1Les travaux publiés à ce jour sur l’arithmétique politique anglaise sont rares, si l’on excepte ceux consacrées à ses fondateurs, Graunt, Petty, Halley et King, qui appartiennent tous au xvii^e siècle. On est donc fort démuni pour apprécier la nature et l’intensité du développement des études démographiques britanniques au cours du xviii^e siècle. C’est justement cette absence que vient combler l’ouvrage publié aujourd’hui par Cem Behar, qui fait porter son attention, non sur les œuvres des pionniers dont la postérité a retenu le nom, mais sur l’ensemble des études démographiques publiées par la Royal Society au cours du xviii ^e siècle. L’étude menée par Cem Behar concerne plus précisément les mémoires traitant des problèmes de population publiés dans les Philosophical Transactions of the Royal Society de 1665 à 1800, soit 68 mémoires sur un total de 4166. L’analyse de ce corpus, totalisant plus de 1000 pages, tire de plus sa pertinence du fait que le contenu de ces mémoires exprime assez fidèlement l’état des questions démographiques tel qu’il se trouve exposé dans les diverses publications britanniques du xviii^e siècle.

2Les deux premiers chapitres de l’ouvrage proposent un état des lieux précis de la situation des études démographiques britanniques au xviii^e siècle et analysent le corpus des mémoires publiés dans les Philosophical Transactions, ainsi que le cadre scientifique de leur production, la Royal Society. Dans les trois chapitres suivants, Cem Behar, s’appuyant sur une analyse très précise et bien documentée des textes, de leurs sources et des instruments conceptuels qu’ils mobilisent, s’emploie à mettre en lumière les éléments qui caractérisent ce corpus par une double confrontation : d’une part avec les textes des fondateurs du siècle précédent, Edmund Halley en particulier qui, comme le souligne le titre, domine les études démographiques britanniques de la période, préoccupées d’abord d’en perfectionner la table de mortalité, les deux mémoires de Halley publiés en 1693 définissant et délimitant le « programme de recherche » de l’arithmétique politique anglaise, et d’autre part, confrontation avec les développements de l’arithmétique politique continentale, et notamment celle qui se déploie en France. Cette analyse permet de souligner deux traits caractéristiques de ces travaux : la place presque exclusive qu’y occupent les études sur la mortalité et conjointement la fonction pratique qui leur est assignée, ces études visant à perfectionner le calcul des rentes viagères et des assurances. Il apparaît clairement, en effet, que ces études ont moins pour objet d’enrichir la science démographique que d’améliorer la pratique actuarielle. Ceci permet de comprendre ce que Cem Behar appelle la « relative stagnation des recherches démographiques anglaises au xviii^e siècle », celles-ci ne présentant pas d’œuvre innovante par rapport aux pères fondateurs, ni véritablement d’œuvres de synthèse. Ceci permet également de comprendre le lien qui s’établit entre les études sur la mortalité et la sphère privée des compagnies d’assurance. Cem Behar relève également la forte implication des médecins anglais dans les recherches démographiques et dans le débat sur l’inoculation, trait par lequel l’arithmétique politique anglaise au xviii^e siècle se distingue des recherches homologues françaises. Enfin, les deux derniers chapitres de l’étude menée par Cem Behar lui sont l’occasion de revenir sur la place occupée dans ces mémoires par les trois grandes controverses démographiques qui marquent le xviii^e siècle anglais, à savoir 1) celle qui porte sur la dépopulation de l’Europe depuis l’Antiquité, 2) celle qui concerne la rivalité démographique entre Paris et Londres, 3) celle enfin qui discute de l’augmentation ou de la diminution de la population de la Grande Bretagne depuis 1688, controverses qui s’éteindront à la suite de la réalisation du premier recensement britannique en 1801.

3L’étude développée par Cem Behar est complétée par deux annexes, dont la première fournit la liste de l’ensemble des mémoires formant le corpus ici étudié, et la seconde regroupe des reproductions en fac-similé de cinq mémoires parmi les plus importants et les plus représentatifs des préoccupations démographiques de la Grande Bretagne de la période, ces mémoires allant de 1693 à 1769.

4L’ouvrage de Cem Behar, rédigé de manière très pédagogique, appuyé sur une documentation fouillée et sur une connaissance solide de l’arithmétique politique européenne des xvii^e et xviii^e siècles, constitue non seulement un riche réservoir d’informations, mais aussi une étude fine et pertinente de l’état des recherches démographiques dans la Grande Bretagne du xviii^e siècle, berceau de l’arithmétique politique. Il sera à ce titre un instrument fort utile aux historiens de la démographie, mais aussi de l’économie et de la statistique.