L’installation des activités de l’informel dans la rue

7Le premier facteur qui permet de comprendre l’importance de l’occupation des rues par les activités de l’informel serait donc plutôt d’ordre entrepreneurial. Il associe la nécessaire visibilité que toute activité marchande se doit d’avoir aux différentes stratégies que les entrepreneurs informels développent pour se rapprocher au plus près de leurs clientèles potentielles. Ces stratégies se traduisent autant par des choix de localisation particuliers (quartiers déjà fréquentés, carrefours, gares routières, stations de taxis collectifs, quartiers résidentiels…) qui sont souvent corrélés à des types de circulations (le commerce cherche à se rapprocher du mouvement des citadins), que par des choix dans la manière de vendre, en particulier le commerce ambulant (le commerce se met en mouvement pour capter le citadin).

Les lieux de l’informel à Abidjan, esquisse de typologie par quartier et par activité

Commerces fixes Commerces ambulants Restauration fixe Restauration ambulante Services aux particuliers Artisanat Services pour automobiles Quartiers de gare routière Le marché La rue Le carrefour L’interstice ++ ++ ++ * + ++ ++ * + ++ + ++ + ++/* (1) ++/* + - + + * + - * + so */++ */++ ++ Quartiers commerçants Le marché La rue Le carrefour L’interstice ++ ++ ++ + * ++ ++ - * * * ++ + + + * * + + - */+ (2) - -- ++ so -- - * Quartiers administratifs Le marché La rue Le carrefour L’interstice ++ + + * * ++ ++ - ++ + + ++ + ++ + * * ++ ++ * - -- -- + so -- + + Quartiers de résidence Le marché La rue Le carrefour L’interstice ++ +/*/- (3) +/+/* -- * + + -- * * + * * + + -- * ++ ++ * * +/*/- +/*/- ++ so */*/- */*/- ++ ++ : omniprésent, + : très présent, * : présent, - peu présent, -- absent, so: sans objet (ces observations et les ordres de grandeurs auxquels elles renvoient sont en partie relatifs à chaque type de quartier) La flèche indique la taille croissante de la superficie des quartiers et la densité décroissante des activités informelles (1) quartiers de gare routière: gare routière de passagers / gare routière de poids lourds (2) quartiers commerçants : marché principal / marchés secondaires (3) quartiers de résidence: quartiers populaires / moyen standing / haut standing (source : enquêtes de l’auteur, Abidjan 2000-2001)

Les lieux de l’informel à Abidjan, esquisse de typologie par quartier et par activité

Figure 1

La fermeture de la rue du Lycée d’Adjamé (Abidjan). En moins d’un an, la rue du Lycée d’Adjamé est passée du statut de voie de circulation secondaire à celui de marché encombré malgré l’opposition affirmée des autorités municipales

La fermeture de la rue du Lycée d’Adjamé (Abidjan). En moins d’un an, la rue du Lycée d’Adjamé est passée du statut de voie de circulation secondaire à celui de marché encombré malgré l’opposition affirmée des autorités municipales

8L’observation fine des densités des activités informelles dans les rues fait ressortir plusieurs types d’espaces: on retiendra particulièrement, mais sans prétention à l’exhaustivité, les cas des centres-ville, des carrefours et des quartiers résidentiels.

9Les centres-ville sont incontestablement les quartiers par excellence de l’encombrement de la rue par les activités de l’informel, soit sur les pourtours de marchés trop exigus mais trop attractifs pour ne pas apparaître potentiellement porteurs (fig. 1), soit dans les centres « modernes ». Les activités informelles, installées soit dans les rues qui conduisent vers les marchés (photo), soit sur les trottoirs situés au pied des immeubles climatisés, cherchent à chaque fois à capter une clientèle de passage qui se déplace doublement:

• vers les centres en question, comme à Abidjan où le quartier des affaires du Plateau accueille chaque jour plus de 80000 salariés pour 11000 habitants et où le quartier commercial d’Adjamé, premier marché et principale gare routière inter et intra-urbaine de l’agglomération, voit passer chaque jour plus de 2000000 de personnes pour 250000 habitants;
• au sein de ces centres (en ce dernier cas essentiellement à pied).

Le débordement du marché à Adawlato (Lomé). Les rues qui conduisent au grand marché d’Adawlato, au centre de la capitale togolaise, sont pendant la journée de fait fermées à toute autre circulation que piétonnière tant l’extension des activités commerciales y est importante. On peut, sur le pourtour de ce quartier, identifier une véritable zone logistique qui permet, au prix d’une autre forme d’encombrement de la rue associant stationnement et embouteillages (liés à l’attractivité du marché et à la concentration du trafic sur quelques axes seulement), à l’ensemble de fonctionner

Le débordement du marché à Adawlato (Lomé). Les rues qui conduisent au grand marché d’Adawlato, au centre de la capitale togolaise, sont pendant la journée de fait fermées à toute autre circulation que piétonnière tant l’extension des activités commerciales y est importante. On peut, sur le pourtour de ce quartier, identifier une véritable zone logistique qui permet, au prix d’une autre forme d’encombrement de la rue associant stationnement et embouteillages (liés à l’attractivité du marché et à la concentration du trafic sur quelques axes seulement), à l’ensemble de fonctionner

10Si on a évoqué ci-dessus deux échelles, et deux temps, dans la mobilité des clients potentiels des activités informelles des centres villes, c’est que les autres sites où on les rencontre de façon privilégiée sont les gares routières, les principaux carrefours des agglomérations (Siporex à Yopougon, Gare de Bassam à Treichville, Dékon, Bé et Akossombo à Lomé) et les entrées des principaux quartiers d’habitations où l’on passe du transport motorisé à la marche à pied. Les rues apparaissent alors comme des espaces triplement encombrés: véhicules de transports en commun stationnant et roulant; passagers en déplacement; commerçants omniprésents, y compris ambulants se déplaçant sur la chaussée d’un véhicule à un autre. On remarquera à ce propos que si les activités de l’informel contribuent à l’encombrement de l’ensemble, les embouteillages constituent aussi pour elles des opportunités commerciales qui sont toujours valorisées: le cas du carrefour Solibra à Abidjan est ainsi exemplaire (fig. 2). Certaines gares ou certains carrefours clés peuvent par ailleurs devenir des lieux centraux commerciaux, l’importance de l’informel finissant par en faire un lieu attractif en soi pour les consommateurs: c’est le cas des carrefours péricentraux de Lomé, comme le carrefour Dékon, ou des portes d’entrée des quartiers périphériques, comme le carrefour SiporexI à Yopougon dans l’agglomération abidjanaise. La carte dressée par M. Pain à Kinshasa (Atlas de Kinshasa, 1975), pour évoquer un autre exemple, montre bien la place tout à fait prépondérante des carrefours comme lieux d’installation privilégiés des activités du secteur informel, lieux d’autant plus remarquables que c’est là que ces activités sont les plus pérennes.

Figure 2

Le carrefour Solibra (Abidjan)

Le carrefour Solibra (Abidjan)

11Les quartiers résidentiels sont un autre type de quartier où l’analyse des localisations dans la rue des activités informelles est particulièrement instructive. Le rôle des portes d’entrée de quartiers, carrefours ou axes pénétrants est évidemment déterminant, comme c’est le cas pour la localisation des tuckshops dans les townships de Harare (Gervais-Lambony, 1994). C’est aussi le cas, très différent, des bidonvilles à l’entrée desquels se concentrent particulièrement les vendeurs de matériaux de construction – passage du transport en gros, nécessitant une ouverture sur la route, au transport au détail, à bras. Mais, au-delà de ces lieux dont l’importance est liée au rôle qu’ils jouent dans les circulations intra-urbaines, on doit aussi évoquer l’importance des activités commerciales diffuses au sein des quartiers, associées à l’habitat mais débordant presque toujours sur la rue. On remarquera qu’à la différence des autres formes d’occupation de la rue par les activités de l’informel, elles sont moins souvent analysées à partir des flux et du mouvement, mais plus volontiers à partir de leur ancrage au sein de quartiers où la rue est régulièrement assimilée à un espace de vie.

La disponibilité foncière de la rue

12Ces choix entrepreneuriaux, dans leur principe – la recherche de la proximité du client et la nécessaire connexion à l’ensemble du système marchand urbain –, ne sont bien sûr ni originaux, ni propres à l’informel: ils accordent toutefois à la rue en tant qu’espace concret d’installation une importance à nulle autre pareille, que l’on ne peut comprendre sans considérer cette même rue comme un marché foncier de toute première importance. Là encore, il n’y a a priori rien d’original à cela : dans de nombreuses autres villes du monde, y compris dans les villes des pays développés, la rue peut représenter une opportunité foncière que des activités commerciales peuvent valoriser : marchés, bien sûr, mais aussi terrasses et autres extensions de boutiques. On retiendra juste que, dans ces cas-là, la rue est soit occupée de façon temporaire et d’une manière très strictement encadrée (le marché), soit considérée, là encore selon des conditions très strictes, comme le prolongement d’une boutique qui concentre, elle, l’essentiel de l’activité (on en revient alors, d’une certaine façon, à la fonction « vitrine » de la rue). Dans le cas de l’occupation de la rue par des activités marchandes informelles l’approche est évidemment très différente: l’occupation de la rue est rarement temporaire et n’est que dans quelques cas très localisés, et assez rares, un prolongement… Par ailleurs, rarement réglementée, de droit ou de fait, cette installation d’activités commerciales dans les rues pose un certain nombre de problèmes urbanistiques et gestionnaires qui imposent, pour être bien compris, qu’on sache quels sont les principaux acteurs qui interviennent sur ce marché foncier.

13Les entrepreneurs tout d’abord, mais qui ne sont que la partie visible de nébuleuses plus vastes. Ils interviennent le plus souvent, du moins au début, en demandeurs. Ils recherchent deux choses: une situation a priori identifiée comme rentable ; une certaine sécurité. Il ne suffit pas en effet qu’une localisation soit bonne et qu’elle soit disponible, encore faut-il qu’elle soit sûre, ce qui dans la rue n’a rien d’évident. La sécurité de la place, c’est-à-dire avant tout l’assurance de sa pérennité, est une condition sine qua non du rendement de l’activité: elle permet de se constituer une clientèle fidèle, elle permet aussi de s’assurer, le cas échéant, de la compréhension des fournisseurs en cas de coup dur, elle est enfin moins consommatrice de capital-sécurité, cette part du bénéfice que l’entrepreneur investit dans d’autres lieux et dans d’autres activités plutôt qu’en renforçant son activité principale afin de pouvoir s’assurer d’une continuité de ressources en cas d’expulsion (Chevassu, 1997 ; De Soto, 2004). On peut tenter ensuite de rendre compte de la multitude des acteurs qui interviennent dans le jeu foncier des rues abidjanaises et loméennes rien qu’en faisant référence aux types d’interlocuteurs auxquels les entrepreneurs informels disent avoir eu affaire.

14Les « propriétaires » correspondent à des personnes à qui les entrepreneurs informels reconnaissent un droit de propriété sur certaines parcelles de la rue: c’est le cas des propriétaires des maisons qui la bordent, des boutiquiers – selon les villes les autorités leur reconnaissent le droit de jouir d’une portion de trottoir, droit bien différent d’un droit de cession locative mais qui tolère en fait ce dernier – voire des anciens occupants de la place. Les propriétaires permettent l’installation de l’entrepreneur sur leur parcelle contre paiement de « frais de boisson » ou d’un loyer. Dans certains quartiers périphériques, où la pression marchande est faible, la location de la parcelle peut-être gratuite si l’entrepreneur est locataire du propriétaire pour son logement: la fourniture d’une portion de trottoir est l’assurance que le loyer sera payé. La rue devient ainsi une réserve foncière qui est aussi une sécurité permettant au propriétaire d’assurer le rendement de son propre investissement immobilier.

15Les accapareurs s’octroient eux aussi un droit de propriété sur des parcelles de la rue, mais leurs prétentions sont rarement reconnues par les entrepreneurs informels qui considèrent alors plus se plier à un racket qu’au versement d’un juste loyer. C’est le cas à Siporex où les « jeunes du quartier », souvent proches du FPI de L. Gbagbo, considèrent pouvoir exiger des commerçants – étrangers pour la plupart – une redevance. Ce qui est intéressant dans ce cas, c’est de voir combien la valeur foncière de la rue en lien avec des activités informelles confère à cette dernière une attractivité spéculative, habilement associée ici à un discours identitaire sur le foncier national, à tel point que l’on pourrait presque se demander si le marché foncier illégal de la rue n’est pas l’un des aspects le plus rentable de l’informel. Les accapareurs ne bénéficient des versements qu’ils demandent que dans un souci sécuritaire de la part des entrepreneurs, mais évidemment sans aucune garantie de durabilité. Lors d’enquêtes conduites dans ce quartier, il est d’ailleurs apparu que la plupart des commerçants installés là l’étaient depuis peu de temps et n’envisageaient leur installation à cet endroit que comme temporaire – quel que soit par ailleurs l’intérêt stratégique d’une localisation commerciale en un tel endroit.

16Face à ces deux interlocuteurs qui jouent un rôle essentiel dans le contrôle de l’accès au foncier de rue, les autorités municipales, qui se réclament à juste titre de la loi puisque la gestion de la rue relève a priori du domaine public, sont condamnées dans la plupart des cas à jouer les seconds rôles. Alors que leur pouvoir devrait être total en matière d’attribution de parcelles à vocation commerciale le long des trottoirs, elles se contentent souvent d’enregistrer a posteriori et sur leur propre initiative les activités qui s’y sont installées. N’intervenant finalement que secondairement sur ce marché foncier, elles semblent avoir quelques difficultés à le réguler.

17À ceux-là s’ajoutent encore d’autres acteurs qui brouillent encore un peu plus ce jeu foncier déjà complexe. Il y a d’abord les autorités traditionnelles, qui dans certains quartiers assez bien délimités continuent, malgré la purge des droits coutumiers mais en continuant de s’en réclamer, à jouer un rôle important dans l’attribution de parcelles qui leur fournissent des fonds pour pouvoir continuer à fonctionner; il y a ensuite les autorités gestionnaires des marchés (ou les coopératives, ou les syndicats de commerçants ayant la gestion de…) qui s’attribuent parfois la gestion des rues avoisinantes estimant que leur dynamisme est la conséquence de leur présence, comme c’est le cas à Lomé autour du grand marché d’Adawlato – où l’établissement public qui gère les marchés, l’EPAM, dépend du ministère de l’intérieur, comme la municipalité d’ailleurs, et est ainsi soutenu dans ses prétentions territoriales –; il y a enfin (quoique la liste ne soit pas exhaustive) les syndicats de transporteurs. Ces derniers méritent une attention toute particulière car leur intérêt pour le commerce informel de rue est tout à fait révélateur des liens multiples qui associent ces localisations commerciales et la dépendance dans laquelle elles sont vis-à-vis des transporteurs. Alors que le rôle de ces derniers est logiquement tout à fait déterminant dans l’attribution des places localisées au sein des gares routières [3] – et bien que ces dernières soient souvent installées de façon plus ou moins légale dans des rues qui en tant que domaines publics relèvent normalement de la gestion municipale – il est aussi déterminant à proximité des gares intra-urbaines, voire des simples arrêts. Non content de s’approprier la chaussée, les syndicats ou chefs de station autoproclamés s’octroient aussi un pouvoir sur l’attribution de parcelles commerciales sur les trottoirs, en s’appuyant souvent sur des arguments systémiques similaires à ceux qu’utilisent les marchés pour justifier l’extension de leurs territoires gestionnaires et de leurs pouvoirs fonciers.

Un espace public ouvert remis en question?

18Cette multitude d’acteurs qui interviennent dans la gestion du marché foncier qu’est la rue pose évidemment la question de sa définition en tant qu’espace public. Car derrière une définition qui à propos de la rue repose sur une approche juridique en en faisant un espace commun de la collectivité qui a priori ne pose d’autres problèmes que de savoir quelle est l’autorité responsable (et ce n’est pas toujours une mince affaire, en particulier dans les grandes villes et villes-capitales), se pose le problème de son usage, qui est autrement problématique. La question de l’usage de l’espace public est, à propos de l’informel, essentielle, car en fait ce n’est pas l’espace public en tant que tel qui intéresse les entrepreneurs informels, c’est l’accès au droit à l’usage de l’espace public. L’espace public, lequel est assimilé par les entrepreneurs informels à un espace ouvert, un espace de passage et d’échange… est donc ainsi un espace à forte valeur marchande qui perd de ce fait bien vite son caractère commun pour devenir synonyme de cible foncière (Leimdorfer, 1999) avait remarqué la même chose). Bien sûr, parce qu’elle est espace public, la rue reste ouverte et tout le monde peut y passer – c’est d’ailleurs justement ce qui lui confère un tel intérêt et une telle valeur – mais l’accès à son usage marchand apparaît assez fermé. Celui-ci se monnaie, soit officiellement (autorisations et taxes diverses), soit par accaparement et intervention d’un groupe ou d’un individu qui, en s’arrogeant le droit de donner son accord à une installation et à une occupation de l’espace public, s’octroie un pouvoir en exerçant un contrôle effectif: celui de l’installation.

19La rue ne doit alors plus faire illusion, espace ouvert il n’a plus de public que le nom: ainsi à Adjamé, cas extrême mais révélateur, la rue est, là où la densité des activités commerciales est la plus forte, soumise à un contrôle permanent, associant discrètement réseaux de « gens postés » surveillant tout et gardes armés. Ce contrôle privé d’une portion d’espace public est d’autant plus serré que les transactions – dans la quasi-totalité des cas assorties de paiements en argent liquide – se font au sein de boutiques très largement ouvertes sur l’extérieur. On est là, avec ces formes de contrôle et, le cas échéant, la possibilité d’avoir recours à une certaine forme de violence – qui peut même être extrême – bien au-delà d’une simple appropriation à usage économique de la rue. Dans ce cadre la fonction circulatoire, y compris piétonnière, apparaît fortement sous contrôle.

Conflits et discours autour de la coexistence informel-circulation

21La rue informelle apparaît donc comme étant un espace particulièrement encombré: d’une part du fait d’une importante occupation de ses bas-côtés, voire de la chaussée elle-même; d’autre part du fait des multiples flux qu’elle suscite [4]. Cette situation est particulièrement remarquable dans les centresvilles ou à proximité des grands marchés qui sont à la tête des réseaux forains urbains et qui, de ce fait, débordent des espaces qui leur sont a priori attribués tout en suscitant, par leurs attractivités multiples, des trafics en tous genres. L’envahissement est tel que la fonction originelle des rues (fig. 2 et photo 3) s’en trouve transformée au moins dans la journée – la circulation nécessaire à l’approvisionnement des commerçants se faisant le plus souvent dans ces rues au très petit matin. Ces livraisons impliquent en même temps un incessant va-et-vient de porteurs qui participent aussi à l’encombrement de l’ensemble et à sa diffusion, mettant en relation rues commerçantes engorgées et rues périphériques transformées en zone logistique. Ce sont logiquement dans ces centres-villes que les conflits et les discours opposant présence des activités informelles et fonctions circulatoires de la rue se font les plus nombreux: ils s’organisent toujours autour de trois préoccupations majeures, l’une somptuaire, l’autre concernant la salubrité et la dernière la sécurité qui en fait dépassent très amplement en importance dans les argumentations les questions circulatoires.

22Sans revenir en détail sur les nombreux discours qui dénoncent les activités commerciales informelles qui contribuent à l’encombrement des rues, on remarquera presque toujours que ceux-ci sont associés en fait à un discours sur le prestige de la ville. La rue conçue a priori comme espace de circulation fluide aux trottoirs débarrassés de toute activité pouvant renvoyer à « un paysage de la pauvreté », pour reprendre l’expression de Ph. Gervais-Lambony, est en fait le lieu par excellence de politiques urbaines somptuaires, souvent façadistes: des déguerpissements de trottoirs aux destructions de bidonvilles le long des principaux axes, il y a là une même logique qui fait de la rue une vitrine de la modernité des centres-villes pour ceux qui sont censés y passer et la voir derrière les vitres d’une voiture particulière. Il est d’ailleurs révélateur que les activités commerciales informelles qui occupent les trottoirs ne soient pas seules en cause, et que les transports informels qui pallient les lacunes des sociétés publiques ou concessionnaires – quand elles existent, ce qui est très rarement le cas – le soient aussi. Ainsi, au Plateau, à Abidjan, la circulation des véhicules de transport intra-urbain relevant de l’informel a-t-elle été interdite dès 1977, et sans cesse rappelée depuis avec une efficacité contestable (ils sont il est vrai indispensables au raccordement du Plateau au reste de la mégapole). À ces considérations somptuaires, s’ajoutent d’autres arguments qui militent en faveur d’un rejet des activités de l’informel de ces rues. La question de la salubrité est souvent avancée, soulignant l’importante contribution de l’informel à la dégradation de la rue, notamment du fait de l’importance des déchets qui sont produits et que les services du nettoiement peinent à dégager faute de moyens: il s’ensuit une dégradation plurielle de la rue, paysagère, olfactive, sanitaire…La question de la sécurité est aussi souvent avancée, quoi qu’il ne soit guère démontré que les activités de l’informel contribuent plus que toute autre forme d’activité au développement d’une insécurité qui soit autre chose qu’un sentiment. En fait, au-delà de la question de la sécurité sur les biens et les personnes, d’autres dimensions apparaissent comme les risques d’incendies, sanitaires ou d’accidents de la route que la présence de ces activités, ou des véhicules qui leur sont assimilés et qui se garent souvent « à la hussarde », peuvent effectivement provoquer.

23Toutefois, pour importants qu’ils soient, ces conflits et ces discours ne semblent guère se reproduire à l’identique dans d’autres types de quartiers. Ainsi, au contraire de cette double fonction, prestigieuse et, secondairement, circulatoire, qui sert d’argument pour interdire à l’informel d’accéder à la rue et de s’y établir, on trouve, dans d’autres quartiers, essentiellement les quartiers résidentiels périphériques, un discours radicalement différent. L’informel, il est vrai souvent moyen de survie indispensable au quotidien des habitants, est alors présenté comme un élément constitutif de ces quartiers, un indicateur qui permet de définir leurs rues comme des espaces de vie auxquels les autorités locales accordent souvent une certaine importance car elles permettent à une part non négligeable de leur population de subvenir à leurs besoins: ainsi à Abidjan l’informel représente 75% de la population active, et à Lomé 81% (évaluation 2001-2003, AFD 2005), exerçant pour les trois quarts d’entre eux dans leur commune de résidence. Il est vrai cependant que, dans ces quartiers la concurrence des fonctions commerciales et circulatoires de la rue est moins forte que dans les quartiers centraux, la densité des unes et l’intensité des autres étant bien moindres.

24Une tension apparaît donc, à propos de l’informel de rue, entre la tentation du prestige paysager, expression visible d’une politique associant l’image et la réputation de la ville à sa capacité à incarner la modernité et à attirer à elle des activités économiques modernes – i.e. non visibles dans la rue – et les impératifs sociaux qu’impose une population nombreuse en voie de paupérisation. La rue, qui n’est plus ici un simple paysage fonctionnel mais devient un enjeu de politique urbaine et sociale de première importance, est alors au cœur d’une réflexion bien plus vaste que celle de la seule recherche de la juste définition de sa fonction principale, et où finalement les questions circulatoires, malgré leur omniprésence dans des discours a priori fondés sur l’opposition circulation/encombrement, ne semblent finalement pas si centrales.

Quelle(s) politique(s) urbaine(s) ?

25Quoi qu’il en soit, et quels que soient les discours qui l’accompagnent, cette appropriation de l’espace urbain par l’informel met évidemment en jeu des situations de pouvoir, dont l’analyse des situations foncières a pu donner un aperçu. De ce fait, la présence de l’informel dans la rue est aussi l’occasion de débats, portant plus particulièrement sur les politiques urbaines et la question des nécessaires régulations entre les multiples usages dont cet espace fondamental de la ville est le support. Il va falloir ici distinguer deux approches: l’une renvoyant à la façon dont la question de la présence de l’informel dans les rues, conçue globalement, est traitée par les politiques et gestions urbaines; l’autre s’intéressant à la façon dont la question des co-présences et conflits informel/circulation est gérée, voire réglée. Dans ce dernier cas, il sera nécessaire de faire référence à la façon dont les entrepreneurs informels, pour qui rappelons-le les fonctions circulatoires de la rue restent essentielles, interviennent – quoiqu’imparfaitement.

26La question du contrôle de la rue est évidemment stratégique et les autorités municipales, qui dans la plupart des pays voient, à la faveur de politiques de décentralisation qu’accompagnent souvent des processus de démocratisation, leurs pouvoirs et prérogatives augmenter y accordent une grande importance. Contrôler la rue, c’est en effet disposer d’un pouvoir devant permettre aux autorités municipales d’en assurer la gestion, la régulation, la programmation: on a vu que ce contrôle par les autorités n’allait pas de soit, tant sont nombreux les intervenants, notamment à propos du foncier.

27Mais au-delà de ces remarques évidentes, il est intéressant d’analyser, à travers le cas d’Abidjan, agglomération de 13 communes réunies en un district autonome, les différences des politiques municipales à propos de l’occupation de la rue par les activités de l’informel.

28Au Plateau, qui porte seul toutes les ambitions métropolitaines d’Abidjan, les activités de rue sont, on l’a dit, très mal vues. Si elles peuvent être conçues comme « parasitaires », reprenant en cela un des mots qui leur fut un temps associé, c’est que leur relative importance choque l’ordre d’une commune qui éprouve certaines difficultés à associer ses deux fonctions centrales essentielles, en tant que métropole et à l’échelle de l’agglomération. Les discours anti-informels que l’on a évoqués sont à comprendre dans cette perspective et se traduisent très concrètement par d’incessantes politiques de déguerpissement qui toutes échouent, et pour cause. Si les entrepreneurs informels choisissent les rues du plateau comme territoire entrepreneurial, qu’elles y restent voire qu’elles y reviennent malgré toutes les difficultés et tracasseries qu’elles y rencontrent, c’est bien parce qu’elles sont identifiées comme particulièrement rentables. Des sites périphériques, voire même péricentraux ou des interstices urbains, même – ce qui est de toute façon rarement le cas – aménagés, au-delà de leur coût rarement accessible [5] (Bertoncello et Bredeloup, 2002) n’intéressent en aucune façon des commerçants qui vivent d’une clientèle de passage. De plus, en étudiant de près l’informel tel qu’il apparaît dans les rues du Plateau, on se rend bien compte que loin de fonctionner en opposition avec ce qui relève de la métropole, il se développe au contraire dans les interstices des besoins non satisfaits par celle-ci et propose une forme de service et de commerce complémentaire dont l’utilité est amplement démontrée par sa persistance. La rue, territoire de l’informel, est en fait ici le complément indispensable, mais non reconnu, des immeubles climatisés. Par contre, si l’informel marchand n’est pas reconnu, on remarquera que la rue est toutefois le support d’une politique, présentée avec condescendance mais pourtant essentielle, d’utilisation par les autorités municipales des ressources de la main-d’œuvre informelle au sein d’associations qui en assurent le balayage et l’entretien: l’informel comme service urbain au service du prestige de la rue, un paradoxe de plus.

29Toute autre est la politique conduite à Adjamé, cas extrême, où l’importance des activités commerciales de rue, évaluée à plusieurs dizaines de milliers de personnes, est telle que la municipalité a renoncé à tout contrôle tant qu’elle perçoit les recettes fiscales attendues d’un tel encombrement. Il est intéressant ici de constater que, comme n’importe quel entrepreneur informel, la mairie considère d’abord la rue comme une ressource [6]. À Attécoubé, commune la plus pauvre d’Abidjan, la rue est reconnue comme étant le seul lieu où sa population, pauvre, peut exercer une activité par ailleurs indispensable source de revenus pour la municipalité (50% des recettes municipales) : la rue est aussi une ressource, comme à Adjamé, mais on lui reconnaît en plus un rôle de régulation social. À Marcory, enfin, les autorités municipales reconnaissent vouloir encourager une occupation rationnelle de la rue et proposent des arrangements à ses entrepreneurs: une installation soignée – toujours la dimension paysagère de la rue – contre l’assurance d’une relative sécurité foncière. Ces quelques exemples montrent que dans la tolérance des activités de rue, il y a toute une gamme de possibles… faisant assez rarement référence au final aux questions circulatoires. Il est vrai que celles-ci ne se posent guère à Attécoubé ou Marcory, et que l’extrême encombrement des rues du quartier du grand marché à Adjamé est considéré comme une des conséquences logiques de l’hyper-centralité commerciale adjaméenne – on remarquera d’ailleurs la même approche pragmatique à Lomé où les rues qui bordent le grand marché d’Adawlato sont mêmes fermées par des grilles installées là par l’EPAM, sans aucune concertation avec les autorités municipales.

30Ces discours très variés s’expliquent certes par les différents profils de ces communes, mais aussi – c’est partiellement lié – par la démocratisation ces dernières années qui conduit les municipalités à percevoir différemment l’informel de rue: les entrepreneurs peuvent aussi dans certains quartiers être des électeurs qu’il convient de ménager. C’est le cas à Attécoubé et en partie à Marcory, où existe aussi une classe moyenne à ménager. Au contraire, les entrepreneurs informels du Plateau ne sont presque jamais résidants de cette commune. La politique de la rue vis-à-vis de l’informel n’est donc pas que gestion et programmation urbaines, mais peut aussi être interprétée dans une perspective politicienne. On retiendra enfin que, quels que soient les quartiers et communes auxquels on a affaire, les autorités locales sont de plus de plus en plus souvent sollicitées par les entrepreneurs informels pour assurer une importante fonction de régulation, réglant des litiges entre entrepreneurs informels ou se transformant en courtiers fonciers, en particulier pour compenser les effets de politiques de déguerpissement dont elles sont souvent rendues seules responsables et comptables. Cette intervention de la municipalité, reconnue et donc de plus en plus sollicitée par les entrepreneurs informels, pose problème car elle est souvent associée à la corruption et ne s’accompagne ni d’une gestion stricte du foncier public, ni d’un suivi réel de ses décisions. On assiste ainsi à une gestion foncière au cas par cas, sans plan d’ensemble ni actualisation des données concernant son utilisation, qui montre bien la faiblesse des moyens dont disposent les mairies, mais aussi peut-être un certain manque de volonté. C’est ainsi que l’autorisation d’occupation du domaine public, document légalisant l’installation sur une parcelle de la rue que, normalement, l’entrepreneur doit demander avant toute nouvelle installation dans la rue, parce qu’elle est accompagnée du paiement d’une taxe est aujourd’hui, dans un contexte de disette fiscale, plus perçue comme un impôt que comme un instrument de gestion raisonnée de l’espace – les arguments des services techniques ne sont en effet pas toujours suivis par les services financiers, au risque assumé d’un encombrement de la rue et de la multiplication de situations conflictuelles. Ce fonctionnement ne permet guère aux autorités municipales d’apparaître toujours comme des interlocutrices plus crédibles que les autres dans la gestion de l’occupation de la rue. Elles le sont d’autant moins dans les villes capitales où la multiplication des acteurs institutionnels, au premier rang desquels l’État, ayant des politiques de la rue différentes et parfois contradictoires ne permettent ni une gestion homogène de ces dernières, ni aux entrepreneurs informels d’avoir une connaissance précise de l’identité de leurs interlocuteurs institutionnels. Ainsi à Abidjan, les rues dépendent en fait de trois administrations différentes (municipalités, district et État) n’ayant pas nécessairement au même moment les mêmes approches: par exemple le boulevard VGE, qui dessert l’aéroport en traversant Marcory, dépend de l’État et a été débarrassé de certaines de ces activités informelles alors que la municipalité comptait justement utiliser ses vastes trottoirs… les activités informelles se rabattent donc sur des trottoirs et des rues plus étroits.

Quelle(s) régulation(s) concrète(s) de la rue?

31La volonté permanente de certaines autorités de lutter contre les activités de l’informel semble donc contre-productive: elles sont bien trop nombreuses, bien trop importantes et essentielles à la vie urbaine et à la continuité de l’intégration et du maintien en ville pour pouvoir être niées. Reste qu’au-delà de cette évidence, la question de leur présence dans la rue continue de poser un certain nombre de questions et de conflits d’usages qui, notamment autour de leur fonction circulatoire, ne semblent guère résolus. Ces questions sont d’autant plus importantes à aborder qu’elles ne se posent pas que dans la perspective d’une simple opposition commerces-circulations, mais aussi dans la perspective d’un meilleur fonctionnement du système informel lui-même qui, on l’a vu, appartient à un système intra-urbain hiérarchisé et est fondé sur l’importance des flux, échanges et mobilités.

32Une réponse empirique est apportée par le partage de fait des fonctions des rues dans l’espace et dans le temps. Autour des grands marchés, l’encombrement des étals commerciaux qui débordent toujours hors de l’espace qui leur est a priori réservé ainsi que l’intensité des flux suscités par cette forte concentration commerciale, flux de marchandises, de commerçants et de clients, se traduisent par une contradiction fondamentale. Essentielle au fonctionnement de l’ensemble, la fonction circulatoire est toutefois maintenue, au prix d’un partage de l’espace dans le temps (avant l’aube [7] et après le crépuscule les marchandises peuvent aisément circuler) et à une division des tâches dans l’espace impliquant la création de véritables zones logistiques à quelque distance du marché – les tensions foncières donnant la priorité à un accaparement de la rue comme réserve foncière commerciale (fig. 2). Les grands marchés des villes africaines étant souvent localisés en centre-ville, ces zones logistiques se développent ainsi dans des rues qui n’ont jamais été conçues pour cet usage. L’exemple du centre-ville de Lomé est à cet égard exemplaire: les besoins du système commercial informel déterminent les fonctions des rues du centre de la capitale togolaise en assignant à chacune d’entre elles une fonction bien particulière, commerciale ou logistique (voire les deux à la fois), au prix d’un encombrement et d’embouteillages quasi permanents. Cette forme de régulation empirique ne résout évidemment rien à l’encombrement des abords des marchés et aux conflits d’usages entre fonctions circulatoires, fonctions logistiques et fonctions commerçantes des rues: elle permet en fait juste au système informel de continuer à fonctionner autour de ces lieux centraux et symboliques que sont les marchés. Elle est aussi la conséquence de cette politique de rejet ou de désintérêt qui est caractéristique de certaines autorités municipales – ou autres – à propos de l’informel et laisse en suspend la nécessaire clarification de la notion d’« espace public » et du rôle que doivent y jouer les différents acteurs qui l’utilisent.

33Ainsi, une telle approche de la rue, non pas comme réseau mais comme territoire exploité et revendiqué par l’informel, semble finalement moins poser la question de la résolution des conflits entre fonctions marchandes de la rue et fonctions circulatoires – qui évidemment continuent de se poser –, que celle des modèles urbanistiques promus et des choix politiques urbains conçus à une échelle plus ample.