Ce livre est la synthèse de toute une vie de chercheur. En utilisant tout le savoir actuel, tant historique, biblique qu’archéologique, Daniel Marguerat donne au lecteur non spécialiste une présentation historique de Jésus qui en renouvelle la vision. Une présentation « historique », c’est-à-dire indépendante de toute considération de foi : si l’auteur se déclare « un croyant et même un théologien chrétien », il se déclare, comme historien, indépendant du dogme chrétien.
Dès le point de départ de la vie de Jésus, nous sommes loin de la croyance traditionnelle : si beaucoup de chrétiens acceptent de voir dans les Évangiles de l’enfance des constructions théologiques, Daniel Marguerat reprend l’hypothèse de la naissance illégitime de Jésus et l’éclaire par le mamzer, statut juif de l’enfant illégitime qui entraîne des stigmates d’exclusion dont les Évangiles portent la trace, mais qui donne à Jésus une grande sensibilité envers les exclus.
L’auteur fait débuter la carrière de Jésus par la rencontre de Jean-Baptiste, qu’il prend soin d’appeler Jean le Baptiseur, comme les Évangiles. Adhérent à son mouvement, Jésus se fait baptiser par Jean et, par une vision, acquiert la conviction qu’il doit jouer un rôle de porte-parole d’un Dieu-père. Commence alors une action de guérisseur charismatique, d’annonce du royaume de Dieu, où la parabole est très utilisée, de maître de sagesse qui réinterprète la loi, qui se fait des disciples, mais aussi des adversaires. Jésus a la conviction qu…