Les deux livres de Philippe Mengue n’engagent, sous leur allure de récit tranquille, rien moins qu’une réflexion critique d’ensemble sur nos vies présentes et l’état de la civilisation. Les deux romans sont profondément liés. L’auteur revendique pour eux la qualité de « roman philosophique », genre littéraire du xviiie siècle qu’il tente de revivifier. À travers un récit de vie aux multiples épisodes et les notes extraites du journal intellectuel de chacun des deux protagonistes, l’auteur explore un sentiment devenu prépondérant dans nos démocraties contemporaines : l’errance, le désarroi, la désespérance. Mais sa lucidité est suffisante pour ne pas sombrer dans les discours du déclin et de la catastrophe.
Les principaux événements se déroulent dans le Luberon. Les héros, d’origine urbaine, découvrant ce qu’est vivre dans « une campagne », en viennent à élaborer des conceptions audacieuses qui mettent à l’épreuve la solidité des fondements de la modernité. La découverte de ce qu’ils nomment l’archi-paysannerie, ou archi-culture (en ses deux sens, agricole et civilisée), en tant que soubassement de la « culture » au sens des Modernes, les conduit à s’ouvrir vers une autre politique.
Dans Les Contemplations de Pierre Duval, on sera particulièrement sensible à la rencontre par le héros de ce qu’il appelle le Réel, qu’il prend soin de distinguer de la réalité (perçue et courante). À son grand étonnement, s’établit un lien intrinsèque entre le Réel (sans sens) et la beauté (de la nature) qui va devenir la clef de son existence…