D’où viennent les éducateurs de jeunes enfants ?

1 C’est sous le nom de jardinière d’enfants que cette profession apparaît au début du siècle. Friedrich Fröber (1782-1852), créateur du premier jardin d’enfants, fut un élève et un disciple de Pestalozzi. Sa pédagogie s’appuie radicalement sur le modèle familial. Pour lui, le jardin d’enfants sera « un établissement pour l’entretien de la vie familiale, par l’entretien du désir d’activités […], un établissement pour l’auto-enseignement, l’auto-éducation et l’autoformation de l’homme » (Houssaye, 1995).

2 Les premières jardinières d’enfants, nommées aussi « conductrices », ont eu pour tâche d’accueillir les mères afin de médiatiser leur relation avec leur enfant. Elles devaient faire en sorte que celui-ci, accompagné de plein gré par ses parents, dirige par lui-même son désir de découvrir et « l’entretien de sa vie ». L’intérêt de Fröbel pour ce qui humanise l’individu et sa compréhension de la nature enfantine le conduiront à réfléchir sur la qualité des échanges. En 1844, il publie un Livre des mères. Cet ouvrage est constitué d’une suite de gravures, de poèmes et de chansons que la mère est invitée à commenter et à fredonner tandis qu’elle berce et sollicite la participation active de son enfant. Ainsi, dès cette époque, Fröbel s’appuie fondamentalement sur le jeu qui n’a pas d’autre but que de « donner aux enfants leur enfance ». Par ailleurs, ses longues observations des jeux de balles, de boules et de dés ont orienté ses modèles pédagogiques. Il élaborera sa conception du jeu comme « un miroir de la vie », une activité de l’homme saisi dans son immédiateté, comme le mouvement même de la nature du vivant.

Le rôle des éducateurs de jeunes enfants aujourd’hui

3 En 1962, la création du diplôme de jardinières d’enfants spécialisées permet à la profession d’investir le champ de l’enfance inadaptée. En 1973, la création du diplôme d’éducateur de jeunes enfants redéfinit sa spécificité pour le secteur « petite enfance » (0 à 7 ans) et en permet l’accès aux hommes (ils sont actuellement moins de 3 %). La profession est rattachée au ministère de la Santé.

4 L’éducateur de jeunes enfants (eje) est chargé de mener des actions qui contribuent à l’éveil et au développement global du jeune enfant, sans en négliger les aspects de prévention (par une observation attentive des manifestations émotionnelles, gestuelles et verbales). Il travaille toujours auprès d’une équipe pluridisciplinaire. Ses spécificités font de lui :

• un coordinateur, garant de la cohérence d’un projet pédagogique auprès des professionnels à qui sont confiés les enfants ;
• un médiateur par la qualité de la relation qu’il établit avec un enfant et ses parents (mais aussi entre les différents partenaires qui sont auprès de l’enfant, entre les enfants en groupes et entre les familles) ;
• un initiateur par une constante observation d’un enfant à la personnalité naissante, qu’il apprend à connaître et à faire reconnaître ;
• son rôle recouvre aussi des aspects de formation.

5 Selon les lieux, les missions de l’eje doivent s’adapter aux besoins de l’enfant et de sa famille.

6 À l’hôpital ou en centre de cure, il donne priorité au premier accueil dans un contexte de séparation due à une maladie. Puis, en fonction de ses préoccupations pour l’enfant et en concertation avec l’équipe, il peut centrer son action sur les soins primaires en continuité avec les aides-soignantes et les infirmières, et il veille scrupuleusement à ce que l’enfant garde ses potentialités à être en relation et à jouer. Pendant cette période de régression normale, l’éducateur est particulièrement vigilant au choix des jeux ou activités proposées ainsi qu’aux types de jouets. Sa bonne intégration dans le milieu hospitalier a permis l’installation progressive de salles de jeux. Il peut y accueillir en groupe ou en individuel les jeunes enfants dans ce lieu exempt de toute intervention médicale.

7 Dans les services de pédopsychiatrie, la notion d’accompagnement des parents et de l’enfant, au sens d’une pédagogie de l’existence, se déploie par le biais d’actions reliées à la vie quotidienne. Cela constitue la base d’un véritable outil de traitement par l’expérience de « prendre soin ». Cette façon « d’être avec » restaure l’estime de soi pour des patients vulnérables et permet à leurs parents, au fil du temps, de s’engager dans un travail thérapeutique pour eux-mêmes et de reconnaître les besoins de leur enfant (Houzel, 1999). Dans ces services, les éducateurs de jeunes enfants sont aussi conduits à animer des petits groupes dont les fonctionnements sont très variés en fonction des projets institutionnels et de l’âge des enfants. Ce type d’approche clinique, très riche, se présente sous différentes formes parfois aussi pour les parents : groupes d’individuation et de jeux, heure du conte, jeux à thèmes dramatisés pour des enfants plus âgés, jardin d’enfants spécialisé avec une utilisation réfléchie des matériaux sensoriels ; ateliers de bricolage et de construction, jardinage, ateliers de peinture, de modelage. Ils fonctionnent dans des espaces spécifiques, selon des rythmes précis.

8 Dans les jardins d’enfants, les pédagogies de l’éducation nouvelle sont le point d’ancrage de la pratique des eje. Une conception sociologique de la petite enfance les a éloignés de l’approche préscolaire ; leur travail est perçu comme une sorte de contre-proposition du système éducatif traditionnel.

9 Dans les crèches et les haltes, l’eje est responsable de l’adaptation entre une famille et une structure. Aussi, sa vigilance au long cours sur la qualité des moments de séparation familiale puis des retrouvailles ainsi que son attention à la façon dont le vit l’enfant pendant une journée l’amènent-ils à favoriser l’installation de tout ce qui structure le sentiment d’exister et le plaisir qui en découle en étant actif afin de garder en lui ses parents, sentiment de confiance interne et confirmation de l’existence des relations significatives pour lui. Cette sollicitude pour les besoins de l’enfant fait de l’éducateur de jeunes enfants un garant du lien entre le terrain et la réflexion comme outil de formation permanente pour tous. Ce champ lui vaut d’ailleurs d’être largement sollicité dans la formation des assistantes maternelles.

10 Dans les centres de protection maternelle et infantile (pmi), l’évolution de la conception des missions de la pmi depuis 1976 a permis que la salle d’attente puisse être un lieu d’échange et un espace ludique dont l’aménagement est confié à l’éducateur de jeunes enfants en concertation avec l’équipe médicale (Cheboldaeff, 1997). On y facilite l’attente des petits en proposant un matériel qui symbolise l’acte médical. On dédramatise cet acte à travers le jeu. On l’anticipe par la discussion. L’éducateur participe aussi à des groupes d’accueil des assistantes maternelles et assure, avec la puéricultrice, des visites à domicile.

11 Dans les foyers et pouponnières, l’eje réfléchit spécifiquement à l’aménagement des rythmes qui ponctuent le déroulement du temps en fonction des besoins des enfants (lever, repas, école, devoirs, toilette, endormissement), dans ce contexte de séparation souvent brutale. Il crée des espaces qui favorisent l’initiative et la fiabilité ; il travaille à développer ou à restaurer la confiance en un autre, bienveillant et contenant. Il s’attache à ce que l’enfant prenne soin de lui à travers les différents moments de la vie quotidienne et groupale. Les accompagnements pour des séjours de vacances permettent souvent de mieux le découvrir. Regrettons que les choix gestionnaires donnent de moins en moins la possibilité de travailler le soir, au détriment de la sécurité affective des enfants.

12 Les éducateurs de jeunes enfants commencent à se faire une place dans les bibliothèques ou les ludothèques, au sein des équipes de prévention socio-éducatives et dans les services d’action médico-sociale précoce.

13 Enfin, si leurs qualités sont appréciées dans les services de maternité, ce n’est actuellement que par la présence de stagiaires.

La formation et l’évolution de la profession

14 L’enseignement au métier d’éducateur de jeunes enfants, qui s’étend actuellement sur vingt-sept mois après un baccalauréat ou une équivalence, s’appuie sur des stages (trente-six semaines au minimum) dans différents lieux de vie des jeunes enfants. Ils visent à développer « un état d’esprit », « un savoir-faire » centré sur l’accueil d’un enfant et de sa famille, et sur l’affirmation de sa sécurité et de sa créativité.

15 La sélection s’appuie sur une ou plusieurs épreuves écrites de culture générale et parfois aussi sur des tests. L’expérience, les motivations, la résistance nerveuse, l’aptitude à échanger sont évaluées lors d’entretiens individuels. Les modalités sont laissées à l’appréciation du centre de formation qui organise le concours. L’implication personnelle dans un domaine créatif est appréciée. L’enseignement théorique comprend :

• l’étude du développement physique et psychique de l’être humain, en particulier sur la période de 0 à 7 ans ;
• l’étude sociologique des milieux dans lesquels se développe un enfant et où s’exerce l’action éducative, intégrant des cours de droit, d’économie et de gestion, ainsi que de méthodologie ;
• l’étude des besoins de l’enfant de la naissance à 6 ans et des cours de santé de l’enfant ;
• la connaissance des pédagogues et l’évolution de l’application des grands courants pédagogiques.

• des cours de psychomotricité reliés à une réflexion sur l’aménagement et l’organisation spatiotemporelle des lieux de vie en fonction des périodes de développement de l’enfant ;
• des cours de littérature enfantine, une formation musicale, aux comptines et au chant. Des ateliers pédagogiques permettent, à partir d’une technique choisie, de se centrer sur l’activité manuelle et de soutenir le sens artistique de l’adulte.
  Notons que cette formation diplomante est la seule depuis sa création à s’appuyer fondamentalement sur des observations fines de l’enfant effectuées lors des stages et travaillées ensuite en groupe.

16 Actuellement, les offres et les demandes d’emploi sont à peu près équilibrées. Les eje sont principalement recrutés dans la fonction publique territoriale, mais aussi par les associations loi 1901. Selon les organismes et les institutions, le salaire de début de carrière varie dans une fourchette entre le smic et 7 800 F pour atteindre, en fin de carrière 14 500 F dans le service public. Dans le secteur associatif, l’évolution du salaire est souvent plus aléatoire.

17 La possibilité d’obtenir un diplôme supérieur en travail social (dsts) après le diplôme d’État d’éducateur de jeunes enfants constitue une ouverture pour un déroulement de carrière presque inexistant pour cette profession. Cette profession peut s’orienter vers une fonction de cadre administratif, une option de formateur ou bien la voie de recherche en travail social. L’actuel développement de la politique de la petite enfance dans les communes permet de mettre à profit les compétences et l’expérience professionnelle des éducateurs de jeunes enfants. Ils peuvent alors accéder à des postes de responsabilités dans les haltes-jeux principalement. Par ailleurs, la création récente et innovante du rôle de coordinateur de la petite enfance qui leur est confié permet d’améliorer le fonctionnement des structures et de tisser des liens entre les différents lieux d’accueil en assumant parfois la gestion administrative et l’encadrement des équipes.

18 Malgré ces possibilités, ce métier, en grande mutation et si exigeant du point de vue de la diversité des compétences, souffre d’isolement et de manque de reconnaissance. Selon Isabelle Autret (1991), « ces problèmes d’intégration dans les équipes seraient dus à des décalages entre le rôle de médiateur que souhaite donner l’employeur (le plus souvent une municipalité), la place d’exécutant accordée par l’équipe accueillante et l’idée que se fait l’éducateur de sa fonction à la fois éducative, de prévention et de médiation ».

19 Le décret du 1^er août 2000 paru au Journal officiel du 6 août 2000 relatif aux lieux d’accueil des enfants de moins de 6 ans élargit les missions des lieux d’accueil, reconnaît davantage l’importance du soutien des parents et la place qui leur revient, et oblige chaque structure à définir un projet éducatif et social. Cette ouverture devrait permettre à ces professionnels de mieux asseoir les compétences en leur donnant également accès aux postes de direction pour des établissements accueillant quarante enfants au plus.

Quelles perspectives d’avenir ?

20 Par ailleurs, l’application de ce décret devrait favoriser des prestations d’accueil avec des orientations spécifiques pour une fonction d’accueillant dans la perspective de prévention en faveur de leurs lieux parentaux (Houzel, 1999). L’éducateur de jeunes enfants est particulièrement apte à promouvoir une certaine qualité de communication entre les enfants, les parents, les professionnels et les représentants des collectivités locales. Il s’inscrit de fait au sein d’une équipe pluridisciplinaire où il est porteur d’une exigence de santé publique à propos du devenir d’un enfant et de ses parents. Il y est particulièrement désigné par la prépondérance de la fonction médiatrice, point critique et avantage de cette profession dite intermédiaire qui se situe à l’interface des deux groupes d’activités de référence (manuelles et intellectuelles).

21 L’éducateur de jeunes enfants, malgré un certain isolement professionnel, est reconnu dans tous les lieux de la petite enfance. Dans l’avenir, la qualification et l’expérience des éducateurs de jeunes enfants pourraient s’étendre à d’autres domaines afin d’assurer, pour certains enfants, une continuité lors du passage à l’école maternelle – parfois complexe – en organisant et en développant des systèmes d’accompagnement individualisé et en créant des classes pour les plus jeunes. Leurs fonctions associeraient celles d’un éducateur de jeunes enfants et celles d’un enseignant, mais l’Éducation nationale est encore frileuse à l’égard de cette ouverture. C’est donc à l’initiative des municipalités que de nouvelles structures intermédiaires, souvent appelées « jardins maternels », sont créées. L’engagement des éducateurs de jeunes enfants sur ce terrain pallie ainsi parfois les fermetures de classes. Ces lieux, fruits d’une étroite collaboration entre des éducateurs de jeunes enfants et des instituteurs, ont pour projet de répondre spécifiquement aux besoins de la tranche d’âge des 2-3 ans.

22 Les moyens donnés aux éducateurs de jeunes enfants pour développer leur fonction de pédagogue clinicien dans les services de psychopathologie, les cmpp ou les jardins d’enfants préventifs peuvent encore être développés. N’oublions pas leur rôle-clé par rapport à une formation pluridisciplinaire qui se situe à l’interface des différentes connaissances à propos du développement global du jeune enfant. Ces outils le désignent d’ailleurs comme un interlocuteur privilégié de l’enfant et de ses parents, du nourrisson jusqu’à 7 ans.

En conclusion

23 L’éducation et l’accueil des petits restent encore largement considérés comme faisant naturellement appel à des dispositions qui seraient innées aux femmes et ne nécessitant donc pas de formation particulière. « La capacité de mise en œuvre de connaissances afin de fonder une pratique est d’autant plus difficile à affirmer qu’elle évolue dans ce monde imperceptible du « presque rien », selon l’expression de Vladimir Jankelevitch qui relève d’un travail relationnel complexe, discret et socialement illisible dont les professionnels ainsi que les chercheurs ont du mal à rendre compte » (Verba, 1993). Cependant, on porte maintenant une plus grande attention à ce genre de travail et la plupart des experts reconnaissent, depuis les travaux sur les carences institutionnelles et affectives (déjà un demi-siècle !), que la première enfance est une période déterminante. Ces responsabilités des éducateurs de jeunes enfants les incitent à demander l’allongement de leur formation de 27 à 36 mois comme les autres éducateurs ou assistantes sociales. Ils veulent se faire reconnaître comme hautement qualifiés et demandent de pouvoir inclure dans leur emploi du temps des espaces de réflexion (au bénéfice direct des jeunes enfants), permettant de mettre en évidence que les gestes éducatifs et pédagogiques, qui étaient initialement tenus comme naturels ou innés, sont professionnels et complexes, et que l’ensemble des besoins corporels doivent être investis avec d’autant plus de précautions qu’ils sont inextricablement liés au futur droit intellectuel de l’enfant.