Ruth Harris, Lourdes, Paris, J.C. Lattès, 2001,593 p., 198 F. ( 1ère éd. Penguin Books, 1999).

1 Le magnifique ouvrage de R. Harris sur la naissance et l’épanouissement du pèlerinage de Lourdes, des visions de Bernadette Soubirous à 1914, montre comment ce fond de vallée pyrénéen (et l’auteur développe longuement le rôle de la géographie) devient un site internationalement connu. Le spirituel triomphe de la géographie, il est vrai bien aidé par l’ouverture d’une ligne de chemin de fer dès 1866. Car le succès de Lourdes est le résultat d’une alliance entre des intérêts locaux et une politique parisienne de promotion. Ouvrages, images et moyens de transports modernes sont largement mis à contribution. Sous-titrée, « Body and spirit in the secular age » en anglais, et en français « La grande histoire des apparitions, des pèlerinages et des guérisons », cette étude se divise en deux parties, le Lourdes de l’apparition et le Lourdes du pèlerinage.

2 Elle décrit l’apparition, le personnage de Bernadette, son milieu familial avec sensibilité et précision, insistant en particulier sur l’origine populaire et paysanne, l’attrait du surnaturel, le rôle de l’économie agreste et aussi sur le charisme de la jeune fille, élément important de la reconnaissance. D’où la grande place qu’accorde l’auteur à une histoire des corps en foi, en douleur. D’abord celui-là même de Bernadette, véritable message, qui emporte, plus que les paroles de l’apparition, la conviction des pauvres, alors que les mots de l’élite (Louis Veuillot, le Notre-Dame de Lourdes d’Henri Lasserre… ) promeuvent le pèlerinage sur le plan national. Le succès de Lourdes s’explique aussi par la combinaison d’un culte à la Vierge et de services rendus aux malades. Ruth Harris développe la mise en place du Bureau de constatation des guérisons miraculeuses à partir de 1883, hommage rendu par cette foi presque superstitieuse au positivisme triomphant. La tâche des médecins est cernée attentivement. La piste révélée par Ruth Harris sur le rôle de Lourdes dans les interrogations psychanalytiques préfreudiennes françaises est stimulante, même si elle mérite d’être discutée.

3 La bibliographie, bien que remise à jour dans la version française parue trois ans après l’originale, souffre de certains manques (par exemple, le livre de Philippe (devenu Louis ?) Boutry et Joachim Boufflet, Un signe dans le ciel. Les apparitions de la Vierge, n’est pas cité). Ce livre comporte un excellent choix iconographique ( 79 illustrations)