1 Les mutations économiques et sociales des cinquante dernières années ont modifié notre cadre spatiotemporel, que l’on peut qualifier aujourd’hui d’« espace long, temps court » avec des entreprises devant réagir de plus en plus vite, et agir de plus en plus loin (Torrès-Blay, 2004). Pourtant, si la mondialisation semble incontournable, les PME se caractérisent par des mécanismes de proximité, aussi bien hiérarchique, fonctionnelle, temporelle que territoriale, baptisés « mix de proximité », qui irriguent leur fonctionnement (Torrès, 2003).
2 Cette contribution s’interroge sur la façon dont les PME peuvent affronter une concurrence mondiale en tirant profit de capacités tirées d’une implantation locale, par le jeu de pratiques coopératives de proximité. Contrairement aux travaux qui étudient le cas de clusters où préexiste une « atmosphère industrielle » (au sens de Marshall) ou une accumulation de ressources, nos recherches portent sur les cas d’organisations s’implantant sur des territoires présentant a priori une faible attractivité économique. Partant du constat qu’il existe peu de travaux sur la création ex nihilo de ressources initiées par les PME, cet article s’intéresse à la manière dont l’entreprise va pouvoir assurer son développement en s’appuyant sur les avantages de la proximité, ici comprise comme « la capacité d’acteurs proches géographiquement à se coordonner » (Pecqueur et Zimmermann, 2004).
3 À partir d’une étude de cas unique basée sur le Parc Naturopôle Nutrition Santé, situé dans l’Allier, nous montrons comment opère une PME pour croître, en créant de la proximité à la fois privée (avec d’autres entreprises) et publique (avec des partenaires institutionnels), et en quoi cette proximité peut s’avérer, sinon un avantage concurrentiel, du moins une caractéristique stratégique fondamentale.
4 Après avoir rappelé les fondements théoriques sur lesquels nous basons notre recherche (partie 1), nous présentons le cas de quatre PME organisées sous la forme de ce que nous appellons un « microcluster spontané sur un territoire rural, pour montrer comment elles créent de la proximité (partie 2). Nous proposons de considérer la proximité du point de vue de l’enracinement local de l’entrepreneuriat, en montrant en quoi une proximité construite peut potentiellement déterminer le développement économique de tout un territoire (partie 3).
I – PME, MONDIALISATION ET PROXIMITÉ
1. PME et « glocalisation »
5 Le lien entre compétitivité des entreprises et proximité a longtemps été ignoré par les théoriciens de l’économie industrielle. Il peut donc sembler paradoxal de constater l’abondante littérature qui lui est consacré depuis quelques années, au moment même où s’accélère la libéralisation généralisée des échanges, et, une supposée nomadisation croissante des entreprises : « la mondialisation permet aux entreprises de trouver des capitaux, des biens et des technologies n’importe où, et d’implanter leurs établissements là où ce sera le plus rentable » (Porter, 2004, p. 205). C’est le paradoxe des small worlds, « modèle de réseau qui combine des relations à la fois locales et globales » (Torrès-Blay, 2004, p. 295). Malgré le grand écart entre ces deux acceptions du territoire, locale d’une part, globale d’autre part (la « glocalisation »), l’intérêt est « de comprendre comment l’économie globale s’enracine, de multiples manières, dans les structures territoriales historiques, comment le global, en permanence, se nourrit du local » (Veltz, 2005, p. 13). Autrement dit, le rapport entre l’entreprise et son territoire se modifie, passant d’une stratégie de localisation, où le choix du territoire n’est que la résultante d’un calcul économique, et où il est donc considéré comme simple « réceptacle » d’activités, à une stratégie d’ancrage territorial, dans laquelle les intérêts des différents intervenants (pouvoirs publics locaux, individus et entreprises) convergent : le territoire devient acteur, et est donc considéré comme un élément pleinement intégré dans le projet entrepreneurial (Pecqueur et Zimmermann, 2004).
6 Parallèlement, entre hiérarchie et marché, la globalisation encourage le fonctionnement « cellulaire en réseau » (Veltz, 2001), comme le soulignent les travaux sur les grappes ou les clusters, la coopération interindustrielle apparaissant comme source de compétitivité des entreprises (Porter, 2004). C’est dans ce contexte, qui fait largement intervenir les notions de proximité et d’ancrage territorial, que doit être interrogée la logique de localisation des firmes, qui ne peut pas être réduite à la seule recherche d’avantages comparatifs des facteurs de production. L’étude des PME, caractérisées à la fois par leur petite taille et par le rôle prépondérant du dirigeant-propriétaire (Julien, 1998), montre que celles-ci peuvent souvent tirer bénéfice d’un « mix de proximité » (Torrès, 2003), caractérisé par :
- une proximité hiérarchique, caractérisée par un dirigeant proche à la fois physiquement (partage du lieu et des conditions de travail des salariés) et humainement ;
- une proximité fonctionnelle (absence de séparation des tâches et des fonctions, omniprésence et polyvalence du dirigeant) ;
- des systèmes d’information de proximité (communication interne généralement simple et peu formalisée, mécanismes de coordination souples et directs, au premier rang desquels l’ajustement mutuel et la supervision directe) ;
- une proximité temporelle (horizon de court terme) et une vision entrepreneuriale reposant essentiellement sur la vision stratégique du dirigeant ;
- une proximité territoriale, qui passe par un marketing de proximité, avec un espace marchand relativement restreint (échelle locale ou régionale), et un réseau de voisinage, parmi lequel la PME recrute préférentiellement.
8 Cette proximité a longtemps été considérée comme un handicap. Or les travaux sur les clusters et autres réseaux économiques (pôles de compétitivité, systèmes productifs locaux, etc.) mettent en évidence le rôle que joue la proximité entre les acteurs d’un territoire. Pourtant les clusters sont le plus souvent présentés comme une forme de collaboration interorganisationnelle initiée et renforcée par les pouvoirs publics, ou structurée autour de grandes entreprises. Est-ce à dire que les PME ne sont pas parties prenantes dans le processus de construction spontanée de pôles économiques ? En d’autres termes, comment des PME localisées sur un même territoire peuvent-elles être amenées à dépasser la proximité géographique stricto sensu, pour inventer des coopérations avec d’autres acteurs, privés comme publics, de manière à se développer ?
2. Développer de la proximité, une réponse aux contraintes de l’environnement
9 Dans l’approche par la localisation, le territoire a d’abord une consonance géographique. Sur un même territoire cohabitent des entreprises de tailles et de secteurs variés, avec des orientations stratégiques propres. Il convient donc de s’interroger sur la façon dont une coopération peut s’envisager entre des firmes « proches », ce terme recouvrant en réalité deux dimensions :
- la proximité géographique (ou spatiale) correspond à la distance, estimée en kilomètres ou en temps nécessaire pour couvrir une distance, induite par la localisation de l’entreprise ;
- la proximité organisée, non spatiale, se caractérise par les échanges entre acteurs et leur degré de coordination (Rallet et Torre, 2004).
11 Les deux dimensions sont étroitement liées, notamment dans le concept d’approche « proximiste » (Bouba-Olga et Zimmermann, 2004), qui insiste sur le rôle des relations interpersonnelles pour la construction de coopération interorganisation, en s’appuyant sur la proximité spatiale de ces organisations.
12 Dans ses travaux sur l’innovation organisationnelle en PME et les systèmes productifs localisés de l’agroalimentaire, Fourcade (2008) considère que la proximité spatiale est certes « un facilitateur du rapprochement entre petites entreprises » (p. 13) mais qu’elle ne suffit pas. Elle évoque une « plasticité de la variable territoriale » signifiant que le territoire ne se contente pas d’être un lieu géographique vide de sens, mais qu’il « prend la forme d’un actif que la stratégie des entreprises vise à spécifier, afin de renforcer la dimension stratégique fondatrice de la coopération ». La proximité ne doit certes pas être surestimée (Loilier, 2010), mais son impact sur l’innovation ou le développement des organisations a longtemps été négligé : loin d’être une simple variable d’ajustement ou un choix lié à la seule minimisation des coûts des facteurs de production, la proximité sous ses différentes facettes peut dès lors être envisagée dans une dimension plus fondamentale sur le plan de la stratégie de l’entreprise, vecteur potentiel d’avantages concurrentiels différenciants.
3. La proximité dans la littérature en stratégie
13 Picq (2003), en étudiant l’innovation au sein de clusters de haute technologie, a mis en évidence cinq « ingrédients socio-organisationnels nécessaires pour accroître les chances d’émergence [de l’innovation] » (p. 2095), qui doivent être présents simultanément : la diversité des acteurs en présence ; un grand nombre de connexions entre ces composants ; une densité élevée [c’est-à-dire] un regroupement de proximité sur un lieu géographique réduit ; une forte intensité [qui se traduit par] la motivation intrinsèque des acteurs ; une autonomie d’action et une rupture des modes de gouvernance classiques. Le lien entre proximité et développement économique est particulièrement analysé dans le cadre des clusters et ses dérivés que sont par exemple les districts industriels en Italie ou les pôles de compétitivité, plus récents, en France. Si Marshall (1890) a fait office de précurseur, il fut très peu suivi par ses contemporains. Dans la littérature académique, il faut attendre les travaux de Porter pour entrevoir l’approfondissement d’analyses sur les relations entre la stratégie d’entreprise et le « micro-environnement », d’une part, la stratégie d’entreprise et l’environnement géographique immédiat, d’autre part (au travers par exemple de travaux sur l’attractivité de la Silicon Valley pour les start-up de nouvelles technologies).
14 En développant l’idée que le regroupement sur un même territoire d’organisations présentant des logiques d’activités communes est pertinent et doit être encouragé, notamment par des politiques publiques actives, la plupart des analyses postulent de facto une logique de « division internationale du travail », au travers de la création de pôles attractifs de notoriété mondiale. Fondamentalement, l’idée est que les relations partenariales de proximité constituent un facteur favorable notamment à l’innovation, grâce :
- à des croisements de compétences et des actions de coopération (en R&D notamment),
- à une reconnaissance mutuelle des acteurs (accès à des financements, actions de lobbying, etc.),
- à l’existence de « compétences clés » (au sens de Hamel et Prahalad, 1995) aisément appropriables (universités, centres de recherche, écoles d’ingénieur, etc.),
- à la présence plus généralement d’une « atmosphère industrielle » (au sens de Marshall) source d’émulation collective.
16 Par rapport à ces travaux, nous situons notre recherche dans une perspective différente : la littérature en gestion s’intéresse peu à la capacité endogène d’un territoire initialement vide de toute activité économique à se développer. Plutôt que d’envisager des situations pour lesquelles une activité préexiste sur un territoire avant l’installation de l’entreprise, nous privilégions le cas d’entreprises installées sur un territoire (en l’occurrence une zone rurale) disposant ex ante d’une faible attractivité économique et d’une « atmosphère industrielle » inexistante. Dans ce contexte, il s’agit de comprendre comment l’organisation opère pour se développer, de quelle manière elle « construit » ses relations de proximité (publiques ou privées) et ses partenariats, et en quoi ces actions peuvent être une source d’avantage concurrentiel.
II – LE CAS DU PARC NATUROPÔLE NUTRITION SANTÉ
17 Cette recherche repose sur l’étude d’un cas unique, approche adaptée dans le cadre de notre problématique qui vise à analyser de façon approfondie une approche entrepreneuriale originale, par essence spécifique (Yin, 2003). Le choix du cas retenu est guidé par ses caractéristiques fortes : une démarche entrepreneuriale initiée ex nihilo à partir d’une réflexion sur les ressources et compétences (Métais, 2004) conduisant à un développement autonome fort de la structure ; une approche « think global, act local » (Defélix et al., 2008) ; des dimensions innovantes retenues pour répondre aux enjeux posés par la spécificité de la démarche ; un ancrage sur un territoire rural éloigné des centres de décision, de recherche et de formation, des acteurs de l’activité concernée ; la constitution endogène d’un fonctionnement en réseau de type small world.
1. La genèse
18 Philippe L., docteur en pharmacie, décide en 1986 de créer LPH (Laboratoire de phytothérapie et d’herboristerie), spécialisé dans les préparations à base de plantes médicinales. L’originalité du projet ne tient pas tant au produit (préparations magistrales à destination des officines) qu’au choix délibéré d’installer l’entreprise sur la commune pour des raisons « uniquement affectives ». Saint-Bonnet-de-Rochefort est une petite commune rurale de l’Allier (656 habitants), située à 55 km au nord de Clermont-Ferrand et à 30 km à l’ouest de Vichy. Originaire de la commune, avec des racines familiales bien implantées localement, il résume ainsi son projet : « Mon challenge était d’entreprendre ; mon défi était de le faire dans mon pays ». L’ambition de Philippe L. était de prouver que l’on peut entreprendre en milieu rural (terme auquel il préfère celui d’« environnement préservé ») mais aussi créer de l’emploi, tout en proposant des services et des activités de haut niveau d’expertise technique et technologique. Pour Francine D., responsable RH : « Créer de l’emploi à la campagne, c’est une vraie conviction. Ce n’est pas pour répondre à un effet de mode. » Pourtant, le pari apparaît à l’époque comme un peu fou, aussi bien sur le positionnement de l’entreprise (« on nous a pris pour des écolos de base, fabriquant de la tisane ») que sur son implantation (« comment faire venir travailler des gens jusqu’ici ? »). De fait, les débuts sont plutôt difficiles.
MÉTHODOLOGIE
19 Peu à peu, l’entreprise se développe cependant grâce à la diversification de la production : les préparations magistrales traditionnelles cèdent la place à la fabrication et au conditionnement de gélules à base de plantes, et aux contacts pris avec des industriels, qui utilisent LPH comme façonnier. En 1991, Philippe L. parvient à convaincre le dirigeant de l’un de ses fournisseurs de le rejoindre : Eskiss Packaging, fondée en 1985 et spécialisée dans l’emballage, la sérigraphie et le marquage, s’installe à Saint-Bonnet-de-Rochefort. Ce rapprochement géographique permet à la fois de tirer pleinement profit de la complémentarité des deux activités (travail conjoint facilité), de gagner en réactivité pour la production (emballage des produits finis) et de diminuer les coûts logistiques.
20 Simultanément, le développement de LPH conduit Philippe L. à créer deux filiales pour assurer la distribution de ses produits : l’une à destination des pharmacies, dans les locaux de LPH, et l’autre pour les naturopathes, ostéopathes et particuliers, implantée à Ebreuil, à quelques kilomètres de Saint-Bonnet. Chez l’entrepreneur, l’idée germe alors de regrouper ses activités en un même lieu, et de fédérer les petites communes rurales environnantes pour créer une petite zone d’activités. D’ailleurs LPH doit aussi s’agrandir, des partenaires commerciaux demandant désormais à l’entreprise de travailler sur la formulation et le développement de produits spécifiques. Philippe L. a donc besoin de nouveaux terrains et décide de contacter les élus. À l’époque, l’actuelle maire de Saint-Bonnet-de-Rochefort, Anne-Marie D., alors adjointe, décide de soutenir le projet : « Quand on a présenté ça au conseil municipal, on disait : « Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? Ça va se casser la figure, on va avoir ça sur le dos… Et puis, on était deux ou trois, on s’est dit : c’est un risque, peut-être, mais si on le laisse passer, on ne l’aura pas deux fois. Du coup, le conseil a validé ». En 1995 est donc inaugurée une zone d’activités dédiée au domaine de l’alimentation santé et installée dans un environnement préservé. Parallèlement, l’association du Naturopôle est créée, au conseil d’administration de laquelle siègent à la fois des acteurs publics et privés.
21 En 1999, Philippe L. décide de restructurer son activité en différenciant les activités industrielles, ancrées sur le Naturopôle avec sa propre entreprise, LPH, ou des entreprises partenaires, comme Eskiss, des activités de distribution. Une holding est créée pour les activités industrielles détenues par Philippe L. : Thiomed. Par essaimage (Nutraceutics Development & Services – NDS) ou connaissance (Biosphère), d’autres entreprises vont s’installer, donnant au Naturopôle sa dimension actuelle.
2. Le Naturopôle aujourd’hui
Une zone d’activité thématique fonctionnant en « microcluster » spontané
22 Le Parc Naturopôle Nutrition Santé est une zone d’activités économiques située en milieu rural et consacrée à l’alimentation santé et à la cosmétique. Il est organisé sous la forme juridique d’une association s’appuyant sur « les forces locales que constituent les entreprises LPH, Eskiss Packaging, NDS et Biosphère d’une part, et, d’autre part, la commune de Saint-Bonnet-de-Rochefort, l’association Val de Sioule Forterre (fonds Leader +), la CCI de Montluçon-Gannat, le conseil général de l’Allier et la région Auvergne [1] ». Il accueille quatre entreprises pour un effectif total permanent de 170 salariés en 2009 : LPH conçoit et produit des compléments alimentaires à base d’ingrédients d’origine végétale (110 salariés) ; Eskiss Packaging est spécialisée dans la fabrication et le marquage d’emballages à moindre impact environnemental, destinés à la pharmacie, la cosmétique et la parapharmacie (21 salariés) ; NDS conçoit et développe des outils pilotes pour la mise en œuvre de poudres et de produits pâteux d’origine végétale (2 salariés) ; Biosphère est spécialisée dans le développement et la fabrication d’extraits végétaux destinés aux industries alimentaires, de la cosmétique et de la pharmacie (27 salariés). Enf in, la holding de Philippe L., Thiomed, qui regroupe LPH, Biosphère et NDS (ainsi qu’une autre entreprise localisée en Ariège), gère avec 10 personnes les services transversaux communs aux entreprises du groupe (finance-contrôle de gestion, marketing, informatique, ressources humaines).
23 Les entreprises du Naturopôle fonctionnent comme un microcluster spontané (MCS), constitué d’entreprises complémentaires et non concurrentes, sur le principe de savoir-faire communs mutualisés. Une présentation de type « chaîne de valeur » permet la visualisation de la dimension liée à l’intégration horizontale des entreprises constituant le Naturopôle, et en creux, le rôle joué par la notion de proximité fonctionnelle (cf. figure 1).
24 Concrètement, le microcluster se présente schématiquement sous la forme d’une offre globale proposée aux clients, créée à partir des compétences complémentaires des entreprises parties prenantes au groupement (figure 2) : maîtrise des éléments majeurs de la filière (de la R&D « amont » au packaging), maîtrise des différents procédés (formes sèches ou liquides des extraits de plantes ou des principes actifs), connexion du marché de la cosmétique et du marché de l’alimentation-santé. Les entreprises impliquées sont positionnées en fonction de l’étape du processus de production à laquelle elles interviennent, mais aussi en fonction du marché auquel elles s’adressent (des cosmétiques aux alicaments) et de la spécialité préparée (de l’extraction de plantes aux formes sèches).
La chaîne de valeur des entreprises du Naturopôle
La chaîne de valeur des entreprises du Naturopôle
25 L’accueil de nouvelles entreprises dans le microcluster spontané est envisagé (« A place for you »), en fonction de savoir-faire qui peuvent s’avérer complémentaires et compléter la synergie d’ensemble du groupement. En l’état, cette complémentarité des différentes activités et le travail de mise en cohérence effectué permet aujourd’hui aux entreprises du Naturopôle de se positionner comme fournisseur de très grands groupes (Yves Rocher notamment). Le regroupement géographique de compétences complémentaires sur un site unique, permettant de mettre en valeur une offre complète, est un élément fondamental de l’intérêt que de telles entreprises portent sur le microcluster.
Vers l’institutionnalisation du microcluster spontané : la labellisation en pôle d’excellence rurale
26 En 2006, le Naturopôle a été labellisé pôle d’excellence rurale. Les PER sont issus d’une démarche identique aux pôles de compétitivité : ils ont été créés en 2005 dans le but de soutenir « des initiatives locales porteuses de projets créateurs d’emplois, innovants, ambitieux, bâtis autour de partenariats publics-privés ».
27 Constituant l’un des trois PER du département de l’Allier, le PER Parc Naturopôle Nutrition Santé est défini sur son site comme un « projet de développement d’un collectif d’entreprises, organisé selon le principe d’un système de production locale, avec pour cœur de métier, l’utilisation ou la transformation, à partir de technologies innovantes, de matières premières d’origine végétale, destinées au marché de l’alimentation santé » [2]. Les actions inscrites relèvent de cinq objectifs : mutualiser les compétences à forte valeur ajoutée des quatre entreprises, au moyen d’actions de recherche développement ; commercialiser et se positionner sur les marchés européens ; améliorer la performance globale des entreprises ; développer et promouvoir la performance développement durable du parc ; mettre en œuvre un marketing territorial visant à renforcer la thématique, l’identité et l’image santé nature du parc.
28 L’intérêt majeur du PER est d’institutionnaliser des coopérations qui existent depuis de nombreuses années entre les parties prenantes privées et publiques. Pour Philippe L., l’obtention du label PER « … est une reconnaissance du travail et de l’implication civique de toute une équipe depuis plus de dix ans. [Elle permet de] fixer une activité économique durable sur le territoire, créatrice d’emplois. […] La labellisation, c’est la crédibilité du site et des acteurs. » Les propos d’Anne-Marie D., maire de Saint-Bonnet-de-Rochefort, vont dans le même sens : « Depuis la création de LPH, nous avons toujours travaillé en étroit partenariat avec les entreprises, en essayant de répondre à leurs objectifs. » Le maire insiste par exemple sur l’importance de pouvoir répondre rapidement à la demande d’implantation d’une entreprise en lui proposant un terrain disponible, ce que permet la zone d’activités. Elle cite également le projet d’associer des agriculteurs locaux à la filière pour certains types de plantes. « Nous avons toujours eu ce partenariat public privé, de fait. Ce n’est pas quelque chose que nous avons découvert avec le PER. ». Pour cette raison, le montage du dossier a été réalisé, selon les différents acteurs, avec une relative aisance : « je pense qu’on est les seuls du département à avoir terminé. C’est parce qu’on était prêt. Quand on voit des PER tourisme, qu’on a essayé de fabriquer, qu’il a fallu bâtir… alors que nous, il fallait juste le traduire par écrit pour monter le dossier. On était tellement opérationnel que ça s’est fait dans la foulée. » (Anne-Marie D.). L’expérience du PER semble positive pour toutes les parties prenantes (ne serait-ce que pour l’aspect relatif aux créations d’emplois) qui souhaiteraient maintenant voir la démarche prolongée.
29 Le succès actuel du Naturopôle est principalement dû à la cohérence des approches entre deux types d’acteurs, dirigeants d’entreprise, d’une part, et élus locaux, d’autre part. Anne-Marie D. expose son point de vue en tant que maire : « Pour un élu, avoir une expérience comme ça au quotidien, c’est extraordinaire ; c’est quelque chose que vivent peu d’élus. Je ne suis pas de la région. J’ai rencontré Philippe L. par hasard. On travaille bien ensemble, on a les mêmes objectifs, les mêmes motivations. On a des relations directes et franches, et c’est appréciable. » Philippe L. explique quant à lui vouloir rendre à son pays ce qu’il lui a donné. Tous deux ont donc su œuvrer de concert pour assurer le développement économique du territoire, dans un souci de cohérence entre l’image de ce territoire, le secteur d’activité des entreprises, et la préservation de l’environnement. C’est ce que le Naturopôle traduit, dans sa communication externe, par « l’ancrage local [des entreprises] avec une volonté d’assurer la pérennité et le développement de zones rurales tout en adoptant une attitude éco-responsable ».
III – LA PROXIMITÉ, UN AGRÉGAT DE COMPÉTENCES ET DE RESSOURCES
30 Le cas étudié met en évidence que la proximité, dans ses deux facettes géographique et organisée, agit comme un élément important du succès du Naturopôle. Or cette proximité n’est pas innée : elle a été construite ex nihilo par les différents acteurs qui ont su mettre en cohérence un ensemble de ressources et compétences nécessaires à la réussite du projet.
1. Du réseau à la solidarité collaborative
31 Si la proximité spatiale des entreprises du Naturopôle est avérée dans le cas étudié (toutes sont distantes de quelques centaines de mètres), l’intérêt de cette dimension n’est pas toujours aussi évident. En effet, non seulement une agglomération d’entreprises (c’est-à-dire une concentration sur un périmètre géographique relativement restreint) n’assure évidemment pas à elle seule la qualité du relationnel entre ces organisations mais, de plus, cette même proximité géographique peut au contraire constituer une difficulté supplémentaire à les faire œuvrer ensemble sur un projet commun (Rallet et Torre, 2004 ; Loilier, 2010).
32 Ainsi la proximité spatiale ne constitue-t-elle pas une condition suffisante à la réussite d’une collaboration interorganisationnelle. Elle doit, pour permettre l’éclosion de projets tels que l’« offre globale » du Naturopôle, se doubler d’une dimension de proximité organisée. « Pour féconder des interactions, la proximité géographique doit être structurée et activée par la proximité organisée. […] De la même manière, les effets négatifs de la proximité géographique peuvent être combattus par la mobilisation des ressources de la proximité organisée. » (Rallet et Torre, 2004, p. 5). Le réseau des entreprises du Naturopôle est simultanément territorial (proximité géographique) et social (issu de la collaboration entre ses acteurs). Philippe L. a en effet commencé son activité seul, voire de manière isolée. Puis il a développé un réseau sur deux fronts : à la fois localement, pour favoriser le développement de son entreprise en prenant contact avec les élus locaux et en les incitant à œuvrer dans son sens (par la mise à disposition de terrains grâce à la zone d’activités, par exemple) ; mais aussi professionnellement, en utilisant ses contacts commerciaux (clients et fournisseurs) pour attirer des ressources (par exemple, Philippe L. s’implique personnellement dans le recrutement des cadres : « mon responsable marketing est lyonnais ; le directeur financier vient de Saint-Étienne. Il faut leur donner envie de partager notre projet »).
33 Le réseau territorial s’avère bien plus complexe qu’il n’y paraît, parce qu’il intègre des dimensions paradoxales, déjà illustrées par la parallèle avec le voisinage. Il « échappe à la logique simple de l’inclusion et de l’exclusion en ce qu’il est ouvert sur sa toujours possible prolongation. Alors que l’aire exige une découpe et une clôture pour exister, le réseau nécessite de pouvoir s’étendre pour en être un véritable » (Lauriol et al., 2008, p. 98). Ainsi certains travaux sur les pôles de compétitivité, créés selon une logique d’agglomération, montrent qu’en réalité, c’est la capacité d’un pôle à dépasser ses limites géographiques qui lui permet de nouer de nouveaux partenariats et, partant, d’asseoir sa légitimité et sa prééminence (Barabel et al., 2009).
34 Dans le cas du Naturopôle, des actions de mutualisation entre les entreprises ont été mises en œuvre, certainement facilitées par l’appartenance de trois d’entre elles à une holding baptisée Thiomed. Dans le domaine des ressources humaines, par exemple, la mobilité professionnelle est rendue possible à l’échelle du Naturopôle et non d’une seule entreprise. Mais cette mutualisation déborde la seule proximité spatiale immédiate puisque LPH adhère à un groupement d’employeurs départemental. De même, dans le domaine de la R&D, déterminante pour acquérir et maintenir une visibilité sur un secteur aussi concurrentiel que celui des alicaments, un système de mutualisation de la main-d’œuvre hautement qualifiée a été mis en place avec des laboratoires et des universités régionales, sous forme de grands projets collaboratifs.
35 L’enjeu réside donc bien dans les collaborations à construire entre différents acteurs, les enjeux humains étant d’autant plus déterminants que l’on se situe dans un cadre « non naturel ». Defélix et al. (2008) proposent ainsi de distinguer, à l’intérieur même du vocable « collaboration », la coordination de la coopération. La coordination désigne ainsi la structuration et l’accompagnement du projet par le chef de projet ; elle est ainsi « hiérarchique, obligatoire et basée sur des procédures » (p. 5). La coopération désigne un « ajustement mutuel » qui traduit la volonté, pour les structures impliquées, de travailler ensemble, dans une « logique de similitude » (Rallet et Torre, 2004), basée sur des représentations partagées.
36 Dans le cas du Naturopôle, ces deux dimensions sont impulsées par un même acteur, Philippe L., qui diffuse des valeurs et un état d’esprit dans lequel se reconnaissent les autres parties prenantes. S’adressant aux acteurs publics locaux, cette coopération se traduit par un développement « gagnant-gagnant », bénéficiant simultanément à la commune et autres instances décisionnaires locales et aux entreprises. La « journée du Naturopôle », qui se tient chaque année, a ainsi pour objectif de faire connaître au grand public les savoir-faire des entreprises, tout en permettant à la commune de se positionner comme un acteur du développement durable (conférences spécialisées, randonnées botaniques). De même la réussite des entreprises installées sur la commune a permis à la collectivité d’en tirer profit. L’école a pu être rénovée, tout comme la caserne des pompiers ou la salle polyvalente qui datait des années 1950. Les maisons du bourg et des environs proches trouvent des acquéreurs, de nouveaux habitants s’installent… D’où l’intérêt bien compris des élus locaux d’accompagner les entreprises dans leurs projets de développement.
Les différentes dimensions du réseau de ressources des entreprises du Naturopôle
| Dimension | |||
| Locale (Saint-Bonnet) | Extra-locale | ||
| Réseau | Territorial |
– Proximité géographique – Contacts avec les élus locaux (mairie, conseil général) et autres organismes (CCI, Agence de Développement) – Contacts avec les autres dirigeants – Contacts avec la population (« journée du Naturopôle », visite des entreprises, etc.) |
Réponse à des appels à projets (exemple : labellisation en PER au niveau national) |
| Professionnel |
– Principe du « microcluster » spontané (activités complémentaires et non concurrentes) – Principe d’une « offre globale » sur un même site (proposer au client la prise en charge de son produit, de la formulation galénique au conditionnement) – Actions de mutualisation des ressources humaines (entre les entreprises du Naturopôle ou avec un groupement d’employeurs départemental) – Essaimage (cas de l’entreprise NDS) |
– Clients (grands groupes de
l’industrie pharmaceutique ou
cosmétique) – Fournisseurs (Auvergne, France, ou étrangers) – Création de réseaux professionnels (exemple : Nutravita [3]) – Mutualisation de la R&D | |
Les différentes dimensions du réseau de ressources des entreprises du Naturopôle
37 Se développe par là même une dimension de solidarité, qui se traduit à la fois par une recherche de souplesse conduisant à privilégier systématiquement la flexibilité interne à la flexibilité externe et par la nécessité de raisonner en réseau, en développant une « dynamique relationnelle [qui favorise] une sorte de développement social conjoint » (Le Boulaire et Leclair, 2006, p. 1141). C’est d’ailleurs ce que résume le maire en quelques phrases : « [Les entreprises] travaillent aussi pour tout un territoire et un bassin de vie. C’est aussi notre intérêt [de la municipalité] d’accompagner des entreprises de ce type-là. On a intérêt à jouer ce jeu-là. Tout le monde s’y retrouve. »
38 Le concept de solidarité ainsi mis en évidence nous semble caractériser de manière non équivoque la nature du réseau développé entre les entreprises du Naturopôle, mais aussi avec ses partenaires extérieurs, pour permettre un développement économique efficace. D’ailleurs, cette solidarité s’inscrit largement dans le concept de « coopération » précisé ci-dessus, comme une vision partagée.
2. La coopération de proximité, facteur d’avantage concurrentiel ?
39 La mesure du développement économique effectivement opéré sur le territoire considéré pose évidemment question et, afin d’évaluer l’existence (ou non) d’un véritable avantage concurrentiel, il peut être pertinent de mobiliser les travaux sur les milieux innovateurs. Les réseaux d’innovation reposent sur l’articulation de trois dimensions (Quévit et Van Doren, 1997). La dimension cognitive (existence d’une logique de création, d’apprentissage et d’acquisition de savoir-faire orientée vers l’innovation technologique) fait référence, dans le cas du Naturopôle, à l’évolution d’un savoir-faire peu original (des préparations magistrales) vers des formulations galéniques sur mesure proposées en associant avec les différentes étapes du process de production (R&D, formulation, développement, fabrication, packaging, conditionnement). La deuxième dimension est organisationnelle (logique de coopération partenariale entre les acteurs et la constitution de réseaux orientés vers l’innovation) ; elle renvoie ici clairement aux partenariats formels (holding Thiomed, association du Naturopôle, labellisation en PER) mais aussi informels (essaimage, vision partagée des différents acteurs). Enfin, la dimension territoriale (c’est-à-dire la capacité à créer un avantage comparatif en connexion avec des réseaux externes afin d’augmenter l’avantage compétitif du milieu) montre comment le village de Saint-Bonnet-de-Rochefort est passé d’un simple site d’implantation d’une activité économique à un « territoire acteur », favorisant l’innovation. La dimension du réseau est explorée dans la littérature par l’étude des clusters de hautes technologies ou par la théorie des small worlds de Watts. La théorie des réseaux sociaux de Granovetter appliquée aux territoires met en évidence « l’articulation et la porosité de communautés hétérogènes et complémentaires » (Suire et Vicente, 2008, p. 132), autrement dit des liens faibles, qui favorisent l’innovation. La solidarité serait donc dépendante des liens faibles du réseau, à la fois comme cause et comme conséquence. En matière de développement économique, la solidarité qui existerait, en amont du projet, entre les entreprises représentées par leurs dirigeants, serait un facteur favorisant, mais pas suffisant. Ainsi, la capacité qu’a eue Philippe L. d’attirer des entrepreneurs et des cadres s’avère ici déterminante.
40 Inversement, le développement économique d’un territoire, a fortiori peu doté en ressources et donc peu attractif, implique nécessairement une solidarité entre les PME qui en sont les acteurs directs, voire même entre tous les acteurs du projet, y compris indirects. C’est ce que l’on peut qualifier de « stratégie collective de territoire », puisque, ici, à partir d’une trajectoire au départ purement (et classiquement) entrepreneuriale, s’opère un glissement vers une stratégie collective des entreprises du Naturopôle, elle-même s’institutionnalisant et se formalisant par le biais de l’implication des acteurs publics, notamment dans le PER (Asselineau et Cromarias, 2010). Il est à noter que la cohérence d’ensemble de la stratégie collective ainsi élaborée génère un climat de confiance tout à fait favorable, dont les effets positifs se manifestent par exemple lorsqu’il s’agit de recruter des collaborateurs, notamment de haut niveau, à l’extérieur du bassin d’emploi. Une dynamique vertueuse est donc à l’œuvre, permettant de démultiplier les ressources et compétences exploitables par le microcluster spontané.
CONCLUSION
41 Le cas du Naturopôle s’avère exemplaire de par la vision stratégique et la cohérence d’ensemble du projet, initialement impulsé et diffusé par un entrepreneur, alliant d’emblée intérêts privé (celui des entreprises) et public (celui du territoire).
42 Le cas conforte les travaux évoquant le caractère potentiellement innovant des clusters (Defélix et al., 2008). Au-delà, son intérêt réside dans le fait que la structure créée s’est développée ex nihilo, sur un territoire a priori peu doté en ressources, à partir de l’initiative privée d’un entrepreneur « isolé ». Pour bâtir ce qui est devenu un succès (nombreuses créations d’emploi, reconnaissance en pôle d’excellence rurale), l’entreprise constituée initialement, puis l’ensemble d’entreprises et les organisations parties prenantes à ce que nous avons appelé un microcluster spontané ont su pleinement miser sur les atouts d’une collaboration de proximité au sens large du terme (proximité géographique ; proximité non spatiale).
43 Ces conclusions apportent une première réponse à notre problématique de recherche : elles mettent en évidence l’existence de liens entre le développement économique et l’ancrage dans la proximité des organisations considérées. De par son développement, le Naturopôle fait preuve d’une approche de type « dynamique auto-entretenue de type réticulaire » décrite par Maillat et al. (1994), fondée sur son histoire, son développement, et sur la formation d’un capital relationnel qui permet aux acteurs de développer des projets innovants. La figure de l’entrepreneur est décisive : la construction de la proximité entre les entreprises et leur environnement est un acte stratégique délibéré. Ici, entreprendre en PME, c’est être créateur de proximité pour inciter d’autres ressources et compétences à s’agréger au projet commun, le rendant ainsi viable puis pérenne.
44 Ces premiers résultats sont cependant partiels et méritent des approfondissements empiriques et théoriques. Le choix méthodologique (étude d’un cas unique) permet de dégager des hypothèses dans le cadre de cette recherche mais présente quelques limites relatives notamment au risque d’une généralisation trop hâtive. Notamment, il apparaît que la personnalité même des dirigeants des organisations étudiées constitue un aspect particulier à part entière, indépendant des considérations liées à la seule proximité. Il convient de s’interroger à présent sur les conditions qui rendent stratégiquement efficace la création de liens de proximité. De plus, si le succès est au rendez-vous, une question centrale concerne la pérennisation du réseau mis en place (Mignon, 2009), car le développement du Naturopôle a jusqu’à présent reposé pour l’essentiel sur les compétences et l’énergie d’une poignée d’acteurs. Dans ce construit, le leadership de l’entrepreneur a été déterminant, tout comme l’implication de quelques élus et responsables publics locaux. Ils devront par la suite s’assurer de l’institutionnalisation de l’ensemble, ce qui pourrait être facilité néanmoins par la reconnaissance en PER qui permet de formaliser un cadre d’action pour l’avenir. Enfin, un approfondissement pourrait être envisagé sur la base d’une approche de type « Strategy as Practice » pour une analyse plus fine du fonctionnement des acteurs impliqués (Bouty et Gomez, 2010).
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Mise en ligne 17/06/2011
