1 C’est avec beaucoup de retard que nous avons appris le décès de notre collègue berbérisant Jean Delheure (chercheur bien connu des lecteurs de la revue), décès survenu le 10 mars 2001.

2 Le Père Jean Delheure, de la famille religieuse des Pères Blancs (missionnaires d’Afrique), est né dans l’Aveyron à Séverac-le-Château dans le diocèse de Rodez, le 12 juillet 1911. Ses études secondaires commencent au Petit séminaire du diocèse et il les poursuit à St-Larent d’Olt à Tournus chez les Pères-Blancs. Il les termine en 1931 quand il se rend à Kerlois pour la philosophie. En 1933 il entre dans le noviciat à Maison-Carrée près d’Alger et il fait la théologie ensuite à Thibar (Tunisie), où il prononcera son Serment le 26 juin 1938.

3 Ordonné prêtre à Carthage le 25 mars 1939, il est nommé à Alger et, en 1940, il se rend à son nouveau poste à Ouaghzen des Beni-Menguellat, en Kabylie. Là, il se met aussitôt à apprendre le kabyle tout en continuant à développer ses connaissances en arabe littéral et en arabe dialectal. Ses postes successifs sont Ouargla, Biskra, Ghardaïa, Touggourt, El-Goléa, Laghouat et Ghardaïa de nouveau. Durant ses séjours à Ouargla et à Ghardaïa, il s’intéresse activement aux dialectes berbères locaux, le ouargli et le mozabite. Ce sont ces deux dialectes qu’il a choisis pour l’obtention du brevet et du diplôme des dialectes berbères à la Faculté des Lettres d’Alger, sous la conduite d’André Picard. Ce sont également ces deux dialectes qui feront l’objet de ses recherches berbérisantes ultérieures. A Ouargla, il donne des cours de langue aux sœurs et il seconde le Père Maurice Jardon (✝ 1955) dans sa vaste enquête linguistique et ethnographique de l’oasis saharienne.

4 Le dernier poste de sa vie missionnaire en Algérie a été Ghardaïa où il finit son service en 1977. Rentré en France, il est nommé à Ste-Foye-lès-Lyon où il retrouve le Père Jacques Lanfry, un grand spécialiste du berbère et co-fondateur du fameux Fichier de Documentation Berbère, qui l’encourage à poursuivre ses recherches en vue de leur publication.

5 Grâce à la démarche préliminaire en 1981 du Père Lanfry au LAPMO, laboratoire du CNRS dirigé par Gabriel Camps à la Maison de la Méditerranée (Aix-en-Provence), la collection « Etudes ethno-linguistiques Maghreb-Sahara » a même été créée pour la Société d’Études Linguistiques et Anthropologiques de France (SELAF), une maison d’éditions dirigée par Jacqueline Thomas. Inaugurée par le Dictionnaire kabyle-français du Père Dallet (1982), cette collection a attiré plusieurs ouvrages de Jean Delheure, des documents et des outils de premier plan : le Dictionnaire mozabite-français (en 1984), les Faits et dires du Mzab (en 1986), le Dictionnaire ouargli-français (en 1987) et Vivre et mourir à Ouargla (en 1988). La Boîte à Documents a publié de lui en 1989 des Contes et légendes berbères de l’Ouargla.

6 Son état de santé présente des signes d’inquiétude. C’est ainsi qu’il rejoint la maison médicalisée de Tassy en 1988 où il continue ses travaux linguistiques. Il quitte à sa demande Tassy pour Billère pour se rapprocher de sa famille. Les années suivantes, outre ses recherches sur le berbère, il s’est beaucoup intéressé à l’occitan, sa langue maternelle. « Un neveu et une petite-nièce, eux aussi passionnés d’occitan, travaillent beaucoup avec lui. En juillet 2000, cette petite-nièce patronne la publication du dernier livre de son grand-oncle, la traduction en occitan du livre anglais de Mowgli » (Reflets 2001, p. 324).

7 A la fin de sa vie, le Père Delheure reçoit le sacrement des malades en pleine conscience. Il décède le 10 mars 2001 et les funérailles sont célébrées le 12. Nous rendons à notre tour hommage à un homme modeste, plein de gentillesse et d’humour. Un homme qui est un grand ami des études berbères. Sa contribution n’a pas été moindre au regard de cette bibliographie probablement incomplète :