Les trois sites du haras : une utilisation différenciée

12 L’éclatement du haras en différents sites n’était pas en effet le fruit du hasard : la répartition des activités était au contraire très réfléchie. Au cœur du haras d’Éclaron, dans le site forestier du Der, vivaient à l’année les juments du duc. C’est là qu’elles étaient saillies et qu’elles mettaient bas leurs poulains [29]. Les autres animaux, étalons et jeunes chevaux, pouvaient y séjourner ponctuellement dans l’année, et ils y passaient l’hiver [30]. La présence permanente d’animaux nombreux et pour certains fragiles, comme les poulinières, explique de fait la plus grande ampleur des équipements en ce lieu. Ancerville était pour sa part un site de pâturage réservé aux poulains et aux jeunes chevaux, alors que Roches était le lieu de résidence habituel des étalons faits et des jeunes adultes [31].

13 Le haras des Guise respectait donc le principe de base de l’élevage équin : la séparation des chevaux en fonction de leur âge et de leur sexe. Cette recommandation, qui va à l’exact opposé des pratiques d’élevage « sauvage » où les étalons sont mêlés aux juments et aux poulains pour les protéger de prédateurs, est le fondement de l’organisation des haras et la garantie du respect des besoins spécifiques de chaque catégorie de chevaux [32]. Traités d’agronomie et d’hippiatrie insistaient sur cet aspect de l’élevage équin : Jean Liébault et Charles Estienne, dans leur ouvrage L’agriculture et le ménage des champs (1564), rappelaient ainsi la nécessité de séparer étalons, poulinières et poulains sevrés. Dans son Théâtre d’agriculture (1600), Olivier de Serres préconisait quant à lui de diviser les écuries en quatre bâtiments distincts, consacrés respectivement aux étalons, aux poulinières, aux poulains juste sevrés et aux poulains de deux ans. Jean Tacquet enfin, dans son Philippica ou haras de chevaux (1614), reprenait la classification d’Olivier de Serres en intégrant néanmoins les poulains de deux ans à l’écurie des chevaux adultes et en séparant les poulains juste sevrés des poulains d’un an et demi [33]. Les buts de cette pratique étaient d’éviter aux poulinières d’être bousculées, de prévenir les combats entre étalons et poulains mâles et de contrôler le processus de reproduction. Les Guise faisaient scrupuleusement appliquer à leurs employés des pratiques similaires à celles exposées dans les différents traités de référence, comme l’indique une lettre datée de juin 1551. L’auteur de la lettre évoquait en effet « les poulains qui sont à Ancherville qui seront prest à mettre en l’estable cette année », puis, un peu plus loin, « les poulains qui sont aux estables dès l’année passée » et à qui il allait falloir « donner les herbes » à Éclaron [34]. Il est probable que les premiers poulains mentionnés étaient âgés de deux ans et prêts à être mis avec les chevaux adultes après un été passé au pâturage ; les autres devaient être des poulains de trois ans ayant déjà passé un hiver dans l’écurie des chevaux adultes mais encore nourris l’été à l’herbage contrairement aux mâles de plus de trois ans exclusivement nourris à l’écurie. Une telle organisation reprenait des principes énoncés dans le Philippica de Jean Tacquet [35]. Le fonctionnement du haras d’Éclaron n’avait donc rien de rudimentaire : c’était une machinerie complexe, bien organisée, à travers laquelle on cherchait à offrir à chaque catégorie de chevaux les meilleures conditions de vie. L’élevage forestier tel qu’il était pratiqué par les Guise – et probablement par les autres aristocrates – n’était par conséquent pas un moyen d’élever à faible coût des chevaux rendus résistants par leurs conditions de vie rustiques [36].

14 L’éclatement du haras en trois lieux distincts n’était cependant pas sans poser un problème, comme en témoigne la lettre de protestation du fournisseur de nourriture du haras datée de décembre 1558. Pierre George, conformément à un ordre donné par le duc en juin 1558, avait fait provision de paille et de foin à Éclaron même afin d’y nourrir les juments, les poulains, les étalons et les jeunes chevaux, mais le duc ordonna en décembre de mener les étalons et les jeunes chevaux à Roches et d’y transporter également le fourrage nécessaire, ce que Pierre George se refusa à faire, de peur de perdre beaucoup trop de paille et de foin sur le chemin menant d’Éclaron à Roches. L’écuyer du duc avait de son côté obéi à son maître, au grand dam du fournisseur qui craignait la ruine [37]. Au-delà des dysfonctionnements toujours possibles dans un complexe de cette ampleur, cette lettre illustre la souplesse avec laquelle les principes de l’élevage équin étaient appliqués au quotidien : le schéma dégagé ci-dessus était une trame sur laquelle les responsables du haras improvisaient en fonction des besoins.

Une préoccupation majeure : l’approvisionnement

15 Si les chevaux du duc de Guise (à l’exception des mâles adultes) paissaient sur les terres du haras durant les beaux jours, il n’en demeurait pas moins nécessaire de constituer d’importants stocks de nourriture et de paille pour affronter l’hiver. Les richesses agricoles des domaines ducaux étaient les premières à être mises à contribution, ce qui n’était pas sans créer quelquefois des tensions avec les officiers en charge des domaines, comme en témoigne une lettre écrite au duc par son argentier, le 1^er juin 1556 :

16

« Monseigneur, l’escuyer Francisque m’a dict que le receveur d’Esclaron ne luy veult laisser les prez que vous avez ordonné et que sans cela il n’a aulcune commodité de recouvrer foing pour norrir votre harat. Il est temps d’y donner ordre, aultrement il en fauldra achepter au double à cause que l’on espere la venue du Roy par deça » [38].

17 Si cela ne suffisait pas, l’écuyer achetait les denrées nécessaires dans les environs immédiats du haras, à Éclaron, à Sainte-Livière, se fournissant alors directement auprès des habitants vendeurs [39]. Néanmoins, l’achat de denrées se faisait pour l’essentiel par le recours au système des fournisseurs passant un marché avec le duc ou ses représentants, sur le modèle des marchands pourvoyeurs pour la fourniture de denrées alimentaires destinées à la suite ducale [40]. Le prix des denrées était ainsi négocié pour une année au moins et restait stable quelles que soient les fluctuations du marché local durant le temps du contrat.

Les chevaux du haras : quels effectifs ?

18 Une telle organisation disqualifie l’idée d’un haras limité à quelques juments et un ou deux étalons. Il est difficile néanmoins d’établir avec précision le nombre de chevaux composant le haras : aucun décompte précis n’est jamais fait dans les sources disponibles, aussi faut-il se contenter d’estimations. Le nombre de palefreniers employés sur place constitue un premier indicateur, car les auteurs de traités estiment qu’un palefrenier peut s’occuper quotidiennement de trois à cinq chevaux [41]. Sept étaient employés dans le haras des Guise en 1563, ce qui révélerait à cette date la présence de vingt à trente-cinq chevaux à Éclaron, Roches et Ancerville [42]. Cette première estimation n’est cependant pas complètement satisfaisante car les auteurs de traités évoquent le personnel nécessaire aux soins de chevaux adultes et passant l’essentiel de leur temps à l’écurie. Or les besoins des chevaux d’un haras ne sont pas tous identiques : les mâles adultes prennent beaucoup de temps aux palefreniers, ce qui n’est pas vrai des poulains de l’année, laissés avec leur mère et peu manipulés par les hommes. De la même façon, les poulinières et les jeunes chevaux passent une bonne partie de l’année au pâturage et ont donc moins besoin de soins.

19 Une autre indication nous est fournie par une lettre adressée au duc de Guise en juillet 1554. L’auteur de la lettre rendait compte au duc de sa visite au haras où il avait vu les poulains de l’année, dont trois présentaient des tares plus ou moins gênantes ; fort heureusement, « tous les autres [étaient] fort biaulx » [43]. Le ton de la lettre n’est en rien alarmiste, ce qui suppose que les trois poulains ne constituaient qu’une minorité d’individus ne remettant pas en cause la qualité générale des animaux nés au haras. Il ne pouvait donc guère y avoir moins de dix poulains et par conséquent autant de juments. Les juments étaient même sans doute plus nombreuses que les poulains car il était fréquent alors de ne faire pouliner les femelles que tous les deux ans ; il faut en outre ajouter à ces animaux les poulains des années précédentes et les chevaux adultes.

20 De ces remarques, il ressort que le haras d’Éclaron abritait une population chevaline assez nombreuse – pas moins de quarante chevaux en tout cas. À titre de comparaison, rappelons qu’un fragment de compte daté de 1531 mentionne la présence au haras royal de Meung-sur-Loire de huit étalons et dix-neuf jeunes chevaux, sans spécifier le nombre de poulinières et de poulains ; trente ans plus tard, le prince de Condé put s’emparer à Meung de « vingt-deux chevaux qui servoyent là d’estallons » [44]. Plus intéressant encore, Catherine de Médicis fit part au Grand Écuyer, Claude Gouffier, en octobre 1561, de la décision du jeune roi Charles IX « de n’entretenir plus que ung seul haras et de l’avoir audit Meun pour estre le lieu le plus propre et commode » ; le Grand Écuyer fut alors chargé de s’assurer que le lieu « sera [it] suffisant pour porter jusques à deux cens jumens portières qui [était] le nombre à quoy [le roi] entend [ait] ledit haraz estre reduict » [45]. Le haras ducal, en dépit de son ampleur, restait donc modeste face à ses homologues royaux et reflétait la distance qui séparait un aristocrate, aussi puissant fût-il, de son souverain.

Le personnel technique

21 Dépourvu du caractère rudimentaire que son implantation forestière pouvait suggérer, le haras d’Éclaron nécessitait pour fonctionner un personnel nombreux et compétent, placé sous l’autorité et la responsabilité d’un écuyer. À l’époque de François de Lorraine, c’était un dénommé Jean Francisque qui remplissait cette charge stratégique. Cet homme était déjà au service de Claude de Lorraine, premier duc de Guise, puisque la première trace de sa présence auprès de la famille ducale remonte à novembre 1527 ; par la suite, diverses mentions échelonnées entre 1532 et 1550 attestent la continuité de son service sous Claude de Lorraine [46]. Devenu duc de Guise, François de Lorraine le maintint à son poste et, en 1563, c’était encore Jean Francisque qui commandait le haras d’Éclaron [47]. Interlocuteur privilégié du duc, l’écuyer était en contact épistolaire régulier avec son maître pour prendre ses ordres et pour l’informer des grands et menus faits de la vie du haras. Ses lettres signalaient au duc les dysfonctionnements qui se faisaient jour et soumettaient des propositions de remèdes à l’approbation de François de Lorraine ; elles lui transmettaient aussi ses observations d’expert capable de repérer chez les poulains les aptitudes et les tares de chaque animal. Jean Francisque avait la haute main sur l’ensemble du fonctionnement du haras : marquage des chevaux, saillie des juments, transfert des chevaux d’un site à un autre, entretien des équipements, gestion du personnel, approvisionnement du haras [48]… L’extraordinaire fidélité de l’écuyer et ses compétences furent libéralement récompensées par François de Lorraine qui fit doubler le montant de ses gages : le second duc de Guise éleva en effet à une date inconnue le montant des gages annuels de Jean Francisque à 400 livres tournois, alors que les maîtres d’hôtel du duc ne gagnaient pas plus de 300 livres par an [49]. La générosité du duc à son égard manifeste l’importance à ses yeux de la bonne marche du haras.

22 Le dressage des jeunes chevaux nés au haras constituait une autre charge d’importance. Sous François de Lorraine, c’était un certain Ramassin de Bologne qui occupait ce poste de « cavalcador » [50]. Les Guise n’avaient pas attendu Jean Tacquet pour constater l’intérêt de s’attacher un « cavalerisse très expert (…), tellement qu’il ne faut regarder à nuls fraiz pour recouvrer un tel personnage » [51] : Ramassin recevait en conséquence 240 livres de gages annuels. Nous aurons l’occasion de voir plus loin qu’il jouait également un rôle déterminant dans la sélection des chevaux du haras.

23 Ces deux hommes étaient probablement d’origine italienne. Cela ne fait quasiment pas de doute pour Ramassin de Bologne dont le nom atteste l’origine et qui était parfois appelé « Messere Ramassin » ; le fait est plus incertain pour Jean Francisque, bien que son patronyme suggère son italianité. La présence d’Italiens à la direction du haras ne serait cependant pas une réelle surprise, tant les Guise, à l’instar des autres aristocrates français de la Renaissance, se plaisaient à mettre leurs chevaux entre des mains italiennes : Anne d’Este, épouse ferraraise de François de Lorraine, employait comme écuyer d’écurie un dénommé Jean Baptiste, Italien naturalisé français ; l’écuyer italien Spagny ou Hespany, tué lors de la bataille de Dreux, fut remplacé par un compatriote, le page Ercole Trinchetta ; le Milanais Jean-Antoine Ferrier, dit Mulet, caval-cadeur de la grande écurie du roi, naturalisé en 1551, apparaît à de multiples reprises dans les archives de la maison de Guise en tant qu’écuyer du duc ; en 1586, César Dalbert, originaire d’Urbin, écuyer d’écurie du duc de Guise, fut lui aussi naturalisé [52]. À n’en pas douter, les transformations de l’art équestre alors à l’œuvre dans l’Italie de Fiaschi et Grisone trouvèrent dans ces hommes de parfaits relais pour pénétrer le royaume de France et s’y enraciner : l’élevage équin français de la Renaissance était très certainement redevable à son homologue transalpin de bon nombre de ses pratiques.

24 Sous les ordres de Jean Francisque et de Ramassin travaillaient les palefreniers, chargés des soins quotidiens à prodiguer aux chevaux. Ils étaient, on l’a vu, au nombre de sept en 1563. Les tâches de surveillance et de protection étaient confiées quant à elles aux gardes des chevaux : en 1551, ils étaient deux à veiller sur les juments. L’écuyer, échaudé par l’inconduite de ce duo de piliers de taverne, suggéra cependant à cette date de les remplacer par un unique garde car, selon Francisque, « on trouveroit bien qui garderoit lesdites jumans à meilleur marché et qui feroit mieur debvoir qu’ilz ne faisoient eux deux » [53]. Ces deux gardes recevaient chacun 48 livres de gages annuels. En 1563, il n’était plus question que de « Thomas de Boulongne garde des jumens dudit haras » et de « Pierre Jensson garde des poulains d’icelluy », ce qui peut laisser penser que la formule proposée par Francisque pour la surveillance des juments l’avait emporté. Cependant, les deux gardes mentionnés à cette date avaient été contraints d’embaucher des hommes « oultre ceulx qu’ilz ont d’ordynaire pour la garde dudit harat durant le temps que les reistres ont esté à Monstier en Der et lieux circonvoisins » [54]. Cette remarque fait penser que les hommes désignés comme les gardes du haras étaient en réalité à la tête d’une petite équipe de surveillance, d’où le montant élevé des rémunérations des gardes « en chef » à qui il incombait sans doute de rétribuer les hommes de leur équipe. Le haras était un lieu de production sensible et les efforts faits par le duc pour le protéger témoignent de l’importance de ce complexe. Le déclenchement de la guerre civile n’avait fait que rendre plus aiguë la question de la sécurité du haras puisque le pillage du haras royal de Meung-sur-Loire par les troupes du prince de Condé à l’automne 1562 avait démontré dès le début des troubles que les bons chevaux étaient une donnée importante dans le rapport de force [55]. En Champagne, l’approche des reîtres avait été suffisamment menaçante pour justifier, outre le recours à des gardes supplémentaires, le transfert des chevaux du haras ducal dans la ville fortifiée de Saint-Dizier [56].

25 Bien que les sources ne signalent ni la présence d’un maréchal-ferrant ni celle de valets d’écurie chargés de l’entretien des bâtiments, il est manifeste que le haras d’Éclaron présentait, du point de vue du personnel, un visage tout à fait classique pour cette époque. Il ne s’écartait pas en effet de la norme prescrite par les traités d’économie domestique ou par les traités d’élevage et ne différait guère du haras royal de Meung-sur-Loire, où travaillaient en 1528 un écuyer-garde responsable du haras, trois écuyers-dompteurs, quinze palefreniers et aides ainsi qu’un maréchal [57].

L’équipe administrative

26 Nous l’avons vu, l’écuyer Francisque prenait en charge presque tous les aspects du fonctionnement technique du haras. Sa fonction comportait aussi une dimension administrative, puisqu’il devait être capable de surveiller la tenue des comptes de l’établissement. Il n’était cependant pas seul dans cette charge car, à ses côtés, un contrôleur vérifiait les dépenses et les recettes, en tenait le compte exact et en certifiait les cahiers [58]. Cette tâche fut assumée entre 1556 et 1563 par Pierre George, qui fut aussi le titulaire du marché de pourvoirie du haras jusqu’en 1558 au moins [59]. Le statut ambigu de cet homme, à la fois officier ducal et intermédiaire pour l’approvisionnement du haras, illustre bien la polyvalence qui était alors de mise dans les fonctions administratives, qu’elles soient royales ou seigneuriales : la bonne marche des institutions du XVI^e siècle reposait sur un petit nombre d’hommes, liés à leur maître par des relations interpersonnelles fortes et engagés financièrement sur leurs fonds propres [60]. Une telle situation présentait l’avantage de procurer une certaine souplesse dans la gestion quotidienne des affaires, mais elle pesait lourdement sur les épaules des officiers cumulant les responsabilités. Les doléances envoyées par Pierre George en décembre 1558 le montrent bien, puisque le contrôleur arguait de son âge pour demander au duc de Guise de le décharger de son marché [61]. Il dut être entendu puisque, en 1562, le titulaire du marché d’approvisionnement était un certain Jacques de Rapillars, tandis que Pierre George n’était plus que contrôleur du haras [62].

27 L’écuyer et le contrôleur avaient la main sur les comptes de l’établissement mais ils ne tenaient pas les clés du coffre. Le receveur de la baronnie d’Éclaron servait en effet de trésorier pour le haras : en 1562 et 1563, Nicolas Martinet reçut ainsi des mains du trésorier et receveur général du duc de Guise la somme totale de 5613 livres, dont 1122 livres pour « les appointemens des palfreniers de ladite année MVCLXII », et 144 livres « pour la despence de l’escurye neufve dudit harat faicte en ladite année MVCLXII » [63].

28 D’autres personnages participaient, de façon plus distante, à la gestion du haras : il s’agissait de gentilshommes de la suite ducale, fréquemment consultés par l’écuyer ou d’autres employés du haras. Trois noms en particulier émergent : François de La Chaussée, un sieur de Fontaines et François des Boves, sieur du Mesnil. Si François de La Chaussée n’était pas inscrit sur l’état des gages et pensions de la maison ducale, les deux autres étaient en revanche respectivement gentilhomme servant et conseiller puis chambellan du duc. Ces hommes étaient en contact régulier avec le duc, la plupart du temps de façon épistolaire : François de La Chaussée rendait par exemple compte à son maître, sur un ton assez amical, des événements survenus dans la région de Joinville, avec une prédilection marquée pour les questions de chasse [64]. On sait par la lettre de l’écuyer Francisque qu’il fut consulté lors de l’affaire des gardes des juments [65]. Le sieur de Fontaines, dont on ne connaît pas le nom exact, est quant à lui plus rare dans les sources, mais il est mentionné dans les années 1562-1563 aux côtés de François des Boves dans diverses négociations concernant le haras [66].

29 François des Boves, sieur du Mesnil, était le personnage ayant le plus de responsabilités. Son titre de chambellan indiquait sa place dans la hiérarchie des serviteurs du duc puisqu’il le plaçait au sommet des gentilshommes servants. La correspondance qu’il entretenait avec le duc le montre occupé par la gestion des domaines champenois du duc : ventes de bois, surveillance de l’insinuation du contrat de vente de la terre d’Arzillières, arrêt des comptes des receveurs et gruyers d’Ancerville, reconduction des baux sur la terre d’Éclaron, etc. [67] Il était l’homme de confiance du duc en Champagne, aussi des tâches essentielles lui revenaient-elles : en plus d’arrêter le compte de certaines dépenses avec l’écuyer et le contrôleur, il négocia le marché d’approvisionnement pour l’année 1562 et vendit des poulains et étalons du haras en 1563 [68]. Son implication dans les affaires du haras n’était qu’une partie de ses activités, mais elle prouve que le duc entendait suivre le fonctionnement complexe du haras de près.

Estimation du coût annuel du haras

31 Les comptes annuels des recettes et dépenses du duc de Guise conservés pour les années 1562 et 1563 permettent d’établir le montant des dépenses effectuées pour faire fonctionner le haras [70].

DOCUMENT 2

Dépenses du haras pour les années 1562 et 1563

Poste de dépense	Somme (en livres tournois)
	1562	1563
Appointements des palefreniers	1122	?
Gages de l’écuyer	400	400
Gages du « cavalcador »	240	240
Extras (protection du haras lors du passage des reîtres)		43
Total gages	1762	683
Approvisionnement du haras sur le marché de pourvoirie	789	1433
Achat de foin	175	132
Total dépense courante	964	1565
Divers	373	30
TOTAL GENERAL	3099	2278

Dépenses du haras pour les années 1562 et 1563

32 L’absence de chiffrage précis des appointements des palefreniers pour l’année 1563 explique l’écart entre les deux montants. Il y a peu de raisons cependant de penser que les dépenses salariales aient été très différentes en 1563 de ce qu’elles étaient l’année précédente, aussi peut-on estimer la dépense annuelle du haras des Guise au début des années 1560 à un montant avoisinant les 3000 livres tournois. Les gages constituent un peu plus de la moitié du total et, en leur sein, les gages très élevés de Jean Francisque et de Ramassin de Bologne pèsent lourd : le duc de Guise consentait donc à un véritable effort financier pour s’attacher ces professionnels du cheval. L’autre poste de dépense important est bien entendu celui de l’approvisionnement, qui varie néanmoins beaucoup en fonction des prélèvements qui pouvaient être faits sur les domaines ducaux.

33 La comparaison des dépenses du haras avec les autres services de la maison ducale consacrés aux chevaux – grande écurie des chevaux de parade et de guerre, petite écurie des chevaux de transport – s’avère intéressante. Les sources disponibles pour les quinze à vingt chevaux de la grande écurie permettent ainsi d’évaluer le coût annuel de l’entretien de ces chevaux de prestige à 4000 ou 5000 livres tournois [72]. Le coût de la petite écurie, bien que difficile à calculer précisément, devait être encore supérieur et atteindre les 6000 livres [73]. L’entretien du haras ne constituait donc pas une petite folie que s’offrait le duc de Guise : cet établissement lui revenait au bout du compte moins cher que ses écuries et ne représentait que 1,1 à 1,6% de ses dépenses annuelles totales pour les années 1562 et 1563. Il n’y avait pas là de quoi déséquilibrer les finances de la puissante maison de Guise, d’autant que les chevaux nés au haras apportaient une valeur ajoutée à l’ensemble.

Le destin des chevaux du haras

34 Un haras est en effet un lieu de production : on y sélectionne et nourrit des reproducteurs dans l’espoir de donner naissance à des animaux cumulant les qualités de leurs géniteurs. Aussi les employés du duc de Guise étaient-ils très attentifs aux qualités et tares éventuelles des poulains et chevaux adultes dont ils avaient la charge. Dans une lettre de juillet 1554, François de La Chaussée donnait au duc un premier jugement sur les poulains de l’année :

35

« J’ai aussi veu des jeunes poulains de votre haras et m’a semblé que ung desdis poulains sous poil gris sale a mauvaise veue, l’on dit qui vient du sieur de Pequillion. Les autres ce porte bien. Il y en a ung qui demeure petit sous poil rouge et ung autre sous poil fauveau brun qui est fort estroit derriere et faible. Tous les autres sont fort biaulx » [74].

36 L’année suivante, l’écuyer Francisque informait à son tour le duc des espoirs qu’il pouvait placer en deux poulains à naître : « Quant ausdites jumens [achetées récemment] elles se portent fort bien et pense qu’il en y a deux de pleine. J’ay veu l’estallon que on dit qu’il les a monté n’est pas laict » [75].

37 Le duc de Guise n’était cependant pas un homme d’affaires et le haras d’Éclaron n’était pas une unité de production qu’il lui fallait rentabiliser par la vente à bon prix des poulains qui y étaient nés. Il n’est fait en effet mention qu’une seule fois dans les sources d’une vente de chevaux du haras, réalisée en 1563 pour la somme de 385 livres [76]. La rareté d’une telle mention et le montant relativement modeste de la vente au regard des sommes versées par le duc lorsque lui-même achetait des chevaux incitent à penser que cette vente n’avait comme unique but que d’éliminer du haras ducal des bêtes jugées médiocres. La contribution du haras ducal d’Éclaron à l’amélioration de la production équine française ne pouvait donc guère être décisive, puisque les individus qui en sortaient n’étaient pas les meilleurs.

38 Le haras était en réalité voué à approvisionner directement les écuries de la maison ducale. En septembre 1551, l’écuyer Francisque signalait ainsi une jument à l’attention de François de Lorraine :

39

« Il y avoit au harratz une belle jeune jumans qui estoit bien petite pour harratz mais elle est fort et belle taille pour la scelle et l’ay mise avec voz jeunes chevaulx à la bardel et pansse que vous la trouveres à votre plaisir pour courir les lievres ou possible le cerf mais quel recongnoisse la bride. Je vous la menere à la cort enssemble le courtaut de harrat. Monsieur de Grenmont l’a veue, je suis seure qu’il vous en dira du bien » [77].

40 La même année, en juillet, l’écuyer Tomaso di Cardi entretenait en ces termes le duc des qualités et aptitudes des grands chevaux que François de Lorraine lui avait envoyés à Saint-Léger – donc au haras royal – pour avis :

41

« Monseigneur, voz grans chevaulx ce portent bien graces à Dieu. Le grison d’astre commense à aller fort bien et sera cheval de service. Ung coursier boyart du Realme de Naples il n’est pas du tout sy grant que le grison d’astre mays il est plus fort et sera bien gentil coursier pour la guerre. Le grison courtays qui est de votre rasse il sera gentil cheval par sa forse et tel cheval que le demandes. Le grison belle face qui est de vostre rasse sera meilleur que beau. Les deulx jeunes chevaulx que le seigneur Ville vous a donnés, ilx seront deulx gentilx chevaulx mais ilx leur fault plus de temps parce qu’ils sont plus jeunes » [78].

42 On voit bien dans la lettre de Tomaso di Cardi que des chevaux nés au haras d’Éclaron côtoyaient des chevaux importés ou offerts au duc par des fidèles et que tous étaient destinés au duc lui-même, ainsi que l’indique une formule comme « il sera (…) tel cheval que le demandes ». De même, dans la lettre précédente, Francisque disait très clairement qu’il pensait que la jument plairait au duc pour aller à la chasse. Il n’était question dans aucun de ces deux cas de vendre les chevaux, il s’agissait plutôt de définir pour quel usage ils seraient les meilleurs.

43 La naissance de bons chevaux à Éclaron n’empêchait cependant pas le duc de Guise de continuer à acheter en grand nombre des chevaux venus d’Espagne, d’Italie, d’Afrique du Nord ou de Turquie : entre 1548 et 1563, François de Lorraine acheta ainsi une centaine de chevaux issus de ces grandes zones de production [79]. L’entretien du haras coûtait d’ailleurs au duc de Guise un prix très raisonnable en comparaison de certains achats massifs, comme celui, en 1553, de douze chevaux espagnols qui lui coûtèrent près de 1000 écus… En réalité, la pratique de l’élevage à Éclaron n’entrait pas en contradiction avec cette onéreuse politique d’achat de chevaux, bien au contraire : à l’instar de Frédéric Gonzague qui parvint à créer à Mantoue une race de chevaux admirée dans toute l’Europe en enrichissant le sang de ses animaux par des croisements avec des chevaux turcs, arabes et barbes, François de Lorraine se positionnait en véritable éleveur soucieux de faire naître chez lui des chevaux de qualité, au besoin en faisant appel aux meilleurs représentants des races étrangères réputées [80].

44 La vocation du haras est confirmée par les circulations de chevaux constatées entre le haras d’Éclaron et la grande écurie ducale. Les grands chevaux de guerre et de parade séjournaient fréquemment à Éclaron au cours de leur vie au service de la maison de Guise [81]. Il s’agissait alors pour eux d’une période de repos, éventuellement de dressage et, si l’on se souvient du bai Samson qui, selon Brantôme, « servi [t] plus de trois ans d’estallon à Esclairon », de reproduction. Certains chevaux se voyaient cependant refuser une carrière d’étalon, comme ce cheval ombrageux que l’écuyer du roi appelé à donner son avis conseillait de faire castrer pour pouvoir le monter plus aisément : le duc ne perdrait rien à l’opération, puisque le cheval n’était pas de bonne race [82]. À Éclaron comme à Mantoue, les chevaux achetés à grands frais en Afrique du Nord, en Espagne ou en Turquie permettaient au duc de faire bonne figure à la cour ou à la guerre, mais ils étaient également destinés à enrichir de leur sang la race de chevaux que le duc tentait de créer chez lui.

45 Ceci explique que Ramassin de Bologne, le cavalcador du haras, soit mentionné de façon récurrente dans la correspondance ducale relative à l’arrivée et à la sélection de chevaux exotiques. En octobre 1548, ce fut lui, accompagné du sieur de Bellot, qui mena au duc « quelques chevaulx d’Espaigne » via Toulouse et Bordeaux [83]. Trois ans plus tard, il déploya toute sa science pour dissuader le duc d’accepter les chevaux qu’avait rapportés pour lui d’Aramont, l’ambassadeur de France auprès de la Sublime Porte, et qu’il estimait indignes de son maître. À cette occasion, ses lettres dévoilaient clairement que la sélection qu’il était chargé de faire avait pour but de choisir des chevaux destinés non seulement à servir de prestigieuse monture pour le duc de Guise, mais aussi à faire de bons reproducteurs pour le haras. Ramassin écrivait ainsi à François de Lorraine : « j’ay encores visité et faict visiter l’escuyrie et vous assure monseigneur qu’il n’y a chouse que j’en puisse emmener car pour estallon ne aultrement il n’y a chouse que puisse servir » [84]. En 1553, le sieur de Bellot, qui venait d’acheter douze chevaux d’Espagne et qui en avait repéré d’autres, demanda au duc de Guise de lui envoyer Ramassin pour l’aider à conduire la première douzaine, mais aussi pour examiner les autres et emporter la décision du duc [85]. L’intégration « institutionnelle » de Ramassin dans le haras témoigne bien de sa fonction et du rapport direct fait entre achat de chevaux et sélection reproductive.

46 Le haras d’Éclaron était ainsi un laboratoire destiné à créer une race de chevaux digne des Guise et capable, à terme, de satisfaire aux besoins de la maison. La recherche d’un bénéfice économique était ici indissociable d’une quête de prestige et d’une revendication identitaire. Au XVI^e siècle émergea en effet l’idée d’une différence radicale entre nobles et roturiers, les premiers étant une race susceptible d’améliorations alors que les seconds étaient condamnés à stagner dans la médiocrité ; l’analogie était poussée dans le monde animal puisqu’une différence similaire était faite entre les animaux nobles (chevaux et chiens), bien nés et encore perfectibles par le dressage, et les bêtes ignobles (le bétail). Florentin Thierriat formulait clairement en 1606 cette conception largement répandue dans les milieux aristocratiques depuis plusieurs décennies :

47

« Nous recherchons la Race aux juments et aux chiens pour avoir des poulains et des lévriers de bonne nature et propre au service, et quand nous ajoutons un peu de nourriture et de soin à dresser cette portée, elle ensuit facilement la bonté et l’adresse de la Race dont elle est venue (…). Ainsi, le Gentilhomme né d’une bonne et ancienne Race, et bien nourri et enseigné, fait paraître ses vertus avec beaucoup plus d’éclat que les anoblis de nouveau » [86].

48 L’engouement aristocratique pour l’élevage équin était donc de même nature que l’exaltation de la maison et la fierté lignagère : marqués d’« une f en grec ? qui signiffie [François], ung D qui fait duc et ung G de Guise », les chevaux du haras d’Éclaron matérialisaient la progression de la maisonnée sur le chemin de la perfection aristocratique [87]. La logique qui présidait aux tentatives d’amélioration des chevaux au sein d’une grande maison aristocratique n’avait par conséquent rien à voir avec un souci de remédier à la pénurie maintes fois dénoncée de bons chevaux de guerre dans l’ensemble du royaume de France : les bons chevaux qui pouvaient naître au haras d’Éclaron n’avaient pas pour destin de contribuer au redressement de l’élevage français, mais bien de participer au rayonnement de la maison de Guise. Des haras comme celui d’Éclaron permirent cependant d’expérimenter des techniques sélectives que les traités agronomiques ultérieurs (en particulier les traités anglais des XVII^e et XVIII^e siècles) rationalisèrent et diffusèrent dans toutes les couches de la société.

49 Le haras d’Éclaron apparaît ainsi comme un établissement modèle de l’élevage équin de la Renaissance : conforme dans son organisation aux recommandations des auteurs de traités d’hippiatrie ou d’économie domestique ultérieurs, similaire dans sa structure aux haras royaux, il atteste les ambitions de la maison ducale dans un domaine fondamental du paraître nobiliaire. L’investissement en temps, en travail et en argent était important, néanmoins le jeu en valait la chandelle car, ainsi que le rappelait Jean Tacquet, « les pierreries Orientales et pretieuses ont un pris d’estime, non pas un haras de chevaux nobles de qui estant l’estallon et les juments nobles, le haras est de valeur inestimable » [88].

50 Ce complexe bien géré révèle ainsi par son fonctionnement les ressorts de la culture matérielle aristocratique, mélange d’achat et d’autoproduction destiné à la manifestation ostentatoire de puissance. Le hasard de la conservation des documents, en favorisant la période de François de Lorraine, empêche cependant d’observer l’établissement aux prises avec les difficultés des guerres de Religion : « rompu » à la fin de l’année 1563, le haras des ducs de Guise est-il parvenu à se maintenir et à prospérer durant cette période de troubles [89] ? La présence sur le terrier de la principauté de Joinville, en 1604, de César Dalbert, l’écuyer d’Henri de Lorraine, pour une « maison cis proche de la rivière de Blaise où anciennement étoit l’écurie de mondit seigneur », témoigne à la fois de la persistance d’un site dédié à l’élevage équin à Éclaron à l’époque du troisième duc de Guise et de transformations sur lesquelles nous restons malheureusement ignorants [90]. Les bâtiments érigés par les Guise survécurent en tout cas durant plus de deux siècles, puisqu’ils servirent à loger les chevaux des troupes qui tenaient de temps en temps garnison à Éclaron [91]. Philippe-Égalité finit par vendre, en 1792, les biens des « ci-devants baronnies d’Éclaron et Roche », dont la « grande écurie avec les places attenantes & en dépendantes, située à Éclaron » devait encore retentir des lointains hennissements des chevaux des Guise [92].