ABBÉ JEAN PAULMIER, Mémoires touchant l’établissement d’une mission chrétienne dans le troisième monde/Autrement appelé, La Terre Australe, Méridionale, Antartique, & inconnuë. Édition cri tique, établie, présentée et annotée par MARGARET SANKEY, P. Honoré Champion, coll. Les Géographies du monde, VII, 2006. Un vol. de 400 p., avec 22 cartes.

Margaret Sankey nous donne, dans ce beau livre, à la fois géographique et historiographique, les Mémoires de Paulmier, publiés en 1663, avec une seconde édition comportant quelques ajouts en 1664, et jamais réédités depuis. Ces textes étonnants font se rencontrer cette Terra Australis Incognita, qui occupait l’imaginaire mythique ancien avant d’envahir l’imaginaire utopique, et les terres australes nouvellement entrevues par les navigateurs et les cosmographes modernes, sans pour autant permettre d’établir une frontière entre réalité et fiction. En effet, ils présentent un extrait de la Relation d’un voyage du Gonneville, supposé avoir eu lieu en 1505, dont on ignore le parcours exact et surtout dont on ne sait s’il s’agit d’un témoignage véridique ou d’une fiction inventée par Paulmier. Tout comme celle (possible ou probable ?) qui ferait descendre l’abbé d’un « australien », Arosca, amené en France par le prétendu navigateur normand et reparti vingt ans après dans son continent antipodique.
Autant dire que le travail de Margaret Sankey relève également de l’exploration en terres inconnues, voire de l’enquête impossible. Aussi ne tranche-t-elle pas en la matière, préférant donner à ses lecteurs tous les éléments pour se faire une opinion (ou renoncer à en avoir une) et leur offrant surtout, ce qui est beaucoup plus important, l’occasion de prendre la mesure d’une énigme littéraire et géographique assez exceptionnelle en laquelle se reflètent les savoirs et les imaginations du XVI…