Souvent utilisé de façon métaphorique (« pillage du tiers monde », « pillage de l’Afrique »), c’est dans le sens classique du terme que le pillage est d’actualité, à savoir un acte de guerre avec vols massifs, destruction, fréquemment accompagné du viol des femmes des vaincus. Qu’il s’agisse d’affrontements internes entre tribus destinés à garder ou conquérir le pouvoir, de piller les richesses minières, qu’il prenne une connotation géopolitique au nom de la lutte contre le néocolonialisme des multinationales, la misère et la désorganisation sociale en sont dans tous les cas le terreau. Quant à la piraterie, elle est également en forte hausse. La piraterie contemporaine est lourdement armée et s’attaque aux navires de commerce comme aux bateaux de plaisance. Si la forte augmentation du trafic maritime et la pauvreté sont les principales causes de la piraterie, celle-ci ne peut néanmoins se développer que dans certaines conditions. Le butin doit pouvoir être mis à l’abri rapidement, ce qui suppose des zones peu contrôlées, voire de non-droit, ce qui est le cas dans des États confrontés à de graves troubles politiques et pour lesquels combattre la piraterie n’est pas une priorité. Ce numéro d’Hérodote évoque enfin l’existence de nouvelles formes du phénomène, telles la biopiraterie ou celle du cyberespace, même si ces appellations sont plus métaphoriques.