1 L’importance des écrits apocryphes pour la connaissance du premier christianisme et de son histoire est désormais avérée. Qu’il s’agisse de récits sur Jésus ou de recueils de ses paroles appartenant au genre littéraire qui a fini par s’établir comme celui des « évangiles » ; ou alors d’« actes » apocryphes d’apôtres ; ou encore de révélations ou « apocalypses » : toujours ces œuvres qui ne sont pas rentrées dans le canon néotestamentaire jettent une lumière nouvelle sur des groupes et des réalités du christianisme des premiers siècles peu ou mal connus. De plus, certains apocryphes ont influencé profondément et durablement la religiosité et la spiritualité chrétiennes et constituent une partie intégrante de la manière dont les fidèles vivent la foi en Jésus encore aujourd’hui – cela est particulièrement évident dans les évangiles de l’enfance et dans certains récits liés à la passion, mort et résurrection de Jésus.

2 En son livre, traduit d’un original allemand sorti en 2020, Jens Schröter présente d’une manière savante, claire et accessible les différentes typologies d’évangiles apocryphes qui nous sont parvenues. Il souligne en particulier leur rapport avec les évangiles canoniques, leur valeur pour la connaissance de l’histoire du christianisme – plus que pour la problématique du « Jésus historique » – et leur importance pour la religiosité chrétienne, telle qu’elle s’est progressivement définie jusqu’à l’époque actuelle. Ces trois aspects sont notamment abordés de manière générale dans le chapitre introductif qui pose le cadre qui servira de base pour l’illustration des différentes catégories d’évangiles apocryphes traitées dans les chapitres suivants. Le classement choisi est de type thématique et certains textes significatifs sont pris en compte pour chaque catégorie. L’auteur traite ainsi des évangiles de l’enfance (chap. 2) ; puis des récits qu’il désigne comme centrés sur l’agir de Jésus et qu’il identifie notamment à ceux que l’on appelle les évangiles « judéo-chrétiens » – définition dont l’auteur met en évidence le caractère problématique – et à certains textes n’ayant été conservés qu’en fragments (chap. 3) ; on en vient ensuite aux écrits liés à la passion et à la mort du Sauveur, dont le célèbre texte gnostique du Codex Tchacos connu comme Évangile de Judas, dernier évangile apocryphe qui ait été découvert jusqu’à présent (chap. 4) ; la section suivante s’intéresse aux écrits qui mettent en valeur la résurrection de Jésus comme moment crucial et fondateur de la foi en lui, avec un regard attentif aux liens entre les développements déjà canoniques de cet aspect et les reprises dans des ouvrages des ii^e et iii^e siècles, tels que l’Épître des apôtres, l’Évangile selon Marie, ou encore l’Évangile selon Thomas de Nag-Hammadi (chap. 5) ; une dernière section concerne l’Évangile selon Philippe et l’Évangile de la Vérité, que l’auteur décrit comme des textes philosophiques ou méditatifs au sujet de Jésus (chap. 6). En guise de conclusion, l’auteur revient sur l’importance des évangiles apocryphes pour l’étude de l’histoire du mouvement chrétien au fil des siècles et jusqu’à l’âge présent.

3 Cette contribution récente de Jens Schröter a sans doute le mérite de mettre en évidence le caractère multiforme et varié des écrits connus sous l’appellation d’« évangiles apocryphes », ainsi que leur valeur non seulement religieuse mais aussi culturelle, encore à l’époque contemporaine. Malgré la nature nécessairement concise du traitement des différents problèmes et questions ouverts, il parvient à dresser un tableau d’ensemble capable de rendre compte de la complexité des interrogations et des discussions que ces écrits soulèvent. Le choix de présenter parfois aussi des évangiles moins connus, dont certains ne sont conservés que de manière fragmentaire sur des papyri ou par des citations indirectes d’auteurs successifs, contribue à éveiller encore davantage l’intérêt du lecteur. La datation des textes abordés étant souvent très difficile à établir avec certitude, la table chronologique à la fin du volume aidera le lecteur à mieux s’orienter. Même les non-spécialistes seront fascinés par ce monde articulé et nuancé que représentent les traditions anciennes qui se sont développées autour de la figure de Jésus, dont témoignent les évangiles apocryphes dont Schröter a esquissé un panorama lucide, efficace et très solidement fondé sur le plan scientifique.