La ville universitaire de Douai, première servie

L’obtenir gratuitement en 1815, grâce à une sollicitation

12C’est peu avant la chute définitive de l’Empire que la Description refait surface à Douai. Le 16 juin 1815, le ministre accorde un exemplaire de la 2^e sorte à la bibliothèque de la ville de Douai [14]. En dépit des événements – la bataille de Waterloo se déroule deux jours plus tard et entraîne la chute de Napoléon – les promesses de l’Empire sont tenues par la Restauration, soulignant ainsi la continuité de l’État. Le 23 septembre 1815, le maire remercie, au nom du conseil municipal, Alexandre Desmoutiers « pour les démarches qu[’il a] faites à Paris afin d’obtenir du dernier gouvernement pour la bibliothèque de cette ville le bel ouvrage de la Description de l’Égypte » [15]. Alexandre Desmoutiers avait été le maire éphémère de la ville, nommé à ce poste par Napoléon pendant les Cent jours, mais il est félicité lors de la séance du conseil municipal du 11 septembre 1815, car il

13

avait par ses pressantes sollicitations obtenu du gouvernement qu’un exemplaire des livraisons qui ont paru de l’ouvrage intitulé Description de l’Égypte […] fût fourni gratuitement à la bibliothèque de la ville (…), remis à M^r Desmoutiers et par ses soins expédié à la mairie avec les précautions convenables [16].

14Le 6 octobre, le maire s’adresse au sous-préfet pour lui rappeler le don du gouvernement et obtenir l’autorisation de débloquer la somme de 130 francs pour frais de reliure, port et emballage. Comme rien n’avait été prévu dans le budget de cette année-là pour le musée et la bibliothèque, ce sont donc sur les dépenses imprévues qu’il convient de prélever cette somme, après l’accord préfectoral. Cette fois, Douai a enfin l’ouvrage.

15Les différentes livraisons suivent le rythme fort inégal de la publication. Le 14 mars 1817, le maire écrit à la commission, qui lui répond le 19 en l’informant que l’exemplaire de la 3^e livraison est entièrement prêt en ce qui concerne les planches, mais que les trois volumes de texte sont encore à tirer à l’Imprimerie royale et devraient sortir dans un délai d’un mois [17]. Le 9 avril, le maire demande que l’exemplaire destiné à Douai « soit relié et encaissé avant d’être expédié » [18]. Un an plus tard, le 8 juin 1818, Tessier, relieur de la commission, informe le maire de Douai qu’il a mis à la diligence une caisse renfermant « la suite de l’ouvrage sur l’Égypte donnée par le gouvernement pour la bibliothèque royale de votre ville » [19]. La dépense concerne un volume grand aigle à 15 francs, deux demi-aigle à 10 francs et 12 francs pour caisse, emballage, toile et paille, soit 47 francs. On voit ainsi que, depuis l’octroi de l’ouvrage, les envois se succédaient gratuitement, à l’exception des frais de reliure et de transport.

16La 3^e livraison est particulièrement longue puisqu’elle se fait en trois temps, échelonnés sur plusieurs années. Le 5 octobre 1827, le bibliothécaire, Guilmot, informe le maire de la prochaine arrivée de la 3^e livraison de la Description, gratuite comme les autres, sauf la demi-reliure des deux volumes qui coûtera 35 francs, le pliement de l’atlas géographique et son cartonnage 25 et les frais d’emballage et de port. Des gravures manquant aux volumes précédents sont également envoyées, qui sont à intercaler, et Guilmot demande l’autorisation de confier ce dernier travail au S^r Foucart, pour éviter de renvoyer les ouvrages à Paris, source de frais supplémentaires.

17Le 27 janvier 1830, le bibliothécaire annonce avoir reçu « 4 volumes in-folio formant le complément de l’ouvrage sur l’Égypte ». Le 8 décembre de la même année, il écrit à M. Delcroix, adjoint au maire, en lui demandant de transmettre au maire l’état des volumes de texte, « seul moyen que nous ayons de nous assurer que l’ouvrage sera complété, je l’espère, par les quatre volumes dont je vous envoye (sic) le récépissé signé par moi en qualité de bibliothécaire ».

18Alors que le successeur de Guilmot à la bibliothèque, Duthillœul, ne le classe pas parmi les ouvrages remarquables en 1838 [20], il s’enorgueillit ensuite de sa présence, tout comme Dehaisnes après lui [21]. Duthillœul précise d’ailleurs qu’il était rangé au milieu du xix^e siècle dans un meuble adapté à ses dimensions [22].

19Pourtant, c’est aujourd’hui l’édition Panckoucke du grand ouvrage sur l’Égypte qui se trouve à la bibliothèque de Douai sous la cote 148 764, car la ville a subi les avanies de la guerre. Il est probable que cette édition Panckoucke soit un don de l’État destiné à reconstituer la collection détruite pendant la guerre, une pratique que l’on retrouve à Arras et à Dunkerque (infra).

Boulogne-sur-Mer en 1816, pour les Anglais…

21À l’instar de Douai, la bibliothèque de Boulogne-sur-Mer obtient très tôt l’édition princeps. Un courrier du 3 septembre 1816 émanant du sous-préfet de Boulogne fait état de la requête de la ville afin d’obtenir l’ouvrage :

22

La ville de Boulogne avait demandé pour sa bibliothèque le grand ouvrage sur l’Égypte. Son Exc. le ministre de l’Intérieur a fait sur cet objet un rapport au Roi qui a daigné l’accueillir favorablement.
Un exemplaire sur papier fin de l’ouvrage dont il s’agit est accordé à la ville de Boulogne. Son exc. a donné les ordres pour qu’il soit promptement expédié, mais elle a décidé que les frais de cartonnage, d’emballage et de transport soient aux frais de la commune [24].

23La Description fait la fierté de la bibliothèque de Boulogne, riche de 22 000 volumes en 1823 [25], et la municipalité a su justifier sa demande par la présence sur place de nombreux Anglais :

24

La ville de Boulogne possède une fort belle bibliothèque qu’elle a formée à grands frais et pour laquelle elle ne se refuse à aucun sacrifice afin de la tenir au niveau des connaissances. Placée dans le voisinage de l’Angleterre, dans une ville habitée sans cesse par un grand nombre d’étrangers, notre bibliothèque, la première que visitent les Anglais, devait nécessairement se montrer digne de la nation française qui depuis tant de siècles cultive les lettres, les sciences avec succès. Aussi S. Ex. le Ministre de l’Intérieur l’a-t-il constamment honorée de sa bienveillance particulière [par] une foule d’ouvrages précieux, entr’autres le grand ouvrage sur l’Égypte [26].

25Le 28 mars 1829, le maire informe Isnardy, bibliothécaire, qu’il a « reçu les mémoires relatifs à la reliure d’un exemplaire de l’ouvrage intitulé Description de l’Égypte » [27]. Il lui demande d’examiner attentivement les mémoires du fournisseur et de les valider, afin qu’il puisse demander au préfet l’autorisation de prélever cette somme sur les dépenses imprévues.

26Bien qu’arrivés à la bibliothèque sur une dizaine d’années, les différents volumes sont numérotés à la suite, de 12 410 à 12 435 [28], et ils portent une même cote de classement (C 2357) : les numéros et la cote leur furent attribués peu avant le milieu du xix^e siècle par le bibliothécaire d’alors, Adolphe Gérard, qui établit un catalogue publié vingt ans plus tard, en 1865. Auguste Mariette, ami de Gérard, consulta longuement la Description lorsqu’il chercha à apprendre la langue égyptienne, ce qui lui posa d’ailleurs un certain nombre de problèmes : à l’époque de la réalisation des planches de l’ouvrage, au tout début du xix^e siècle, d’une part on ne connaissait pas encore la signification des hiéroglyphes, et d’autre part les dessinateurs qui avaient effectué les relevés sur place n’avaient pas toujours été d’une grande rigueur, tiraillés entre l’ardeur d’un soleil de plomb et le danger des coups de feu des mamelouks. En dépit de la grande qualité de la Description, celle-ci contient donc des erreurs et des lacunes [29].

27Notons que Mariette eut la chance de trouver aussi à Boulogne le Voyage à Méroé, au fleuve blanc de Frédéric Cailliaud octroyé par le ministre de l’Intérieur [30], le Précis du système hiéroglyphique de Champollion, entré dès 1825 grâce à un amateur éclairé, et les Monuments de l’Égypte et de la Nubie du même Champollion, arrivés progressivement. Le 31 août 1835, le bibliothécaire écrit en effet au maire pour déplorer le silence du ministre de l’Intérieur au sujet des Monuments de l’Égypte et de la Nubie – cela suppose qu’une demande avait été formulée afin de l’obtenir – et l’exhorte à écrire à ce ministre « parce que la bibliothèque possède déjà le grand ouvrage de la commission d’Égypte dont celui de Champollion n’est que le complément ». Il obtient gain de cause puisque quelques mois plus tard, le 19 décembre 1836, un document d’archive nous révèle que la 5^e livraison est arrivée abîmée, perforée par les clous de la caisse de transport ! [31] Les Monuments (12 436 à 12 445) forment deux volumes de texte (le second est manquant) et huit d’atlas (les quatre volumes d’atlas sont scindés chacun en deux parties).

Lille, la plus ambitieuse

Saint-Omer, bibliothèque la mieux pourvue

Saint-Omer gratifiée de l’édition impériale et royale en 1828

55Lors de la séance du conseil municipal du 12 mai 1828, « Le Président donne lecture d’une lettre de M. le sous-préfet de cet arrondissement, en date du 3 de ce mois, par laquelle ce magistrat annonce à M. le maire que Sa Majesté a daigné accorder à la bibliothèque de S. Omer, le grand ouvrage sur l’Égypte imprimé aux frais du trésor. Le conseil témoigne qu’il n’est pas moins flatté que reconnaissant de la bienveillance dont Sa Majesté ne cesse d’honorer cette ville » [54].

56La lettre du sous-préfet est conservée aux archives de Saint-Omer [55] :

57

Saint-Omer, le 03 Mai 1828
Monsieur le Maire,
J’ai l’honneur de vous annoncer que Sa Majesté a accordé à la Bibliothèque de St-Omer le grand ouvrage sur l’Égypte imprimé aux frais du trésor.
M^r Jomard, Commissaire du Gouvernement, est chargé de faire préparer le texte, les planches et l’atlas de cet exemplaire que vous devrez faire prendre au Palais de l’Institut royal.
M^r le Préfet, en me donnant cet avis par sa lettre du 1^er du courant, me charge aussi de vous informer que les frais de reliure ou de cartonnage, ainsi que ceux d’emballage ou de transport, seront payés sur le crédit des dépenses imprévues ouvert au budget de votre ville pour l’année 1828.

58Le roi Charles X était venu au camp de Saint-Omer pendant une semaine en septembre 1827, il avait assisté à un bal en son honneur dans les murs de la bibliothèque, et sans doute voulait-il remercier la ville par ce geste. Peut-être faut-il y voir la marque de l’ancien préfet du Pas-de-Calais Siméon, devenu directeur général des Beaux-Arts en janvier 1828, qui avait publié en 1821 une « Notice sur les usages et le langage des habitants du Haut-Pont, faubourg de Saint-Omer » [56]. Le vicomte Siméon devint membre de la Société Académique des Antiquaires de la Morinie le 3 mai 1833, nommé membre honoraire par acclamation « en reconnaissance de son influence mise à la disposition de la Société en vue de sa reconnaissance d’utilité publique » [57].

59Une autre raison de la munificence royale réside dans le stock d’ouvrages conservé à Paris. Edmée-François Jomard, ancien membre de l’Expédition et responsable de l’édition, avoue dans une note du 28 février 1828 adressée au ministre de l’Intérieur, Martignac, que la seule publication de l’ouvrage (200 sur vélin, 800 sur papier fin) a coûté 4 100 000 francs. Or, à cette date, 150 exemplaires seulement ont été vendus, 510 ont été offerts à divers établissements publics, savants, officiers, et 340 restent stockés au Palais des Beaux-Arts (l’Institut), dans de mauvaises conditions de conservation. Il importe donc de s’en défaire au plus tôt [58], et c’est dans ce contexte que Saint-Omer en bénéficie à titre de cadeau royal. Pour Charles X, cela ne coûte rien puisque, à l’exception de la carte topographique qui paraît en 1828, l’essentiel de la dépense éditoriale remonte à l’époque de l’Empire et du règne de Louis XVIII. En revanche, le bénéfice politique est réel, puisque cela honore la municipalité qui le reçoit et la fidélise à sa personne.

60Le 30 octobre 1828, le maire informe le sous-préfet qu’il a chargé Tessier, relieur attaché à la commission, « de relier ce bel ouvrage d’une manière convenable à sa destination », et que Tessier vient de la lui adresser, « avec la facture des frais de la demi-reliure maroquinée. Ils s’élèvent y compris la caisse d’emballage ainsi que les frais de transport à la somme de 555,50 fr. cent » [59]. Le maire lui demande d’obtenir l’autorisation du préfet pour affecter cette somme sur les dépenses imprévues de 1828.

61Le 10 novembre, le maire accuse réception à Tessier de la caisse et donne la date de la décision ministérielle : le 17 avril 1828. Il ajoute que « les 894 planches se trouvent dans quinze volumes reliés, le texte comporte dix-sept volumes in-folio d’inégale grosseur brochés, mais ne paraît pas complet surtout dans la partie d’antiquités et dans celle de l’histoire naturelle » [60].

62Le 25 novembre, un mandat de 520,65 est envoyé à Tessier, avec une traite de la même somme moins 35 centimes de remboursement du timbre de ce mandat, payable chez MM. Carette et Minguet, banquiers [61].

63Cet exemplaire de l’édition impériale reçoit le numéro d’inventaire 4445 (fig. 2). Si les neuf volumes de texte sont décorés d’un liseré en fleur de lotus sur la reliure, ceux des 15 volumes de planches (un format grand-monde, trois grand aigle, 11 demi-aigle) portent des fleurs de lys à la roulette, ce qui n’est guère étonnant puisque cette reliure est réalisée dans les années 1820, sous la Restauration. Le texte fut sans doute relié localement.

Fig. 2

L’édition impériale de la Description de l’Égypte

L’édition impériale de la Description de l’Égypte

64Alors que cette édition princeps arrivée en novembre 1828 [62] est conservée religieusement, l’autre est bien utilisée. Le 16 mars 1829, Henri Piers, bibliothécaire à Saint-Omer, et successeur de l’abbé Aubin, le justifie dans une note :

65

La belle Description de l’Égypte, don brillant de S. M., est toujours dans sa caisse d’envoi : un meuble propre à recevoir ce magnifique ouvrage est de toute nécessité. L’autre exemplaire est à chaque instant feuilleté par les militaires de la garnison ; exposé sur des tables, ayant déjà souffert du transport, insensiblement malgré tous les soins possibles, il pourrait se détériorer : il serait favorable de pouvoir l’échanger [63].

66En fait, jamais un meuble digne de ce nom ne fut réalisé – on pense au magnifique meuble du Sénat à Paris [64], conçu par Jomard et exécuté par l’ébéniste Charles Morel, avec des sculptures de Danton, mais qui coûtait à lui seul mille francs – et l’on se contenta de ranger l’ouvrage dans une étagère réalisée sommairement.

67Dans un article partisan du Mémorial artésien paru le 24 février 1849, le journaliste souligne le rôle du gouvernement de la Restauration pour enrichir la bibliothèque (« La magnifique description de l’Égypte fut donnée à Saint-Omer à cette époque ») alors qu’elle avait stagné sous l’Empire, en oubliant – sciemment ? – qu’un premier exemplaire avait été acheté par la municipalité…

Un troisième exemplaire légué à Saint-Omer en 1925

68Si la bibliothèque de Saint-Omer conserve aujourd’hui les deux éditions, elle peut aussi se vanter de posséder un troisième exemplaire (fig. 3), offert par la baronne du Teil-Chaix d’Est Ange après la première guerre mondiale. L’acte de donation du Teil, qui concerne aussi bien des œuvres d’art pour le musée que des volumes pour la bibliothèque, est daté du 16 décembre 1921. La commission de la bibliothèque accepte le don du Teil le 30 avril 1925 [65] et attribue même leur nom à une salle, inaugurée le 3 octobre 1926. Il s’agit ici encore de la seconde édition, dite Panckoucke.

Fig. 3

La seconde édition de la Description de l’Égypte

La seconde édition de la Description de l’Égypte

Valenciennes en 1819 : l’impatience de découvrir l’ouvrage

69À Valenciennes, où l’édition impériale est toujours conservée aujourd’hui (W 3-1 à W 3-13 et W 4-16 à W 4-24) [66], une publication locale note dès 1827 que « la bibliothèque publique possède, entr’autres choses remarquables : Le grand ouvrage sur l’Égypte, publié par ordre du gouvernement » [67].

70L’ouvrage est arrivé huit ans plus tôt, puisque le ministre informe la commission le 18 septembre 1819 que le roi vient d’accorder un exemplaire sur papier fin à la ville de Valenciennes [68]. Une lettre du 25 septembre 1819, adressée au comte Decazes, Pair de France, ministre et secrétaire d’État de l’Intérieur, le remercie [69] :

71

Monseig^r
J’ai reçu avec le plus grande satisfaction l’avis que votre Excellence m’a fait l’honneur de m’adresser sous la date du 18 de ce mois que Sa Majesté a daigné accorder à la bibliothèque de cette ville sur le rapport avantageux que votre excellence a eu la bonté de lui faire, le bel ouvrage de la Description de l’Égypte.

72L’affaire suit son cours, et le 8 octobre, la commission chargée de la vente de la Description écrit au maire de Valenciennes pour l’informer des détails pratiques de ce don. C’est Jomard en personne qui signe le courrier :

73

Monsieur
S. Ex. le Ministre secrétaire d’État de l’intérieur m’informe que le Roi a daigné accorder un exemplaire de la Description de l’Égypte à la bibliothèque de la ville de Valenciennes.
Avant de remettre au relieur de la commission l’exemplaire destiné à cette bibliothèque, afin qu’il soit cartonné suivant l’usage pour sa conservation, je dois vous informer que la dépense se montera suivant le prix convenu et réglé pour les 3 livraisons publiées jusqu’à ce jour à la somme de 140 francs, savoir
2 vol grand aigle à 25  50
9 vol demi-aigle à 10  90
Le texte demeure broché.
Aussitôt que votre réponse me sera parvenue, je ferai préparer cet exemplaire qui sera expédié par M. Tessier, relieur, rue de la harpe, N° 45, auquel devra être renvoyé le récépissé.
J’ai l’honneur d’être, Monsieur, votre très humble serviteur.
Le Comm^re du gouv^t près la Comm^on d’Égypte
Jomard

74Le 21, le maire transmet l’information au sous-préfet en le priant de demander au préfet l’autorisation de débloquer la somme dite sur les fonds imprévus pour 1819. Il précise également que d’autres dépenses sont à prévoir pour l’emballage et le transport. Le même jour, il demande à Jomard de remettre l’ouvrage au relieur, et l’informe qu’il va faire parvenir la somme au relieur dès que l’ouvrage sera prêt à partir.

75Le 11 décembre, le maire s’adresse au relieur, le priant de « vouloir bien accélérer cette expédition autant qu’il sera possible, les habitants de cette ville et moi-même étant très empressés de jouir du bienfait du gouvernement ».

76L’attente est décidément difficile. Le 14 janvier 1820, il relance le relieur, « les habitants de cette ville attendant avec beaucoup d’impatience cette magnifique production ». Le 28 janvier, c’est à Jomard qu’il s’adresse, en lui demandant d’intervenir auprès du relieur pour obtenir enfin « un objet précieux » tant attendu « des amateurs des arts » [70].

77Il semble que l’arrivée de la Description ait joué un rôle de déclencheur, puisque le 29 juin 1820, la municipalité décide de débloquer pour le budget de 1821 et des années suivantes une somme extraordinaire de 1 000 francs, crédit destiné à acquérir « un assez grand nombre d’ouvrages intéressants » dont elle était jusqu’alors dépourvue [71]. Cette somme s’ajoute aux dépenses ordinaires de traitement du bibliothécaire (800 francs), du surveillant et du garçon de service (200 francs chacun).

Arras comble son retard en 1820

78À Arras, la présence de Pierre-Dominique Martin, ingénieur des Ponts-et-Chaussées, a sans doute contribué à susciter l’intérêt pour l’Égypte. Cet homme, qui avait participé à l’Expédition d’Égypte avant de devenir membre de la commission scientifique, rédigea plusieurs contributions à l’ouvrage. Les hasards de ses postes civils le menèrent à Arras de 1810 à 1821. C’est auprès de lui que les souscripteurs sont invités à se rendre en 1814 pour constater la qualité de l’ouvrage : il en avait été destinataire en tant que contributeur dès l’été 1812, et il est invité deux ans plus tard à en faire de la publicité [72].

79Martin devint aussi, lors de son passage dans le département, secrétaire perpétuel de la société royale d’agriculture d’Arras. Devant la rareté de l’ouvrage, la société lui demanda à plusieurs reprises des interventions sur les travaux qu’il avait menés sur place. Il fut ainsi l’auteur d’un article consacré à l’Égypte dans les mémoires de cette Académie dès 1818, et récidiva l’année suivante [73]. En fait, Martin n’est pas le seul à publier son texte avant sa parution dans la Description, tant la publication tarde à venir : un autre ingénieur des Ponts-et-Chaussées, Pierre-Simon Girard, l’avait devancé en 1816 et 1817 devant l’Académie des sciences, avec un mémoire sur les mesures agraires des anciens Égyptiens et un autre sur la sédimentation dans la vallée du Nil [74].

80La société savante arrageoise justifie la publication en ces mots [75] :

81

La description de l’Égypte, publiée par ordre du gouvernement, étant un ouvrage très volumineux, et tellement cher que très peu de particuliers, et même de sociétés savantes, peuvent se le procurer, et qui même, malgré la munificence du gouvernement, n’existe pas encore dans toutes les bibliothèques gouvernementales ; les membres de la commission, soussignés, pensent que la publication de la Notice sur la topographie de l’Égypte dans les mémoires de la société royale, contribuera à en rendre la lecture d’un intérêt plus général, et ne pourra par conséquent être que très utile pour répandre davantage la connaissance de ce recueil, et pourra même en augmenter le nombre de souscripteurs.
À Arras, le 7 juillet 1820
Donot, Sallentin, Faille.

82La justification de la publication est discutable, car le roi avait octroyé à Arras la Description trois mois plus tôt. Le 1^er mai 1820, une lettre du ministre en fait état :

83

S. E. prévient que le Roi vient d’accorder la Description de l’Égypte aux bibliothèques des villes d’Arras et de Toulon. Son Excellence a déjà remis celui qu’il avait reçu à M. le Préfet du Pas-de-Calais pour la ville d’Arras [76].

84C’est grâce à l’intervention de Joseph Balthazar Siméon, préfet du Pas-de-Calais de juillet 1818 au 1^er septembre 1824, qu’Arras est doté de l’ouvrage [77]. Rappelons que quelques années plus tard, en janvier 1828, Siméon arriva à la direction des Beaux-Arts et œuvra pour que l’ouvrage fût enfin terminé, alors qu’en 1821, son père, ministre de l’Intérieur, avait facilité l’autorisation de la seconde édition de la Description. Siméon (fils) est ambitieux pour Arras : le 31 mai 1820, il demande à Tessier que l’exemplaire destiné à Arras soit relié en papier rouge maroquiné et dos de maroquin, et de le faire dresser à M. le Maire d’Arras, aussitôt que cela sera possible [78]. Cela entraîne une réaction de la commission le 19 juin :

85

J’ai reçu la lettre que vous m’avez fait l’honneur de m’adresser pour la reliure en papier rouge maroquiné [79] de l’exemplaire de l’ouvrage accordé à la Bibliothèque d’Arras. Comme vous m’aviez fait entrevoir lors de votre séjour à Paris que les fonds de cette bibliothèque ne permettaient pas de faire cette dépense, il me paraît nécessaire de vous demander un mot d’explication à ce sujet. À la vérité, votre lettre ne laisse point d’équivoque sur le mode de la reliure, mais je ne suis pas fâché de saisir cette occasion de me rappeler à votre souvenir et de vous réitérer l’assurance des sentiments distingués d’estime et de haute considération avec lesquels je suis.
N. B. La bibliothèque d’Arras sera servie sur le champ et avant son tour ; le relieur a déjà commencé [80].

86La Description est mentionnée dans un catalogue publié en 1887 [81]. Il s’agit bien de l’édition impériale (la notice indique la date de 1809 qui est celle, officielle, de la première édition), mais seuls les 11 volumes in-fol. sont signalés. Malheureusement, le dramatique incendie consécutif au bombardement du 5 juillet 1915 qui ravagea la bibliothèque et les archives causa d’irréparables dégâts et consuma entièrement à la fois les volumes et les documents relatifs à l’ouvrage.

87Si la bibliothèque d’Arras détient aujourd’hui quelques volumes des deux versions (Cat. D 1179 pour l’impériale, B 2431 pour Panckoucke), ils lui ont en réalité été attribuées par un legs et par le ministère. L’édition impériale et royale est fort incomplète et ne comporte que trois volumes de l’État moderne et un de l’Antiquité [82], non reliés et enregistrés en tant que don de l’État le 15 février 1950. L’édition Panckoucke est complète (24 volumes brochés), avec la couverture d’éditeur provisoire, mais est dépourvue des planches [83]. Elle vient du legs Travers-Le Sénécal, daté quant à lui de 1923. Julien Le Sénécal, petit-fils d’Émile Travers, diplômé en histoire et promis à un bel avenir – il allait intégrer l’École des chartes – avait été tué à Neuville-Saint-Vaast, sur le front d’Artois, en 1915, et la famille décide en sa mémoire de faire un legs d’un wagon entier d’ouvrages à la bibliothèque arrageoise, accepté lors du conseil municipal du 14 septembre 1923.

Calais, un achat incomplet de l’édition Panckoucke en 1822

88À Calais, c’est par un achat que la ville s’est dotée d’une partie de l’édition Panckoucke. Grâce à un catalogue daté du 1^er février 1834 [84], on sait que huit volumes y figuraient à cette date ; pour ce qui est des planches, le même catalogue mentionne 95 « livraisons » de l’ouvrage Les monuments de l’Égypte, qui sont en fait les planches de la Description ensuite reliées en six volumes [85]. Nous en avons aussi trouvé la trace dans un ancien catalogue de la bibliothèque, daté de la fin du xix^e siècle : à cette époque, huit volumes brochés et six volumes de planches in-folio figuraient dans la liste [86]. Les mêmes volumes existaient encore au moment de la première guerre mondiale, d’après un catalogue manuscrit datable de cette époque [87].

89Le dépouillement des archives locales ne nous a pas permis de trouver une mention précise de la date d’entrée des volumes, mais le caractère incomplet de la collection nous met sur une piste. Les huit tomes concernés sont les 1, 2, 3, 4, 6, 7, 8 et 11, soit des publications intervenues en 1821 pour les quatre premières, 1822 pour les quatre suivantes. On peut donc penser que l’achat s’est interrompu brutalement en 1822. La bibliothèque créée en 1817 disposait pourtant d’un budget conséquent de 1 200 francs (1822-1823), une somme qui a même augmenté ensuite (1 500 francs en 1824, 1 800 francs en 1825-1827 avant de s’effondrer les années suivantes). Le souhait émis dans le catalogue de 1834 de compléter la collection est resté lettre morte, car les budgets sont alors restreints et la création du musée en 1836 mobilise des ressources devenues notoirement insuffisantes.

90En dépit des guerres, les volumes de textes figurent toujours dans les collections de la médiathèque de Calais. Ils sont reliés, et le dos porte la mention « Bibliothèque de Calais » ; « les plats sont recouverts de papier bleu à la colle, le dos à nerfs est en cuir et les contreplats en papier marbré » [88].

Cambrai, à la fin du règne de Louis XVIII, en 1823

91En ce qui concerne Cambrai, un rapport établi par le maire sur l’état de la bibliothèque communale au 1^er mai 1838 fait état de 32 530 ouvrages dont 1 246 manuscrits. Parmi les ouvrages remarquables, il indique l’Antiquité expliquée de Montfaucon et, parmi les ouvrages plus récents, la Description de l’Égypte et le Voyage à Méroé de Cailliaud [89]. Il précise que la bibliothèque reçoit de temps en temps des ouvrages de la part du gouvernement, ce qui est le cas pour la Description. C’est donc avant cette date de 1838 que Cambrai obtint l’ouvrage, puisque l’ordonnance en faveur de la ville date du 14 août 1823 [90], soit au même moment que pour Abbeville [91]. Cette concomitance ne nous paraît pas anodine, car Silvestre de Sacy, orientaliste renommé et très impliqué dans la publication de la Description, était membre correspondant à la fois de la société d’émulation de Cambrai et de celle d’Abbeville : de là à penser que le savant a pu jouer un rôle dans cette double attribution, il n’y a qu’un pas, qu’il nous semble possible de franchir. La redécouverte du système hiéroglyphique par Jean-François Champollion, en septembre 1822, a d’ailleurs pu renouveler l’intérêt pour la chose égyptologique dans ces villes provinciales.

92La disparition de la plupart des archives (dossiers sur la bibliothèque, correspondance) en décembre 1917, lors de la bataille de Cambrai, ne permet pas d’en apprendre davantage. Il en est de même pour la bibliothèque elle-même, qui subit des pillages en 1918 [92], et dont nombre d’ouvrages du xix^e siècle ont été détruits dans les bombardements de 1944.

Dunkerque, un cadeau de la fin du règne de Charles X, en 1829

93Dunkerque a aussi bénéficié du don de l’État, même s’il a disparu de la mémoire locale. Alors que la bibliothèque, le musée et les archives ont été ravagés dans un incendie en 1929, c’est dans la correspondance de la mairie que nous en avons retrouvé la trace.

94Le 12 décembre 1828, l’adjoint au maire informe le ministre de l’Intérieur de la bonne réception d’un ouvrage, en profite pour le remercier des faveurs accordées à la ville, et l’invite « à les continuer au profit d’un établissement qui est aujourd’hui très suivi et qui est encore bien pauvre comparativement au besoin de seconder la propagation des lumières et des connaissances » [93]. En février 1829, c’est le maire en personne, Balthazar Melchior Gaspard, qui manifeste son attachement au roi en rappelant sa venue en septembre 1827 et en sollicitant du ministre de l’Intérieur un portrait du souverain [94].

95Ces différentes demandes du premier magistrat, mais aussi l’appui de Benjamin Morel, député de Dunkerque depuis 1827 et futur créateur du musée, semblent porter leurs fruits. Le 28 mai 1829, le ministère de l’Intérieur informe en effet le préfet du Nord de l’attribution de l’ouvrage à Dunkerque :

96

Monsieur le Préfet, j’ai l’honneur de vous annoncer que le roi vient, sur mon rapport, d’accorder la Description de l’Égypte à la bibliothèque de Dunkerque.
J’ai écrit à M. Jomard, commissaire du gouvernement, pour l’informer de l’ordonnance rendue à ce sujet, et l’inviter à prendre les mesures d’exécution.
Les frais de cartonnage, d’emballage et de transport devront être payés sur les ressources locales [95].

97Le 9 juin, le préfet transfère l’information au sous-préfet de Dunkerque qui en fait part au maire, et le 18 juin 1829, Gaspard écrit à M. Scheyrer, professeur à l’institution Morin, rue Louis Le Grand à Paris, et habituel interlocuteur de la municipalité pour acheter les ouvrages de la bibliothèque de Dunkerque. Il lui précise que « la bibliothèque de cette ville va encore s’enrichir de la Description de l’Égypte, dont il vient de lui être fait don par une ordonnance royale » et souligne le rôle de Benjamin Morel dans l’obtention de ces cadeaux. Il demande à Scheyrer de bien vouloir s’occuper des démarches sur place au moyen d’un pouvoir [96]. Même si nous n’avons pas sa réponse, la suite des échanges épistolaires prouve qu’il a accepté. Ainsi, le 7 juillet 1829, un courrier adressé à Scheyrer indique entre autres informations : « relativement à la description de l’Égypte, j’aurai soin de me conformer aux instructions qui seront prescrites pour la remise de ce grand et précieux ouvrage » [97].

98Le 10 septembre 1829, Gaspard prévient Scheyrer que Jomard a informé le bibliothécaire de Dunkerque qu’en plus des frais d’emballage, il faudra s’acquitter de 185 francs de « cartonnage des planches en papier de couleur, avec les angles en parchemin ». La municipalité préfèrerait une demi-reliure à un cartonnage, mais les prix mentionnés par Jomard sont trop élevés par rapport aux moyens – 300 francs – que Dunkerque est prête à mettre en jeu. Elle demande donc à son interlocuteur de négocier avec Tessier, le relieur, et de s’informer des frais d’emballage, d’autant que l’ouvrage doit être retiré dans le mois [98].

99Le 12 octobre 1829, le maire accuse réception de la réponse de son mandataire en date du 14 septembre et l’informe que « la ville n’ayant pas le moyen de se livrer à aucun luxe, elle se bornera au cartonnage de l’ouvrage » selon les modalités suivantes : 25 francs pour chaque volume grand-aigle, soit 75 francs, et 10 francs pour chaque volume demi-aigle, soit 110 francs, et donc 185 francs au total, plus 3 francs par volume de texte (donc 27 francs), moins 20 francs de remise consentie par M. Tessier. Il insiste d’une part sur le fait « que les plans et les cartes ne doivent point être pliés », d’autre part sur la nécessité de « faire accélérer l’expédition de l’ouvrage que l’administration attend avec impatience et qui doit ajouter à tout l’intérêt qu’inspire déjà la bibliothèque de cette ville qui vous est en partie redevable du bon état dans lequel elle se trouve » [99]. Il renouvelle son courrier le 21 novembre 1829. Le 4 décembre, sans doute parce que le pliage des planches est nécessaire, c’est l’adjoint qui demande à ce que « le plissage ne puisse les endommager et ne puisse nuire à leur inspection » [100].

100Le 16 février 1830, le maire remercie par avance Jomard des livraisons, ainsi que de quatre parties de textes supplémentaires et attend que l’ouvrage arrive enfin à Dunkerque. Il en avertit aussitôt Scheyrer [101].

101Grâce à une étude ancienne, nous avons trouvé trace d’une information publiée par le maire de Dunkerque [102] le 27 avril 1830, remerciant Charles X :

102

Le maire de Dunkerque a l’honneur d’informer ses concitoyens que l’exemplaire du grand ouvrage sur l’Égypte accordé à la ville par la munificence du Roi vient de parvenir à la Mairie et d’être déposé à la Bibliothèque publique.
Ce magnifique exemplaire se compose : 1° de trois volumes de planches, format grand aigle ; 2° de dix volumes de planches, format demi-aigle ; 3° d’un volume de texte, format demi-aigle, et 4° de neuf volumes de texte in-folio [103].

103Le 21 mai 1830, Gaspard informe Scheyrer que l’ouvrage lui est bien parvenu mais que des dispositions ont dû être prises à la bibliothèque « pour en assurer la conservation », si bien que le public vient tout juste d’être admis à en profiter. Quelques volumes du dessus de la caisse ont toutefois vu leur couverture souffrir du frottement dans la caisse lors du voyage. L’ouvrage est « l’objet de la visite d’amateurs qui généralement s’accordent à dire que c’est une superbe édition. Les gravures surtout excitent une grande admiration ». Le maire demande à son interlocuteur d’obtenir la facture du relieur et celle des frais d’emballage [104].

104On sait par une étude sur les bibliothèques régionales parue en 1840 que « le grand ouvrage sur l’Égypte » figure en bonne place à Dunkerque à côté de L’Antiquité expliquée de Montfaucon et des Antiquités romaines de Piranesi [105]. Un catalogue, daté du xix^e siècle sans plus de précision, détaille les vingt-trois volumes cartonnés alors présents à la bibliothèque et précise : « à cet ouvrage placé dans une armoire au fond de la bibliothèque, appartient un tableau général et sommaire des planches avec deux tableaux des planches de grand format et la gravure d’un meuble propre à recevoir tous les volumes » [106].

105De cette édition, il ne reste malheureusement plus rien aujourd’hui. A-t-elle été détruite pendant la première guerre, la seconde, ou lors du grand incendie de 1929 ? Nous n’avons pas pu le déterminer. En revanche, la bibliothèque conserve une collection complète des volumes de texte de la seconde édition : une frappe sèche de forme circulaire « Description de l’Égypte. Publié par C.L.F. Panckoucke » de part et d’autre d’un criosphinx et d’un obélisque orne chaque volume. Un autre tampon à l’encre stipule « Dépôt de l’État 1947 » – le registre d’inventaire indique « Dépôt légal 47 » – et le numéro d’inventaire (8619) est le même pour tous les volumes. Comme c’est le cas à Arras, et sans doute à Douai, c’est donc un dédommagement de l’État pour les pertes subies lors des conflits mondiaux, et il ne concerne pas les planches. Un volume de l’édition impériale a également été joint à l’envoi, le même qu’un de ceux donnés à Arras [107].

106Un particulier de Dunkerque, Jean-François Pugnet, avait de son côté reçu l’ouvrage en cadeau [108]. Lyonnais d’origine, ce jeune médecin aventurier avait participé à l’expédition d’Égypte en tant que médecin ordinaire, et il eut notamment à soigner les malades de la peste [109]. Après un passage à Sainte-Lucie, dans les Antilles, où il est fait prisonnier par les Anglais, il rentre en France, puis est nommé en 1804 aux hôpitaux de l’armée des côtes de l’océan, d’abord à Calais pendant quelques semaines, ensuite à Dunkerque où il reste jusqu’à sa retraite en 1821. C’est à ce moment que les Dunkerquois se cotisèrent pour lui offrir la Description de l’Égypte, en remerciement des services rendus à la ville pendant dix-sept ans. Il se retira ensuite à Bienne. Une lettre accompagne l’ouvrage, « faible témoignage que nous nous empressons de vous transmettre ci-joint de la part des principaux fonctionnaires qui, tous, ont voulu y concourir » : la somme s’élevait pourtant aux alentours de 3 000 francs… Il avait été gratifié de la légion d’honneur dès 1804 tant que « Docteur médecin de l’hôpital militaire de Dunkerque » [110].

Aire-sur-la-Lys en 1839, grâce à son ancien député

107Signe du succès de cet ouvrage et du symbole qu’il représentait, Aire-surla-Lys, voisine et éternelle rivale de Saint-Omer, décide, dès la création de sa propre bibliothèque publique en novembre 1838, de l’enrichir du « grand ouvrage sur l’Égypte ». Par le truchement de son ex-député, Le Sergent de Monnecove [111], la municipalité d’Aire obtient du ministre de l’Instruction publique N.-A. de Salvandy, et donc indirectement du roi des Français Louis-Philippe, le don de plusieurs ouvrages dont la Description [112]. L’ordonnance royale est datée du 7 février 1839, et trois mois plus tard [113], les Airois peuvent à leur tour consulter l’édition impériale, qui compte une vingtaine de volumes de textes et de planches (inv. 9623-9645). Nul doute que les notables airois, mais aussi les officiers et sous-officiers de la garnison, en ont profité, comme cela avait déjà été le cas à Saint-Omer.

Et bien plus tard dans la métropole lilloise

108La bibliothèque municipale de Tourcoing s’est enrichie en novembre 1879 de l’édition Panckoucke (19-R-4°-526 à 551) : il s’agit du premier achat de la municipalité pour la bibliothèque qui n’ouvre que quelques années plus tard, en 1885 [114]. Le prix payé, 200 francs seulement pour cet ouvrage d’occasion, est une excellente affaire.

109L’université catholique de Lille conserve également les 24 tomes en 26 volumes in 8° et les 12 de planches in-2° de l’édition Panckoucke. Un ex-libris dans le premier volume conserve le nom d’un ancien propriétaire « F. Saudan, Can. », alors que l’étiquette des différents volumes indique qu’il s’agit d’une acquisition de la bibliothèque des facultés catholiques lilloises (n° de registre 13078). La collection en demi-reliure veau brun jaspé, et pièces de titre dorées en maroquin rouge, fut achetée le 15 septembre 1890 à la librairie C. Vyt à Gand, et elle est conservée dans son meuble d’origine [115] (fig. 4).

Fig. 4

Meuble de la seconde édition de la Description de l’Égypte

Meuble de la seconde édition de la Description de l’Égypte

110On ajoutera pour la métropole un exemplaire Panckoucke complet à la bibliothèque de l’université de Lille, à Villeneuve-d’Ascq, entré dans les collections le 2 décembre 1909, sans doute par achat. C’est l’époque (1901-1923) où Paul-Ernest Vanrycke est à la tête de la bibliothèque universitaire de Lille : vingt ans après le déplacement de l’université de Douai à Lille, celui-ci obtient la construction de nouveaux bâtiments au cœur de Lille en 1907, face à la faculté de droit et lettres, et il participe activement au développement des collections.

111* * *

112Comme on le voit, ce monument éditorial de la Description fut prisé au xix^e siècle au point de constituer l’incontournable des grandes bibliothèques du Nord et du Pas-de-Calais. L’ouvrage faisait parfois aussi l’objet de transactions entre particuliers : en 1843, Le Mémorial artésien se fait l’écho d’une vente aux enchères publiques les 16 et 17 février, au cours de laquelle « le grand ouvrage sur l’Égypte, imprimé par ordre du gouvernement » sera vendu à Saint-Omer. Les 4, 8, 11 et 15 février, l’annonce précise qu’il s’agit de l’édition originale – donc impériale – de dix volumes de textes et dix de planches comportant plus de 900 gravures dont plusieurs colorées. Manquai-t-il trois volumes, avaient-ils été reliés différemment, est-ce une erreur de l’annonce ? On ne le sait pas, pas plus que le nom du vendeur et de l’acquéreur de l’ouvrage.

113La présence de l’ouvrage dans les grandes bibliothèques régionales a pu constituer en soi une publicité et susciter chez certains riches particuliers le désir de l’acquérir pour eux-mêmes. À Boulogne, le bibliothécaire Isnardy en apporte le témoignage dans une lettre adressée le 8 juillet 1818 au fils naturel de Daunou [116], Pierre-Rémy Lami, à Paris :

114

Mon cher Monsieur Lami
Un mateur nommé Monsieur le Marquis Le Bier, très riche, qui a vu ici la description de l’Égypte par les membres de l’Institut, émerveillé de ses belles gravures, veut en faire l’acquisition. Il m’a demandé une lettre de recommandation pour Monsieur Daunou. Il doit partir du 10 au 12 du courant pour la capitale. Veuillez bien, je vous prie, lui faciliter les moyens de se procurer un bel exemplaire des trois livraisons qui ont paru. Je vous en ferai selon toutes apparences mes remercimens [sic] de vive voix au mois de septembre. […]
Isnardy, bibliothécaire de la ville de Boulogne [117].

115À l’inverse, la disparition de l’édition impériale lors de la première guerre mondiale ou de la seconde est vécue comme une perte lourde pour les municipalités, et l’État tente d’y remédier en leur octroyant une édition de remplacement, en l’occurrence l’édition Panckoucke, dont il disposait de quelques exemplaires rachetés dès le xix^e siècle. Il leur adjoint généralement quelques volumes de la première édition.

116Dans plusieurs villes de la région, on ne s’est pas contenté de la Description de l’Égypte, on a souhaité obtenir d’autres ouvrages du même type, comme ceux de Champollion, et cela a aussi pu susciter la création de collections égyptiennes dans les musées, intimement liés aux bibliothèques. C’est le cas à Boulogne-sur-Mer et à Saint-Omer dès les années 1830, sur la base d’achats des musées – on pense à l’achat d’une momie à Boulogne en 1837 et d’une autre à Saint-Omer en 1839 – ou le plus souvent grâce aux dons de particuliers (là encore, les deux villes de Boulogne [118] et de Saint-Omer [119] sont caractéristiques). Dans d’autres cas, il faut plutôt attendre le début du xx^e siècle avec les attributions décidées par l’État, sur la sollicitation pressante des municipalités, des trouvailles d’Albert Gayet à Antinoé [120] : dans le Nord et le Pas-de Calais, Lille, Dunkerque [121], Roubaix, et Calais, en sont bénéficiaires dès le début du siècle, entre 1901 et 1908, Calais à nouveau et Boulogne après la guerre (1924 et 1927). Toutes les villes ne sont donc pas concernées par l’égyptomanie.

117Bien évidemment, ces deux départements n’ont pas été les seuls à succomber à l’attrait de la Description. Pour s’en convaincre, il suffit de constater en Picardie voisine la présence de l’édition impériale et royale à Amiens et Abbeville dans la Somme, Soissons et Laon dans l’Aisne, Compiègne, Beauvais et Senlis dans l’Oise.

118Comme L’Encyclopédie dans la tradition de laquelle elle s’inscrit, la Description est malheureusement rarement présentée au public, compte tenu de ses dimensions hors-norme, et en particulier de la taille exceptionnelle de ses volumes de planches. Elle fut toutefois mise à l’honneur lors d’expositions à Tourcoing en 1969 et 1995, et à la bibliothèque de Saint-Omer en 1991 [122] et en 2013 : lors de cette dernière, elle fut présentée en compagnie d’autres ouvrages anciens sur l’Égypte, publiés de la Renaissance au xix^e siècle, et d’objets du musée [123], recréant ce lien étroit entre les deux institutions municipales.