Comme son titre l’indique, Entrer en guerre au Mali est un ouvrage qui étudie de manière principale la décision de faire intervenir l’armée française dans ce pays d’Afrique de l’Ouest en janvier 2013. Cette intervention, annoncée par le président de la République François Hollande, est connue sous le nom d’opération Serval. Le livre est le fruit d’une enquête menée entre 2017 et 2020 par des étudiantes et étudiants de l’École normale supérieure de Licence et Master et leurs trois enseignants, directeurs et directrice de l’ouvrage. Ne disposant pas d’archives, cette enquête se fonde sur de nombreux documents et entretiens, les entretiens ayant été menés dans les cabinets et directions des différents ministères impliqués et au sein de la présidence de la République. Sur la trentaine d’élèves qui ont participé à cet atelier de recherche, une quinzaine a participé à l’écriture du livre. En plus de l’introduction et de la conclusion, cet ouvrage se compose de neuf chapitres, dont six sont signés ou co-signés par au moins l’un des deux codirecteurs ou la codirectrice de l’ouvrage, et de trois « dossiers ».
Dans l’introduction, Grégory Daho, Florent Pouponneau et Johanna Siméant-Germanos inscrivent la démarche de recherche qui a donné lieu à l’écriture de ce livre dans la tradition des analyses critiques de la décision rationnelle à la suite de l’œuvre séminale de Graham Allison. Bien qu’elle soit une prérogative de l’exécutif et que l’entourage présidentiel, mais aussi les autres ministres et nombre de journalistes et commentateurs l’aient ainsi mise en scène, la décision d’entrer en guerre ne peut se concevoir ni comme l’œuvre du seul François Hollande, ni comme le résultat d’un calcul rationnel…