Une entreprise familiale

12 Jusqu’en 1775, Henri-Louis a pu compter sur l’appui de son frère Alexandre. De deux ans son aîné, celui-ci s’est rapidement retiré à Denainvilliers après des études de droit. Marié à Marie d’Arfeuil en 1731, il a reçu en dot le domaine de Vrigny. Devenu veuf en 1750 et sans enfant, il se consacre pleinement aux travaux de son frère dans le domaine familial. Comme le souligne Collardeau dans l’épître qu’il lui dédie, il s’y « occupe journellement des expériences nécessaires aux travaux de l’académicien »  [18]. Partageant avec son frère un goût immodéré pour les sciences du végétal, il a constitué un véritable jardin botanique où sont cultivées différentes espèces d’arbres tel le marronnier d’Inde. De plus, il fait construire de nombreuses serres pour les expériences. Au fil des années et du parcours académique de Duhamel, Denainvilliers devient un véritable laboratoire.

13 Resté célibataire, Duhamel prend soin de ses neveux qu’il considère comme ses héritiers. À partir des années 1750, deux d’entre eux prennent part aux travaux de leurs oncles, Auguste Denis Fougeroux de Bondaroy (1732-1789) et Armand Eustache François Fougeroux de Blaveau (1734-1788). Veuve en 1743, leur mère Angélique décide de s’installer à Denainvilliers. Les neveux s’intéressent rapidement à la botanique et à la physiologie végétale. En 1758, Fougeroux de Bondaroy est admis comme assistant botaniste à l’Académie des sciences. Il est associé aux recherches de son oncle qui lui confie plusieurs volumes de la Description des arts et métiers. Son parcours au sein de l’Académie est remarquable. Il devient pensionnaire de la classe de botanique en 1779 avant d’en prendre la direction en 1787. Condorcet suggère que Fougeroux de Bondary est resté sa vie durant dans l’ombre de son oncle et sous son joug scientifique. Privé de liberté dans l’exercice de la science, il aurait été condamné à suivre le chemin tracé par son oncle. Son frère Fougeroux de Blaveau fait carrière dans la Marine comme ingénieur. Pour autant, il reste dans la sphère de son oncle et devient l’un de ses correspondants à l’Académie en 1774.

DOCUMENT 3

Généalogie de Henri-Louis Duhamel du Monceau

Alexandre Duhamel
de Denainvilliers
(1647-1714)
ép. Anne Trotier
(†1757)
Marie-Anne Alexandre Duhamel Henri-Louis Angélique
(1695-1709) de Denainvilliers Duhamel du (†1760)
(1697-1775) Monceau ép. Pierre Jacques
ép. Marie d’Arfeuil (1700-1782) Fogeroux
(†1750) de Blaveau (†1753)
Auguste-Pierre Alexandre-François Auguste-Denis Armand Eustache André Fougeroux
Fougeroux Fougeroux d’Angerville Fougeroux Fougeroux de Secval
de Grandlieu Auditeur de la chambre de Bondaroy de Blaveau (1739-1819) Capitaine
(†1764) des comptes, (1732-1889) (1734-1888) de vaisseaux, inspecteur
Officier Grand maître Membre Capitaine du des forges fonderies
de Marine des Eaux et Forêts de l’académie corps royal et manufactures
de Champagne des sciences du génie d’armes de la Marine

Généalogie de Henri-Louis Duhamel du Monceau

Le rôle de l’Académie dans les réseaux de Duhamel

14 L’Académie royale des sciences est bien sûr un lieu clé [19]. Pendant cinquante-quatre ans, Duhamel a participé à la vie de l’assemblée savante et a exercé à plusieurs reprises les fonctions de sous-directeur (1742, 1755 et 1767) et de directeur (1743, 1756 et 1768). Au moment où Duhamel y entre, le règlement de 1716 est venu corriger celui de 1699. Douze honoraires sont choisis par le pouvoir parmi les hauts fonctionnaires ou les grands courtisans. L’essentiel du corps scientifique se compose de vingt pensionnaires répartis entre les classes de géomètres, astronomes, mécaniciens, anatomistes, chimistes et botanistes. Ils ont l’obligation de résider à Paris et sont astreints à une présence régulière aux assemblées. Ils perçoivent chaque année une somme de 1500 livres, à laquelle peuvent s’ajouter des appointements pour la réalisation des expériences. Viennent compléter cette composition les vingt associés au statut intermédiaire avant l’accès à celui de pensionnaire et enfin douze adjoints qui sont attachés personnellement à un pensionnaire.

DOCUMENT 4

Organisation de l’Académie des sciences au temps de Duhamel

12 honoraires 1 président
1 vice-président
20 pensionnaires
3parclasse
1 secrétaire
12 associés
2parclasse
1 trésorier
6 classes
12 associès non attachés Botanique
Géométrie 1 directeur
Astronomie
Mécanique
2 par classe Anatomie
12 adjoints Chimie 1 sous-directeur

Organisation de l’Académie des sciences au temps de Duhamel

15 Membre de la classe de chimie puis de botanique, Duhamel côtoie les mêmes personnes qu’au Jardin du roi. Parmi elles figurent les frères Jussieu et en particulier Bernard. Une réelle amitié lie les deux hommes et Bernard Jussieu se rend régulièrement à Denainvilliers pour participer aux expériences des frères Duhamel. Admis comme adjoint chimiste en 1728, Duhamel continue, après sa nomination dans la classe de botanique, de rédiger plusieurs mémoires avec Johann Gross. Son parcours académique a été jalonné par sa rivalité avec Buffon. Au début, les deux hommes sont associés par Maurepas pour mener une étude sur les bois de marine. La querelle entre les deux hommes éclate au moment où Buffon publie un mémoire sur le moyen d’accroître la solidité du bois [20]. Duhamel croit reconnaître ses propres conclusions et crie au plagiat. Dès lors, les relations entre les deux hommes sont définitivement rompues [21]. À l’inverse, il semble entretenir des liens privilégiés avec René Réaumur qui fait régulièrement appel à ses services. À la mort de celui-ci en 1757, l’Académie confie à Duhamel le soin de classer ses travaux et de reprendre la publication de la Description des arts et métiers.

16 L’institution a pour principale vocation la collecte et la diffusion des savoirs. Pour ce faire, elle dispose de correspondants dont le statut est officiellement fixé par le règlement de 1753, qui précise les modalités d’admission. L’obligation leur est faite de résider en dehors de Paris à une distance minimum de dix lieues (45,6 km). Le correspondant est rattaché à un pensionnaire avec lequel il doit correspondre régulièrement sous peine d’exclusion. Durant sa carrière, Duhamel a eu vingt-quatre correspondants. Parmi eux se trouvent majoritairement des botanistes, des naturalistes et des médecins à l’image de Gautier, médecin du roi à Québec. En 1757, il hérite à la mort de Réaumur de plusieurs correspondants dont le plus connu est le botaniste genevois Charles Bonnet avec lequel il entretient déjà une riche correspondance depuis plusieurs années [22]. Duhamel noue également des relations avec la nouvelle génération de scientifiques. Fils d’un de ses amis, Antoine-Laurent Lavoisier fait ses premiers pas à l’Académie sous sa protection [23]. Il en est de même pour Malesherbes, qui se lie avec Fougeroux de Bondaroy et se rend régulièrement au domaine de Denainvilliers pour consulter Duhamel. Gravitant ainsi dans la sphère des Jussieu et de Duhamel, Malesherbes se voit chargé de rédiger la riposte des botanistes de l’Académie en 1748. À cette date, Buffon publie son Histoire naturelle dans laquelle il ne mentionne pas l’apport de ses collègues académiciens. L’apologie des naturalistes ne sera finalement publiée qu’en 1798, après son décès [24].

17 Fort de son travail sur la nouvelle agriculture, Duhamel acquiert une solide réputation à l’échelle européenne. Parmi les savants avec lesquels il correspond se trouve Carl von Linné (document 5). Ce botaniste suédois reste célèbre pour sa classification des espèces parue en 1735. Elle s’attire rapidement les foudres des philosophes car elle est jugée fixiste. En 1751, il pose les fondements méthodologiques de la botanique [25]. Leur correspondance (une dizaine de lettres) s’étend entre 1757 et 1769. Au fil des années, la nature des échanges évolue. Au début, Duhamel lui fait part de l’envoi de ses différents ouvrages. Ainsi, Linné reçoit entre 1757 et 1761, La physique des arbres, le tome six de son Traité sur la culture des terres et le traité des semis et plantations. Pour faciliter ces envois, Duhamel a recours à Baër, aumônier de l’ambassadeur de Suède en France. Toutefois, la réception est souvent longue. Expédié en juin 1760, son Traité de la physique des arbres n’est reçu par Linné qu’au début de l’année suivante [26]. Cherchant à acclimater certaines espèces, Duhamel le remercie pour son envoi de graines d’Iris de Sibérie en 1768 [27]. Par la suite, l’échange épistolaire porte essentiellement sur l’évolution de la croissance des plantes.

DOCUMENT 5

Un réseau scientifique au siècle des Lumières : l’exemple de Duhamel du Monceau

Joan Ernst Gunner
Société royale des lettres
et des sciences de Norvège
Naturaliste 1773
Carl Von Linné
Royal Society
Naturaliste,
botaniste
John Mitchell
1757-1769
Royal Society
Roland Michel Barrin SRteopyahleSnoHciaelteys
OdfeficlaieGrdaleislsaoMnnaièrinree Chimiste, naturaliste
1739-1756
Jean-François Gaultier
Médecin à Québec Gerhard Friedrich Müller
1745-1756 Royal Society, Académie
des sciences
1761-1782
Duhamel
du Monceau
Charles Bonnet
Royal Society
1757-1782 Albrecht
Von Haller
Royal Society
Relation épistolaire connue
1757-1782 Période de correspondance

Un réseau scientifique au siècle des Lumières : l’exemple de Duhamel du Monceau

18 Les différents travaux entrepris dans son domaine de Denainvilliers et au sein de l’Académie royale des sciences ont donc permis à Duhamel de bénéficier très tôt d’un réseau scientifique d’envergure. En France, on l’a vu, la sphère duhamelienne comprend essentiellement sa famille et quelques grands noms comme les frères Jussieu ou encore René Réaumur. En Europe, c’est par la diffusion de son travail sur l’agriculture et la physiologie végétale qu’il se fait connaître de différents savants. Outre Linné, les plus illustres sont Albretch Von Haller, l’anatomiste suisse, et Stephan Hales, le physiologiste britannique.

La nature chez Duhamel du Monceau

19 La nouvelle façon de voir et de se représenter la nature au XVIII^e siècle est perceptible à travers l’évolution de la définition du mot. À la fin du XVII^e siècle, elle est pour Furetière une merveille « où on ne reconnaisse le doigt de Dieu »  [28]. Cette référence au paradigme physico-théologique demeure au siècle suivant, mais s’accompagne d’une volonté de recherche des faits [29]. Avec les encyclopédistes, la nature est désormais considérée comme un assemblage de toutes les choses créées, un système redevable d’explications. Mais il semble que Duhamel ne soit pas aussi sensible aux changements qui s’opèrent que son illustre cadet Buffon.

20 Dans la préface de son Traité sur les arbres fruitiers, il commence par ces mots : « Étudier les ouvrages du créateur, contempler l’admirable spectacle de la nature, est une occupation bien digne de l’homme qui pense »  [30]. Ici s’exprime l’influence de l’abbé Pluche dont Le spectacle de la nature, paru en 1732, réaffirme le postulat de l’utilité de la nature où le principe physico-théologique s’inscrit dans une « positivation de la nature »  [31]. Cette dernière est considérée pour ses richesses qu’il importe de connaître pour mieux les exploiter. Duhamel va au-delà de la conception traditionnelle de l’histoire naturelle fondée sur le simple inventaire des biens de la nature, en s’intéressant au fonctionnement des végétaux.

21 Par ailleurs, son académisme l’inscrit dans une tradition de « pédagogie de l’utilitarisme »  [32]. Portée au rang de valeur morale dès la fin du XVII^e siècle, l’utilité publique ou l’utilité au public s’inscrit, chez Duhamel, dans la continuité de celle de la nature. Ainsi, il n’hésite pas à critiquer ouvertement les choix économiques effectués par les autorités royales et proclame, comme Quesnay, que l’agriculture est la seule vraie richesse du royaume [33]. Dans son ouvrage sur la conservation des grains, en 1753, puis dans le second tome des éléments d’agriculture, en 1762, il préconise l’établissement de magasins et la liberté du commerce pour remédier aux disettes et à l’appauvrissement du monde paysan [34].

22 Sa méthode repose sur l’accumulation des observations et des expérimentations. Pour ce faire, il dispose du domaine familial de Denainvilliers, exclusivement consacré à ses expériences. Dans un travail commun, Duhamel et Buffon ne font pas moins de dix expériences pour suggérer l’influence des racines dans la formation des cercles des aubiers et la croissance des arbres [35]. Au fil des années, l’étude des facteurs extérieurs prend une place importante et l’amène à prendre en considération l’importance des variations météorologiques.

L’œuvre météorologique de Duhamel

23 La météorologie ne devient une science à part entière qu’au XIX^e siècle sous l’impulsion de Lamarck et de Le Verrier. Jusque-là considérée comme une branche de la physique, elle a bénéficié de la révolution scientifique du XVII^e siècle à travers la création des principaux instruments d’observations [36]. Au siècle suivant, le recours à la météorologie se limite essentiellement aux domaines de la physiologie végétale et de la médecine, comme l’illustre le travail de Duhamel.

24 Dans le premier résumé de ses observations faites en 1740, il annonce :

25

« Il est certain que les biens de la campagne, ces biens si nécessaires qu’on peut les regarder comme les seuls vrais biens, les bleds, les vins, les chanvres, les fruits, les bois, etc. ne viennent pas tous les ans aussi abondamment ni d’aussi bonne qualité, et l’on sait en général que ces variétés dépendent de la différente température des saisons […]. Or dans quantité de cas de cette espèce, il est souvent avantageux de prévoir »  [37].

26 Tournées vers l’agriculture, les observations visent une meilleure connaissance de l’influence des variations atmosphériques saisonnières sur les végétaux. En accumulant les observations, Duhamel espère pouvoir prévoir le temps, afin de prendre des mesures préventives pour les récoltes.

27 Ses premiers contacts avec la météorologie se font dès 1729. Il s’intéresse aux effets de la pluie sur la croissance des végétaux et tente de développer une nouvelle façon de pratiquer l’arrosage [38]. En 1737, il rédige avec Buffon un mémoire sur les impacts du gel sur les végétaux [39]. Il tente d’analyser les effets des gelées hivernales et printanières sur la croissance des arbres qui, selon lui, sont plus pernicieuses que les hivers sibériens du type 1709 car plus fréquentes. Avec l’aide de son frère, il se lance ultérieurement dans des observations régulières en 1740 [40]. Reposant essentiellement sur la phénologie, la présentation s’enrichit en 1748 des données thermométriques et barométriques [41]. Ses relations avec René Réaumur lui ont permis de disposer d’outils fiables et étalonnés selon les normes de l’observatoire de Paris. Il relève chaque jour la température à huit heures du matin, midi et onze heures du soir. Tout au long des quarante années d’observation, les informations instrumentales ne cessent d’augmenter et prennent peu à peu le pas sur les données phénologiques. À partir de 1768, la pluviométrie vient s’ajouter au vaste corpus des données. Outre les données phénologiques et instrumentales, il dresse à chaque fin d’année la situation des cours d’eau et les différentes réserves en eau disponibles. Les données météorologiques collectées sont au nombre de douze mille (document 6).

DOCUMENT 6

Répartition thématique des données météorologiques de Duhamel du Monceau

Inondation Phénologie Moissons Vendanges Tempête Sécheresse Précipitations

19 313 63 38 6 51 50

Gel Froid Températures Pluviométrie Orage Grêle Insectes Total

14 24 11625 156 7 6 62 12434

Répartition thématique des données météorologiques de Duhamel du Monceau

28 Vient s’ajouter également un résumé des maladies et des épidémies. En 1745, 1746, 1747 et 1749, il rapporte les bilans d’Arnault de Nobleville, médecin du roi à Orléans et de Mulcaille, médecin à Pluviers. Cette méthode visant à comparer les observations médicales et météorologiques se développe dans ces mêmes années. Paul-Jacques Malouin établit des relations entre la météorologie et les maladies qui règnent à Paris dès 1746 [42]. La démarche empirique de ce Normand vise à accumuler les données nosologiques pour prévoir la diffusion des épidémies. Cette inclination pour les questions médicales est reprise à la fin du siècle par la Société royale de médecine : Vicq d’Azyr cherche à établir les relations entre climat et épidémies et diligente de nombreuses topographies médicales [43].

DOCUMENT 7

Présentation des observations botanico-météorologiques à partir de 1749  [44]

Présentation des observations botanico-météorologiques à partir de 1749  [44]

29 Duhamel a voulu créer un réseau en se servant de sa position au sein de l’Académie et de la Marine. En 1743, il demande à Gaultier, médecin du roi à Québec de collecter des données météorologiques. Les résultats furent publiés seulement pendant quatre années dans les mémoires de l’Académie des sciences [45]. En février 1776, il reçoit une lettre d’un nommé Joyeuse, commissaire de la Marine à Baudina. Relevés thermométriques à l’appui, il rapporte à Duhamel la rigueur de l’hiver [46].

30 S’il n’a pas réussi à pérenniser ce réseau d’observateurs, Duhamel voit néanmoins son travail unanimement reconnu. Dans son éloge de 1782, Condorcet écrit :

31

« Si la météorologie touche à une révolution, si elle devient ce qu’elle doit être, une des branches, à la fois les plus utiles et les plus curieuses des sciences physiques, on n’oubliera pas sans doute que M. du Hamel s’en occupa constamment »  [47].

32 L’exercice auquel se soumet Condorcet tend bien sûr à présenter le défunt comme l’académicien idéal. Un des fondateurs de la météorologie moderne, Louis Cotte, rappelle que « cesavant a la gloire d’avoir défriché ce vaste champ »  [48]. Autre écho concordant, l’abbé Rozier qui, en 1791, recommande dans son cours d’agriculture de faire des observations météorologiques en s’inspirant de celles de Duhamel pour adapter au mieux les cultures au milieu. Près d’un siècle plus tard, son œuvre météorologique est toujours reconnue, comme en témoigne le météorologue et père de la phénologie Alfred Angot, lorsqu’il recourt encore, en 1883, aux données de Duhamel dans son étude sur les vendanges en France [49].

Climat, récoltes et insectes

34 Les dates de récoltes sont depuis longtemps utilisées pour les reconstructions climatiques. Les bans de vendanges sont considérés par les agronomes et les climatologues actuels comme de bons indicateurs des conditions météorologiques des mois printaniers et estivaux [51]. Néanmoins, le début des récoltes ne s’explique pas toujours par le facteur météorologique [52]. En 1745, l’aspect peu engageant des vignes oblige les vignerons à envisager une vendange prématurée « craignant qu’il ne survint des gelées » à même d’hypothéquer définitivement toute production de vin [53]. Aux bans de vendanges peuvent s’ajouter, dans le cas de Denainvilliers, les données thermométriques et les dates de moissons (document 8).

DOCUMENT 8

Climat et récoltes à Denainvilliers entre 1741 et 1780

- 40,00 2,5
- 30,00 2,0
Date de récoltes (anomalie en jours)
1,5
- 20,00
1,0
- 10,00
0,5
0
0,0
10,00
- 0,5
20,00 -1,0
30,00 -1,5
- 2,0
40,00
1740
1742
1744
1746
1748
1750
1752
1754
1756
1758
1760
1762
1764
1766
1768
1770
1772
1774
1776
1778
1780
Températures (anomalie de degrés Celsius)
Froments Vendanges Températures (Avril-Août)

Climat et récoltes à Denainvilliers entre 1741 et 1780

35 Couramment, les données sont exprimées en anomalies. Cette méthode moyenne les séries (thermométrique, vendémiologique) afin d’éviter une surinterprétation des années remarquables. D’emblée, une forte corrélation entre les différents indicateurs se dégage. Des températures plus élevées se traduisent par une date de récolte plus précoce. Une lecture plus précise du graphique autorise la restitution de la variabilité du climat beauceron. Passé l’hiver rigoureux de 1740, les années suivantes s’inscrivent dans une phase d’optimum climatique. En 1741, la sécheresse s’installe dès janvier pour une durée de neuf mois [54]. À la fin de l’année, tout espoir de bonne récolte pour les blés, le fourrage et la vigne paraît compromis, tandis que les ovins sont victimes d’une épizootie. Cette absence d’humidité profite aux insectes qui prolifèrent. Dès 1742, Duhamel signale les ravages des hannetons sur les arbres qui « étaient comme en hiver » comprenons entièrement défeuillés [55]. L’année suivante, les chenilles prêtent main forte aux hannetons pour piller les arbres et les récoltes et en 1744, la situation s’aggrave. Les ravages débutent le 12 mai. Le 15, à l’aube, Duhamel et ses paysans brûlent les nids de chenilles, mais l’opération se révèle peu utile devant l’ampleur de l’invasion [56]. De fait, en septembre, nouvelle offensive sur les choux-fleurs. La baisse des températures des années 1750 interrompt, pour un temps, la présence des chenilles.

36 À la froidure de cette décennie s’ajoutent de fortes précipitations neigeuses et pluviales, causes de fréquentes inondations. En 1751, après un hiver blanc, Duhamel écrit : « Le débordement de la rivière est devenu considérable et il y avait 8,5 pieds d’eau (2,7 m) dans un puits où il n’y en voit que 3 pieds en 1734 (97,5 cm) »  [57]. Au cours de cette année froide et humide, les récoltes sont tardives dans une bonne partie de l’Europe. Deux ans plus tard, après un hiver abondant en neige, la pluie se manifeste au début du printemps. À Denainvilliers, la récolte des seigles prend du retard et l’accalmie de septembre sauve les vendanges. Un peu plus au nord, à Lancé, les rivières débordent et les prés sont envahis, ce qui compromet la récolte de fourrages [58]. Au long de ces années, aucune grande épidémie ne touche la région de Denainvilliers, excepté entre 1752 et 1754 où plusieurs fièvres et gales se manifestent sans entraîner une mortalité accrue.

Les offensives hivernales

37 La période 1763-1772 est considérée comme une phase de péjoration des conditions météorologiques caractérisée par une chute des températures (document 9). De fait, les moyennes annuelles sont inférieures à celle de la période et les dates de vendanges sont en net recul [59].

DOCUMENT 9

Températures et précipitations à Denainvilliers

2,0 200
1,5 150
Anomalie de températures (en degrés Celsius)
1,0 100
0,5 50
0,0 0
- 0,5 -50
- 1,0 -100
1748
1750
1752
1754
1756
1758
1760
1762
1764
1766
1768
1770
1772
1774
1776
1778
1780
Anomalie de températures en millimètres)
- 1,5 -150
- 2,0 -200
Anomalie de précipitations Anomalie de températures

Températures et précipitations à Denainvilliers

38 Essentiellement liée aux conditions hivernales, cette baisse est illustrée par les frimas de 1763 et 1766. En 1763, pendant deux mois, le gel paralyse tout. À Denainvilliers, la terre est prise sur plus de 40 cm et l’Essonne sur 60 cm d’épaisseur [60]. Dans son journal, Pierre Bordier décrit les ravages du froid pour le vendômois :

39

« La gelée continue depuis la Notre-Dame-des-Avents, le 8 décembre, sans aucun dégel du tout ; la neige n’est pas encore toute fondue […] Depuis Noël jusqu’icy (22/01) il est mort sept personnes […] Les fortes gelées continuent toujours ; on compte que la terre est gelée de 13 à 14 pouces d’épaisseur »  [61].

40 Le reste de l’année n’encourage pas plus les cultures. Le froid et la pluie se poursuivent tout au long de l’année gâtant définitivement les récoltes.

41 Trois ans plus tard, à Angers, le gel de la Maine immobilise les moulins et met en péril l’approvisionnement des habitants. Les pêcheurs s’inquiètent de ne pouvoir faire des réserves suffisantes à l’approche du carême. La situation est telle qu’à la fin du mois, à la requête du conseil de ville, l’évêque d’Angers autorise la consommation de viande jusqu’au jeudi de la Passion (27 mars)  [62]. À Denainvilliers, la moyenne hivernale est la plus basse de la série avec -0,8 °C. La glace emprisonne l’Essonne sur 40 cm. L’année suivante les vendanges ont lieu le 12 octobre soit la date la plus tardive de la série. Sont en cause le froid et l’absence de précipitations, qui sont signalés par Duhamel dès le mois de mai. Cette situation dure jusqu’à l’hiver suivant où les cours d’eau affaiblis sont de nouveau prisonniers des glaces.

42 L’année suivante est contraire aux biens de la terre, les vendanges se font à la date la plus tardive du trend, le 12 octobre. Le froid du printemps et de l’été stoppe la croissance des végétaux. La sécheresse qui s’installe en août exaspère les paysans incapables d’abreuver leur bétail. À l’arrivée de l’hiver, le froid intense et le faible niveau des eaux concourent à l’embâcle des rivières. En janvier, une hausse des températures précipite la fonte des glaces et occasionne de nombreux dommages [63]. Au printemps, la menace de nouveaux désastres agricoles entraîne une inflation des prix du blé et des émeutes de subsistance éclatent [64]. Le paroxysme de cette période se situe en 1770. Le froid tout d’abord, avec des moyennes thermométriques saisonnières qui plongent d’environ deux degrés. Ensuite, les précipitations hivernales font déborder l’Essonne à deux reprises en février. La pluie persistante condamne les récoltes dès le début de l’été. En juillet, « la terre était imbibée d’eau et les chemins étaient aussi mauvais qu’en hiver »  [65]. Ce contexte climatique général à l’ensemble du royaume provoque une nouvelle période de cherté. Localement, le tonneau de vin se vend soixante-dix livres de plus que l’année précédente. Pour conjurer la situation, les autorités municipales d’Orléans organisent une série de processions, en vain [66]. En novembre, les principaux cours d’eau de l’ouest de la France sortent de leur lit. La dernière offensive hivernale se manifeste en 1772 avec, à la clé, une nouvelle débâcle.

« Le temps de l’eau rare »  [67]

43 La série pluviométrique de Denainvilliers, même restreinte à quelques années, met en évidence le déficit hydrique des premières années du règne de Louis XVI (document 10). À cette tendance vient s’ajouter une hausse notable des températures, exception faite de l’hiver 1776 qui tire à la baisse la moyenne annuelle. Il est souvent considéré par les témoins comme un rappel de celui de 1709. De fait, il obtient le triste record de longévité avec vingt-trois jours de gel continu [68]. Si cette intensité frappe les esprits, Duhamel retient cette année comme celle de la « grande sécheresse ». Dès avril, il signale que les sainfoins ne progressent pas. En août, les vignerons demandent de l’eau pour les raisins.

DOCUMENT 10

Répartition saisonnière des précipitations

60 1768 1769 1770 1771 1772 1773 1774 1775 1776 1777 1778 1779 1780
Précipitations déficitaires Précipitations excédentaires
(anomalie en mm) (anomalie en mm)
40
20
0
- 20
40
- 60
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
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JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON
DEF
MAM
JJA
SON

Répartition saisonnière des précipitations

44 Représentée sous forme d’anomalies, la répartition saisonnière des précipitations souligne la sévérité du phénomène qui porte essentiellement sur la saison estivale. Les conséquences sanitaires ne tardent pas à se manifester. En effet, les cours d’eau sont ralentis dans leur marche. La stagnation des eaux devient alors propice au développement de bactéries vectrices de maladies comme la dysenterie. L’année 1779 apparaît comme le paroxysme de ce désastre sanitaire. L’épidémie se répand dans tout le royaume et la société royale de médecine s’en fait l’écho : « L’épidémie dysentérique qui a régné durant l’automne de l’année 1779 dans la plupart des provinces du royaume […] a dévasté des cantons entiers dans la Bretagne, le Poitou, l’Anjou, le Maine, la Normandie, la Picardie, la Flandre »  [69]. Dans la campagne beauceronne, elle fait son apparition au début du mois de septembre. Touchant aussi bien les villes que les campagnes, elle dépeuple plusieurs paroisses à raison de dix personnes par jour. La dernière année des observations de Duhamel s’achève sur les épidémies de fièvre qui touchent la région en juillet 1780. Leur propagation rapide prive les campagnes de bras et ralentit considérablement les travaux agricoles.

45 Dès ses débuts au Jardin du roi, Duhamel du Monceau a bénéficié de l’appui des frères Jussieu et s’est rapidement imposé auprès de Maurepas. Son admission à l’Académie a permis de souligner le rôle de cette institution dans la création de réseaux de sociabilité scientifique. De plus, sa relation avec Buffon autorise l’esquisse des dissensions au sein de l’institution face au mouvement philosophique. Ses fonctions dans la Marine l’ont conduit à s’intéresser à la salubrité et à l’hygiène à bord des vaisseaux. Savant complet, son concours à la naissance de la météorologie et à la connaissance du climat est indéniable. La singularité des données de Duhamel repose sur un registre d’informations variées et continues pour un même site et pendant quarante ans. Les relevés instrumentaux effectués dans son domaine de Denainvilliers constituent une exception française. Paris excepté, aucune série de ce type n’a encore été recueillie pour cette même période. Elle offre une reconstitution climatique fine qui met en évidence la nécessaire prise en compte d’une variabilité locale du climat, et appelle de nouveaux approfondissements [70].