Des femmes, « actrices principales de la vie familiale » et des hommes qui aident

3Comme il a été dit dans l’introduction, en commençant cette recherche, nous émettions l’hypothèse que la survenue du cancer irait de pair avec une prise de distance vis-à-vis des tâches domestiques, en conséquence de l’affaiblissement physique et parfois moral que ses traitements impliquent. Les analyses de nos entretiens nous ont amenées à nuancer ce présupposé. En effet, s’il se vérifie pour les tâches ménagères, ce n’est pas toujours le cas pour les tâches parentales comme nous le montrerons dans la partie suivante. Revenant sur les premières, de nombreuses recherches ont montré qu’en dépit d’un investissement domestique plus important des hommes au cours de ces dernières années, il n’en reste pas moins que leur investissement demeure nettement inférieur à celui des femmes. Ainsi, dans une étude réalisée par l’INSEE rapportée dans le dossier Couples et familles paru en 2015, il apparaît que les hommes consacrent 2 heures et 36 minutes par jour aux tâches domestiques [9] contre 3 heures et 48 minutes pour les femmes. Ces constats statistiques qui révèlent un maintien des inégalités d’investissement entre hommes et femmes, entre pères et mères se retrouvent dans nos entretiens où nos enquêtées ont largement évoqué leur prépondérance ménagère et parentale avant que ne survienne le cancer. Ainsi, Bernadette [10] estime qu’elle « [a] toujours [été] actrice dans la vie familiale » entendant par-là qu’elle s’occupait seule de la grande partie des tâches domestiques au sein de son foyer. À l’opposé de cet investissement ménager important des femmes, la participation de leur conjoint relève de l’aide pour certaines tâches qui supposent de la force physique ou qui ne font pas l’objet d’une quelconque aversion de leur part. En revanche, cette aide masculine perd toute effectivité dès lors dès lors qu’il s’agit de tâches qui ne suscitent guère l’enthousiasme des conjoints ou pour lesquelles ils considèrent ne disposer d’aucune compétence (Kaufmann, 1992).

Des mères qui font des « tâches sérieuses » et des pères qui font des « tâches sympas »

4Concernant les seules tâches parentales, la recherche mentionnée plus haut fait apparaître que 60 % des mères s’occupent des soins aux enfants à hauteur de plus de dix minutes par jour tandis que ce nombre chute à 35 % quand il s’agit des pères. De plus, l’étude de cette catégorie de parents montre que les mères consacrent 33 minutes de plus par jour que les pères à ces soins (INSEE, 2015). Par ailleurs, les différences entre eux ne s’arrêtent pas là puisqu’elles s’incarnent également dans la nature des tâches réalisées. Ainsi, s’il est acquis que les mères font plus, elles sont également mobilisées sur les tâches qualifiées de sérieuses ainsi que le laisse entendre Victoria :

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« […] Moi […] donc tout [des tâches parentales] ce qui était rigoureux, tout ce qui était lourd, tout ce qui était chiant, etc. […] ».

6Ainsi, bien qu’elles aient été pensées pour les deux parents sans distinction dans le Code civil, tout comme dans la neutralité genrée de la notion de « travail parental » (Molénat, 2013 ; Déchaux, 2009/4 ; Verjus, Vogel, 2009/4), nos entretiens laissent pourtant apparaître une prédominance maternelle dans la réalisation de ces tâches. Celle-ci est d’abord temporelle. En effet, les mères interrogées sont mobilisées auprès de leurs enfants chaque jour de la semaine et du week-end. À cet égard, Laurence note qu’elle se chargeait du « […] suivi [de ses enfants] au long cours […] ». Cette prédominance est également palpable à travers la pluralité des plans qu’elles investissent. Repris sous les adjectifs « rigoureux », « lourd », « chiant » par Victoria, ils relèvent de l’éducation des enfants dans ses dimensions scolaires, sécuritaires, sanitaires et moralisatrices. Réveiller les enfants, leur préparer le petit-déjeuner, les accompagner à l’école, les aider dans la réalisation de leurs devoirs, se rendre aux réunions parents/professeurs ou encore prendre les rendez-vous médicaux, etc. sont autant de tâches citées par nos enquêtées comme leur étant « dévolu[e]s » ainsi que nous en fait part Laurence. À l’opposé, l’investissement parental des pères dans les discours maternels est défini comme ponctuel et « sympa » pour reprendre les termes utilisés par Victoria. Il s’inscrit en effet dans la temporalité réduite du week-end et relève de la prise en charge des aspects ludiques. Il s’agit de les accompagner et de s’adonner avec eux à des activités de loisirs allant du sport au cinéma en passant par les visites à la famille. C’est ce que nous dit Victoria dans cet extrait d’entretien :

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« […] et donc lui, le week-end, c’était intense avec ses filles quand même. Il s’en occupait énormément. Il leur faisait faire du sport, il les sortait, il les emmenait au cinéma, il les emmenait dans la famille […] ».

8La prise de distance vis-à-vis des règles constitue par ailleurs la troisième dimension de sympathie de l’investissement parental des pères, pour beaucoup favorisée par son caractère ponctuel. En effet, les week-ends sont une occasion privilégiée de faire fi des règles instaurées et mises en application par les mères le reste de la semaine en ce que les contraintes, notamment en termes de temps, associées aux vies professionnelles et scolaires des adultes et des enfants ne tiennent plus. Ainsi, Victoria parlant au nom de ses filles note que tandis qu’elles étaient « obligées de déjeuner [et] manger [à des] heures fixes » avec elle, il n’en était rien avec leur père. Bien au contraire, ce dernier poussait la « sympathie » à son paroxysme en abolissant le temps des week-ends les règles de temps et d’équilibre alimentaire ; les réveils des deux filles étant repoussés à onze heures et les déjeuners remplacés par des « gros petits-déjeuners » ou par des « gros goûters ».

Le cancer, un moment propice à la prise de distance vis-à-vis des tâches ménagères

9Toutefois, le cancer tend à redessiner le paysage ménager des foyers dans lesquels il intervient. Ainsi, toutes les enquêtées qui font l’objet de cet article – à l’exception de deux parmi elles qui avaient déjà des femmes de ménage avant le cancer – passent d’un objectif d’impeccabilité ménagère dont elles se faisaient les garantes à celui d’un « minimum ». Il s’agit ici de faire en sorte que « [leur] maison soit au minimum correcte » ainsi que nous en fait part Jessica. Pour cela, elles effectuent un nombre restreint de tâches ménagères (vider le lave-vaisselle ou passer l’aspirateur) qu’elles perçoivent comme peu éprouvantes physiquement, tel que le suggèrent les expressions « petites bricoles » ou « petites tâches simples » dont Esther se sert pour les désigner. Pour autant, la survenue du cancer n’est pas synonyme d’un renoncement à l’impeccabilité ménagère par ces femmes puisque celle-ci va passer pour sept d’entre elles de leur responsabilité à celle de leur conjoint et/ou de leurs enfants.

Le cancer, un moment propice au maintien voire à l’accroissement de l’investissement maternel

Un premier préalable : l’arrêt de la vie professionnelle

16À ce stade de notre développement, il convient de nous arrêter sur la question suivante : comment les mères ici mentionnées ont-elles a minima fait les « mêmes choses [parentales] » qu’avant le cancer voire encore davantage ? Trois réponses s’imposent. Premièrement, il apparaît que l’interruption de l’activité professionnelle pendant le cancer constitue l’une des conditions rendant cela possible. Comme le regrette Laure lors de notre entretien, la reprise de son activité professionnelle la fait retomber avec ses enfants dans un rythme effréné repris sous l’expression « on est un peu plus dans le speed », identique à ce qu’il en était avant son cancer. Infirmière de profession, elle note que la reprise de son travail lui laisse moins de temps pour se consacrer à ses enfants, notamment à leurs devoirs, disposant d’un temps moindre pour faire un nombre équivalent de tâches. Ainsi, elle fait remarquer qu’elle ne dispose plus que de deux heures entre son retour du travail et le coucher des enfants pour faire les devoirs, les douches, les repas tout comme c’était déjà le cas avant que le cancer ne se déclare. À l’opposé, il est intéressant de constater que la réalisation d’un nombre égal ou plus important de tâches parentales n’est pas du tout revenue dans les discours des mères qui n’ont pas interrompu leur activité professionnelle lors du cancer [12]. C’est ainsi le cas de Sonia, avocate libérale qui s’est davantage attardée sur une prise de distance vis-à-vis des tâches ménagères et parentales :

« […] Mes parents et mon mari ont pris le relais ».

Un deuxième préalable : être chez soi pendant les traitements

17Deuxièmement « faire autant/plus et encore mieux » auprès des enfants suppose d’être auprès d’eux durant les traitements contre le cancer. Cela implique que les enquêtées soient traitées à proximité de leur domicile et/ou qu’elles ne soient pas hospitalisées sur la majeure partie du temps qu’ils durent. Ainsi, toutes les enquêtées qui ont déclaré avoir fait autant ou plus pour leurs enfants pendant le cancer ont en commun de n’avoir été absentes que quelques jours, trois à quatre, au début de leurs traitements, lors des opérations visant à retirer les tumeurs. En revanche, par la suite, lors des six à huit mois pendant lesquels se sont déroulées leurs chimiothérapies (une demi-journée ou une journée chacune), toutes revenaient à leur domicile à l’issue des cures. Il en va autrement pour Francine et Victoria qui ont effectué moins de tâches parentales durant le cancer. En effet, originaire d’un département d’outre-mer, Francine a ainsi vécu à des milliers de kilomètres de son fils de sept ans pour pouvoir suivre son traitement. Pendant les six mois qu’a duré sa chimiothérapie, cette dernière a dû vivre en Métropole de façon à recevoir des soins lui garantissant de meilleures chances de guérison de son cancer du sein. Il en a été de même pour Victoria. Atteinte d’un cancer très rare de la peau pris en charge à un stade tardif (stade 4), elle a été hospitalisée sans retour à domicile durant deux ans. De fait, elle n’a donc pu, sur l’intégralité de cette période, effectuer les tâches qu’elle réalisait jusqu’alors pour sa fille cadette.

Un troisième préalable : des conditions de santé suffisamment bonnes

18Enfin, la réalisation d’autant ou de plus de tâches parentales pendant le cancer n’est possible que lorsque les conditions de santé des mères interrogées le permettent. À cet égard, celles qui nous ont fait part de la stabilité voire de l’accroissement de leur investissement parental à cette période l’ont justifié par la réalisation d’opérations peu éprouvantes sur le plan physique. Très rapidement remise de la tumorectomie, Laure pointe cela comme le facteur qui lui a permis de « tout de suite continuer [ses] activités », telles que la conduite, ce qui lui a aussi donné l’opportunité d’effectuer les trajets école-domicile en voiture à la seule condition de « [faire] attention à certains gestes ». Il en est également ainsi pour Esther qui distingue, quant à elle, poids psychologique et poids physique des opérations. Ayant subi une mastectomie à laquelle elle prête un poids psychologique significatif (« […] c’est compliqué parce qu’on retire un sein mais ça c’est juste dans la tête […] »), elle nuance beaucoup ses propos sur le plan physique. En effet, dans un court passage de l’entretien, elle mentionne que la mastectomie « ça n’a pas été très compliqué », « [n’]est pas une opération très lourde », « ni douloureuse » permettant l’exercice de quelques tâches ménagères… et de beaucoup de tâches parentales. Sur le temps plus long des traitements contre le cancer, l’exercice de ces tâches apparaît soumis à la faiblesse de leurs effets secondaires. Les enquêtées qui ont « fait autant/plus et mieux » ont pour point commun de n’avoir connu qu’un nombre relativement faible d’effets secondaires faisant « uniquement » mention de nausées et de fatigue. Au sujet de cette fatigue, ces enquêtées se répartissent en deux catégories. La première comprend des mères qui rapportent une fatigue continue sur l’ensemble de la période de chimiothérapie mais qui reste surmontable. La deuxième est composée de mères qui évoquent, quant à elles, une fatigue très intense les jours suivant leur chimiothérapie et qui s’allège le reste du temps pendant les périodes séparant deux cures. S’étalant de trois à sept jours d’après les propos recueillis, ces périodes de fatigue intense constituent de courtes parenthèses dans leur investissement parental comme le notent Esther et Jessica. Alors « […] vraiment alitée […] au fond du lit », la première précise qu’« [elle ne] pouvai[t] rien faire » tandis que la seconde précise qu’elle réalisait des extras parentaux, « […] les jours où [elle] avai[t] de la pêche […] ».

19Contrairement aux enquêtées citées ci-dessus, certaines mères font quant à elles état de nombreux et lourds empêchements sur lesquels Hélène revient dans cet extrait d’entretien :

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« […] C’est vrai que c’est dur pour une maman. C[e n]’est pas qu’on n’a pas envie, c’est qu’on peut pas en fait parce que je pouvais pas me lever, c’est pas que je voulais pas, c’est que j’étais complètement… oui, j’étais plus maître de moi-même en fait. Le corps ne répondait plus vraiment ».

21L’expression « le corps ne répondait plus » fait écho aux incapacités physiques qui sont la conséquence des multiples altérations corporelles causées par les chimiothérapies. Perte de poids, fatigue intense, douleurs très vives aux oreilles, mycoses dans la bouche et la gorge, nausées, diarrhées, œdèmes, multiples douleurs articulaires, musculaires et abdominales sont autant de maux qui privent les mères touchées par un cancer de la possibilité de prendre en charge leurs enfants. Se distinguant des mères qui en font autant ou plus par le nombre et l’intensité des effets secondaires qu’elles subissent, celles dont il est ici question se différencient également par la temporalité longue de leurs désagréments. Ces derniers courent sur plusieurs semaines entre deux chimiothérapies. Ainsi, les effets secondaires se font ressentir sur au moins deux des trois semaines qui séparent deux cures, et cela sur l’ensemble du temps pendant lequel elles ont lieu. Traitée pendant six mois par chimiothérapie, Hélène note qu’elle « [est] restée […] couchée » durant « quasiment » toute cette période, empêchée d’emmener ses filles à l’école et de leur préparer leurs repas, ses nausées la rendant particulièrement sensible aux odeurs.

Déléguer à regret quand on ne peut pas faire autant/plus et pas faire mieux

22Comme nous l’avons dit en introduction, cet article se base sur le témoignage de quinze mères, huit qui ont déclaré avoir « fait autant ou plus » sur un registre plus qualitatif et sept qui ont « fait moins » et qui le déplorent. Ce moindre investissement parental est à comprendre à la lumière des contingences de temps, de lieu des traitements et de santé dans lesquelles elles sont prises. Celles-ci vont les amener à déléguer à de tierces personnes les tâches qu’elles ne sont plus en mesure d’assurer. Dans nos entretiens, les pères et les grands-parents (les grands-mères) maternels ont été les plus cités à ce sujet. Les premiers se voient déléguer les tâches parentales effectuées par les mères avant leurs traitements lorsqu’ils vivent au même domicile que leurs enfants et/ou qu’ils prenaient déjà part à leur éducation avant le cancer. Les grands-parents maternels sont, quant à eux, sollicités lorsqu’ils sont disponibles sur un plan temporel (à la retraite) et qu’ils habitent à proximité du domicile où vivent leurs petits-enfants. Ils sont d’ailleurs particulièrement évoqués en cas de séparation conjugale ayant donné lieu à une rupture des liens entre les enfants et leurs pères. Une partie ou la totalité de l’éducation de leurs petits-enfants leur revient également lorsque les pères, bien que vivant au domicile familial, ne peuvent facilement se défaire des contraintes professionnelles qui leur sont propres. À ce titre, Sonia justifie la très grande présence de ses parents auprès de leurs petits-enfants par le fait que « [son mari] venait de changer de poste donc [ce n’]était pas évident de s’absenter à ce moment-là […] ». D’autres personnes ont également été citées comme ayant eu à leur charge des tâches réalisées par les mères avant leurs traitements. Il s’agit de leurs sœurs ou de leurs amies les plus proches. Ces dernières ne sont mobilisées que lorsque la prise en charge par les pères et/ou les grands-parents est impossible – en cas de décès notamment – ou suppose de lourdes réorganisations pour eux. Parmi celles-ci, citons des changements importants d’emploi du temps professionnel, des interruptions de carrière ou une installation de plusieurs semaines voire de plusieurs mois loin de leur domicile. Ces sœurs et amies sont également préférées aux pères des enfants – en cas de séparation – ou aux grands-parents lorsqu’elles vivent plus près des établissements où sont scolarisés les enfants. Ainsi, Francine, séparée du père de son fils et qui a dû quitter la Guyane le temps de ses traitements, a préféré confier son enfant à l’une de ses sœurs vivant à proximité de l’école du garçon plutôt qu’à son père qui en était plus éloigné géographiquement. Notons enfin que cette délégation est loin d’être paisiblement vécue par les enquêtées qu’elle concerne. Il en est ainsi pour Hélène, séparée du père de ses deux filles qui n’entretient plus de relations avec elles, et dont la mère s’est installée à son domicile le temps de ses traitements afin de prendre en charge l’éducation de ses petites-filles dans tous ses aspects. Reconnaissante vis-à-vis de sa mère qui lui a permis de se reposer, Hélène note pourtant qu’il s’agit d’une période « qu’on veut vite oublier » contrastant beaucoup avec Laure qui, ayant effectué davantage de tâches parentales pendant ses traitements, dit avoir vécu des « moments magiques ».

Dominer le cancer

Rester la cheffe d’orchestre de la vie familiale ou déléguer sous haute tension