Une équipe de recherche étrangère

3Les premières années d’existence du groupe de recherche en ergonomie de l’informatique de l’Iria sont placées sous le signe d’une extrême discrétion. D’une taille modeste de 1969 à 1977 [4], l’équipe ne possède pas de locaux sur le campus de l’Iria à Rocquencourt et réalise son travail d’adaptation de l’informatisation du contrôle aérien aux aiguilleurs du ciel à Athis-Mons [5]. Jusqu’en 1971, aucune trace de ses travaux n’apparaît dans les publications internes qui doivent pourtant donner à l’Iria une visibilité en matière de recherches et d’applications informatiques au moyen, notamment, de son Bulletin de liaison de la recherche en informatique et en automatique.

La recherche hors les murs

4Les conditions du rattachement de l’équipe en 1969 et ce qu’en attendent les ergonomes, mais également l’Iria, expliquent en partie cette cohabitation vécue comme purement administrative. En effet, quand Jacques Villiers [6] décide de lancer l’aviation civile sur le chemin de l’informatisation du contrôle aérien, il sait que la prise en compte du facteur humain sera déterminante. Les aiguilleurs du ciel sont une profession dotée d’une identité forte et de pratiques très spécifiques. L’introduction de l’ordinateur dans la tour de contrôle ne peut se faire sans risque qu’à la condition d’une adéquation parfaite entre l’opérateur et la machine sous peine de réduire la capacité de traitement ou de créer un phénomène de rejet du nouvel outil. C’est pour cela qu’en 1961 commence la collaboration assez atypique pour l’époque entre les ingénieurs de Dominique Alvarez, en charge des réalisations techniques au Cena [7], et les psychologues du Cerp [8], d’abord dirigés par Jacques Leplat, puis par André Bisseret. Réunis autour du Cautra et de ses versions successives, ergonomes et ingénieurs travaillent à un projet commun sous la houlette d’une personnalité forte, Jacques Villiers. Aussi, en 1969, quand des rumeurs se mettent à circuler sur la probable dissolution du Cerp dans les mois à venir, Bisseret et Villiers se mettent à chercher un nouvel organisme d’accueil. L’Iria, tout jeune institut fondé en 1967 pour satisfaire aux exigences en matière de recherche du Plan Calcul, est choisi pour la proximité de ses thématiques avec celles de l’équipe, mais également pour les conditions de liberté totale laissées à celle-ci. La convention passée et renouvelée ensuite tous les neuf mois apporte 200 000 francs à l’Iria [9], qui manque alors cruellement de moyens et de personnels, en échange du rattachement administratif de trois personnes qui ne viennent jamais à Rocquencourt, ne demandent pas de locaux, ni de matériel.

5En 1972, les conditions rocambolesques de la découverte de « l’équipe Bisseret » par le second directeur de l’institut illustrent le caractère profondément étranger du projet d’ergonomie de l’informatique au début des années 1970. Quand André Danzin succède à Michel Laudet, sa préoccupation principale est la réorganisation complète de la recherche à l’Iria. Comme il l’explique lui-même, les conflits d’ego, les sujets qui se chevauchent et la direction mandarinale de certains projets imposent une sévère remise en ordre. Quatre mois suffisent à Danzin pour décider de la suppression ou du maintien de tous les projets en cours après visite et étude approfondie des résultats. Seule Bisseret et ses acolytes à Orly ne reçoivent pas la visite de l’ancien Directeur Général de Thomson-CSF [10].

6Est-ce un oubli ou une volonté du secrétaire général de ne pas révéler l’existence d’un projet jugé peu en accord avec le caractère général des recherches de l’Iria ? André Bisseret opte aujourd’hui pour la seconde explication. André Danzin découvre finalement, presque par hasard, l’existence des trois chercheurs « étrangers » neuf mois après sa campagne de remise en ordre et se rend à Athis-Mons le 8 juin 1973. Son jugement inaugure le soutien de la Direction de l’institut à ces recherches qui auront tant de mal à s’imposer auprès des chercheurs en informatique : « vous êtes à part entière dans nos projets » [11].

La reconnaissance extra-muros comme stratégie de valorisation interne

11En 1975, les trois ergonomes d’Orly ont encore des postes dont le maintien est soumis au renouvellement tous les neufs mois de la convention signée en 1969 avec la DGAC. Administrativement, ils font partie depuis 1973 du Service Technique Informatique de l’Iria, service créé pour faire la promotion des applications de l’informatique. Leur « action spécifique » de recherche sur convention leur donne une autonomie financière qui les met à l’abri des critiques généralement adressées à ce STI dont les moyens et les interventions sont jugés insuffisants en regard des objectifs. C’est pour ces raisons que le 5 novembre 1975, à l’occasion d’un comité interministériel, le STI est transformé en Centre Technique Informatique placé sous la tutelle directe du Directeur Général de l’Industrie. Cette transformation fait à nouveau peser sur Bisseret et ses collaborateurs le risque d’une dissolution de l’équipe. Pour conserver au sein de l’Iria ce groupe qu’il soutient depuis sa première visite en 1973, André Danzin décide de recruter Bisseret sur un poste budgétaire au 1^er janvier 1976 dans le cadre du Sesori (Service de Synthèse et d’Orientation de la Recherche en Informatique) [16]. Ce changement de statut assure une pérennité nouvelle pour les recherches en ergonomie : l’équipe a désormais droit de cité à l’Iria.

Diversification des terrains d’intervention et des contacts universitaires

17La fin des années 1970 et les années 1980 sont l’occasion pour les ergonomes d’éprouver les méthodes mises en place auprès des contrôleurs aériens sur de nouveaux terrains d’analyse. En 1978, commence une étude sur la formation des conducteurs du métro parisien, puis en 1980 une consultation demandée par la RATP pour la mise en conformité ergonomique de la salle de contrôle de la station Auber. Toujours en 1978, une collaboration avec l’Institut de Recherche des Transports (IRT) menée par Alain Michard permet au groupe d’étudier la signalisation maritime dans le Nord-Pas de Calais.

18Cette diversification (tableau page suivante) permet de conserver l’autonomie financière que le groupe connaît depuis la convention de 1969 malgré l’accroissement des effectifs. En effet, durant toute la décennie 1980, jamais moins de la moitié des terrains d’investigation explorés ne donne lieu à rémunération sur contrat. La fin du Cerp, puis celle du STI, montrent à André Bisseret combien l’autonomie financière est une garantie de survie importante pour une équipe de recherche jamais parfaitement acceptée dans ses diverses structures d’accueil. Et en 1980, avec la transformation de l’Inria et la disparition du Sesori, le maintien de l’équipe à Rocquencourt semble une fois encore reposer sur la confiance que la direction lui accorde (Jacques-Louis Lions remplace André Danzin le 27 décembre 1979) en vertu des échos qui lui parviennent de ses multiples commanditaires. André Bisseret s’en souvient parfaitement et déclare :

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« J’ai un excellent souvenir : Jacques-Louis Lions dirigeait le nouvel INRIA, et j’étais accoudé au bar de la cantine, debout à prendre un café, Lions m’a abordé et m’a dit “J’ai pris mes renseignements à l’extérieur, vous serez un projet à part entière de l’INRIA”. Quelqu’un avait dû lui dire que ce que nous faisions, c’était très bon ; je n’ai pas su qui… Compte tenu des critères de Lions (genre “l’excellence”), j’étais ravi, particulièrement de son “à part entière”. » [22]

Terrains d’étude et commanditaires de l’équipe d’ergonomie de l’informatique (1980 à 1989)

Terrains d’étude et commanditaires de l’équipe d’ergonomie de l’informatique (1980 à 1989)

20Le maintien s’accompagne d’une promotion qui fait de 1980 une date aussi importante que 1976 dans l’histoire des recherches en ergonomie de l’informatique à l’Inria : après la réorganisation de la recherche sous la forme de projets multiples, le thème 7, Communication Homme-Machine, accueille André Bisseret et ses collaborateurs aux côtés d’autres informaticiens. Le LABORIA, pôle d’excellence des chercheurs est resté inaccessible aux psychologues ergonomes de 1972 à 1980 : leur entrée dans le groupe le plus élitiste des chercheurs de l’institut marque la confiance que Lions porte à cette équipe toujours jugée comme atypique par certains de ses collègues. Désormais, l’ergonomie de l’informatique est reconnue comme pierre angulaire de la recherche en informatique et non plus seulement comme un facteur favorisant son insertion dans la société.

21Des relations durables sont nouées également avec des groupes de recherche étrangers travaillant sur des sujets similaires. En premier lieu, l’AMES Research Center de la NASA des professeurs Billings et Curry dont la préoccupation principale est la mise en conformité ergonomique des équipements aéronautiques et spatiaux [23]. En 1983, Dominique Scapin y est reçu et y donne un cycle de conférences [24]. Trois ans plus tard, c’est J.M. Robert, ancien stagiaire de l’équipe qui est reçu à l’Inria dans le cadre d’un programme d’échange avec la NASA [25]. De même, le célébrissime PARC de Xerox (Palo Alto Research Center [26]), au travers des professeurs Card et Moran de l’Human Factors laboratory, prend contact avec André Bisseret en 1980 pour initier une collaboration autour des problèmes d’interfaces homme-ordinateur. En 1983, une visite à Palo Alto est effectuée par plusieurs membres de l’équipe. En retour, en 1989, Wanda Smith, chercheur au PARC et chez Hewlett Packard vient donner une conférence à l’Institut.

22André Bisseret n’est pas en reste dans la valse des communications internationales. Outre les rendez-vous annuels de la Self [27], de grands organismes font appel à lui pour diriger des rencontres. Ainsi, il est membre du comité de programme de l’AGARD, Aerospatial Medical Panel Symposium de Toronto en avril 1986.

23La promotion de l’ergonomie de l’informatique est également assurée par la participation des membres du groupe à l’enseignement universitaire. Jean-Claude Spérandio, professeur à Paris VIII Saint-Denis, accueille André Bisseret dans son équipe pour que celui-ci intervienne dans le cadre de la formation dispensée par l’école doctorale de psychologie. En 1980, sept établissements de l’enseignement supérieur font appel aux ergonomes dans le cadre de leurs formations professionnelles ou de troisième cycle [28]. Ce nombre s’accroît en 1982 pour rester stable ensuite jusqu’en 1989. La participation à ces cours dépasse le simple enjeu de la transmission des savoirs. Si la majorité des interventions se font dans le cadre de formations en psychologie ergonomique, les interventions au CESTI [29] font connaître auprès de jeunes ingénieurs cette discipline nouvelle qu’est l’ergonomie de l’informatique.

24Enfin, en 1985, pour la première fois, la presse nationale se penche sur les réalisations du groupe « Psycho-Ergo » de l’Inria dans le numéro du 28 octobre 1985 du Monde Informatique, hebdomadaire de référence où Bisseret affirme son statut de psychologue et ce que cela apporte dans le processus de conception des systèmes informatisés.

25Si la courbe du rayonnement de l’équipe rend bien compte d’une tendance très nette à l’accroissement continue, de la fin des années 1970 à l’orée des années 1990, des communications, publications et activités d’enseignement du groupe, elle ne permet pas de juger de leur importance relative : aux côtés des traditionnelles allocutions à la Self auxquelles André Bisseret trouve peu d’intérêt [30], les contacts noués avec l’étranger ou certaines administrations sont bien plus fructueux sur le plan scientifique et politique.

26En 1990, André Bisseret peut déclarer à Alain Bensoussan [31], au moment où il quitte l’Inria, que son projet « marche bien, trop bien même » [32]. Aux réussites scientifiques incarnées au premier chef par le système Cautra, s’ajoutent d’indubitables succès en matière de communication, de gestion et de promotion de la recherche. Confrontée dès le début des années 1970 à un faisceau de critiques quant à sa présence au sein d’un institut de recherches en informatique, la psychologie-ergonomie a su mettre en place une véritable stratégie de contournement des positions de pouvoir établies sur des bases scientifiques à l’Inria, pour gagner la confiance et le soutien de la Direction durant 21 ans. Au moyen d’une montée en puissance à partir de 1976 sur la base d’une augmentation constante du nombre de chercheurs sur poste et des bénéfices tirés d’une phase d’accumulation des connaissances réinvesties ensuite dans d’autres domaines, les publications, communications et activités d’enseignement assurent dans le courant des années 1980 une renommée nationale et internationale au groupe qui devient dès lors un projet de recherche à part entière. La prise en compte de ces facteurs intimement liés à l’activité scientifique permet une compréhension globale de l’histoire d’un groupe de chercheurs atypiques dans le cadre d’une institution centrale de la recherche en informatique.