement » [111]. De fournisseurs pour les emboucheurs normands, ils deviennent engraisseurs de leurs propres élèves. Dans le même temps, la production d’élèves se développe dans l’arrondissement de Beaupréau [112].

Le développement du chaulage

48Les progrès de l’élevage au xix^e siècle dans l’ouest du département sont principalement dus au développement des prairies artificielles et des cultures fourragères, ainsi qu’au chaulage. Les plantes fourragères sont cultivées à petite échelle depuis au moins le xviii^e siècle, mais elles sont gourmandes en chaux et demandent un Ph élevé. L’ajout de chaux permet de combattre l’acidité du sol, améliore les propriétés physiques, apporte du calcium, favorise l’activité microbienne.

49À la fin de l’Ancien Régime, des fours à chaux sont en activité entre Chalonnes-sur-Loire et Montjean. La production est facilitée par le voisinage d’une veine calcaire, de mines de charbon et de la Loire qui réduit le coût du transport. Le chaulage pénètre déjà jusqu’au sud du Choletais, au Longeron, bien qu’il reste occasionnel [113]. En 1811, les maires du Choletais accordent une place de choix à la chaux parmi les engrais et amendements. D’après celui de Montreuil-Bellay,

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« tous les fermiers et colons des environ de Chollet distants de 5 à 6 lieues des fourneaux à chaux de Chalonnes achetaient la chaux très chèrement et la voituraient sur leurs terres pour les amender [114]. »

51La charrée, cendre ayant servi à la lessive, joue aussi un rôle important dans le Segréen [115]. La production de chaux prend son essor entre 1810 et 1840. On passe dans le Maine-et-Loire de 15 fours à chaux au charbon en 1775, à 16 en 1810 et 56 en 1836, alors que les fours à bois passent de plus de 17 à 40 environ [116]. La seconde moitié du siècle est marquée par le développement des engrais chimiques, phosphates ou nitrates.

52En 1811, l’amélioration du réseau routier entre la Loire et l’intérieur des terres paraît de la plus grande importance pour les maires des Mauges. Les routes sont en très mauvais état. Or les fours à chaux sont regroupés sur les bords de Loire, et secondairement près du Layon. Dans le nord-ouest du département, les fours sont davantage éparpillés [117]. Vers 1840, la construction des routes stratégiques favorise le commerce des bestiaux et le transport de la chaux. Au milieu du siècle, un trafic intense relie tout l’arrondissement aux fours de Chalonnes et de Montjean. L’ingénieur Radiguel signale, au plus fort de l’année, un mouvement à Chemillé de 1 000 à 1 200 charrettes par jour, allant ou revenant de Chalonnes, et estime ce trafic à 100 000 tonnes [118]. D’autre part, la route d’Angers à Caen facilite l’envoi de bœufs du Segréen aux herbagers de Normandie, celle de Bordeaux à Rouen, par Doué-la-Fontaine, Saumur, Longué et Baugé, favorise les échanges de bovins entre les Mauges, le Saumurois et le Baugeois [119].

Les cultures fourragères et la transformation des assolements

53Grâce aux amendements, la transformation des assolements est rapide, d’autant que la production de fumier augmente aussi. Auparavant limités aux abords des maisons, les fourrages verts et les prairies artificielles entrent dans les assolements : trèfle, choux, navets, vesces, pommes de terre, rutabagas permettent d’améliorer la quantité et la qualité des bestiaux, d’accroître les engrais [120]. Les choux et navets servent principalement à l’engraissement. En 1843, Leclerc-Thouin signale que l’on trouve encore dans les régions les plus pauvres du département (Angrié, Freigné, La Tessoualle, etc.) de vastes étendues de genêts et d’ajoncs. Cependant la transformation des campagnes est déjà très avancée [121]. Millet de la Turtaudière écrit en 1856 que, dans l’arrondissement de Beaupréau, « les genêts ont fait place au trèfle, aux navets et aux récoltes sarclées ; les terres n’ont pas tardé ainsi à doubler de valeur » [122]. Avec le recul des pâturages temporaires, les cycles sont raccourcis. Selon l’enquête agricole de 1866, la succession des cultures près d’Angers est : choux/froment/orge, avoine ou plantes fourragères. Dans la région de Cholet : chou/froment/avoine, vesce et trèfle. Un agriculteur du Segréen déclare cultiver les choux et betteraves entre le froment et l’orge ou le trèfle [123]. Si le triennal domine, les assolements peuvent être très divers [124]. Pour Millet de la Turtaudière, « l’assolement varie et doit varier en raison du nombre d’animaux domestiques qu’on élève sur chaque ferme et surtout de ceux qu’on y engraisse ». Il signale dans le Segréen un assolement du type : froment/blé noir, pomme de terre/froment, seigle ou avoine/plante sarclée/2 années de trèfle [125]. Les usages locaux des Mauges n’imposent l’assolement triennal que pour la dernière année du bail des métairies, au moment de changer de locataire, les rotations étant libres dans les closeries [126]. La culture des jachères se fait en fonction des orientations de l’élevage. Dans le Segréen, le trèfle représente le principal progrès, en lien avec l’élevage, alors que dans les Mauges, on attribue la prospérité nouvelle au développement extraordinaire du choux.

54En 1843, d’après Leclerc-Thouin, une ferme des Mauges compte sur 40 ha labourables, 4 ou 5 de chou, 3 ou 4 de navet, 1 de pomme de terre, 3 ou 4 de trèfle, vesce, avoine, sarrasin, etc. Les récoltes fourragères occupent plus du tiers des terres labourables. Cependant les Mauges et le Segréen restent des régions de polyculture, où le blé occupe une part essentielle, excessive pour certains contemporains [127]. Selon Vergneau, une exploitation de 25 ha dans les Mauges comprend, à la fin du xix^e siècle, 4 ou 5 ha de prairies (dont 2 en luzerne et sainfoin), 8 de froment, 2 d’avoine, orge et seigle, 3 de chou, 3 de betterave, 1 de pomme de terre, 1,5 de navet et rutabaga, et 10 à 15 ares de topinambour. Au début du xx^e siècle, les choux, navets, betteraves et rutabagas couvrent 28 à 30 % de la sau, les prairies cultivées 4 à 8 %, les prairies naturelles restant autour de 15 % comme en 1830 [128].

Les chevaux de labour concurrencent les bœufs

55Le nombre de chevaux augmente dans les arrondissements de Segré et de Beaupréau. Au tout début du xix^e siècle, certains métayers passent aux attelages mixtes, faisant précéder leurs bœufs d’un ou deux chevaux, suivant l’exemple de ce qui se pratique plus loin à l’est, alors que des closiers se mettent à labourer avec des chevaux [129]. Leclerc-Thouin constate que « sur Beaupréau et une partie de Saumur, la coutume d’atteler 1 ou 2 juments en tête des bœufs s’est étendue de proche en proche », ce qu’il attribue à l’habitude de faire travailler le moins possible les bœufs destinés à l’engraissement ou à la vente maigre [130]. Les bœufs sont de plus en plus considérés comme des animaux de rente, qu’il faut ménager, d’autant que les durhams-manceaux, qui se propagent dans le département, sont de médiocres travailleurs [131]. En 1811, les maires avancent généralement une autre explication : les chevaux accélèrent le pas des bœufs et réagissent plus vite aux ordres. La plus grande rapidité du cheval a pu jouer un rôle par la suite dans son développement, en raison de la multiplication des travaux due au recul des jachères, et de l’accroissement des charrois nécessités par le transport des engrais. Le maire de Saint-Georges-sur-Loire, de son côté, explique cette évolution par une hausse du prix des bœufs [132]. Enfin, après la Révolution, l’élevage du cheval de selle se redresse dans le Segréen. Leclerc-Thouin signale que les chevaux du Segréen sont très recherchés par l’armée. Très actif près du Lion-d’Angers, cet élevage connaît une crise au début du xx^e siècle, liée au développement de la concurrence [133].