La première moitié du XX^e siècle et plus particulièrement les années 1930 correspondent à l’essor des recherches afin de mettre sur le marché de nouveaux aciers spéciaux. Les entreprises sidérurgiques américaines sont engagées dans une stratégie innovante pour répondre aux sollicitations de leur clientèle. En 1933, US Steel présente un nouvel acier, le CorTen. Il connaît un succès immédiat, notamment auprès des fabricants de matériel ferroviaire. L’acier CorTen présente la particularité d’être plus léger, plus résistant aux chocs et la corrosion que les aciers standards. Après 1945, il se répand dans l’architecture. À partir des années 1960, l’acier CorTen commence à former un habillage protecteur pour les surfaces extérieures d’édifices. Il se signale par sa patine « rouille » caractéristique.