Mathieu Léonard l’annonce d’entrée? : l’ouvrage qu’il nous propose est un ouvrage de synthèse, relevant d’une catégorie que l’on pourrait qualifier de « vulgarisation érudite », rédigé à la manière d’une chronique ayant pour but de « restituer – sans prétendre à l’exhaustivité – une histoire foisonnante, porteuse d’espoirs révolutionnaires mais aussi de divisions et d’illusions ».
L’entreprise constituait donc au départ un beau défi. Durant une grosse décennie, du début des années 1960 jusqu’au début des années 1970, l’Association internationale des travailleurs (AIT) a fait l’objet d’un nombre considérable de travaux et d’études de qualité. Par la suite, le rythme des publications s’est ralenti, mais sans jamais se tarir complètement. L’auteur a beaucoup lu – sa bibliographie est là pour en témoigner –, cite de nombreux textes (d’autres figurent en annexe), et il s’est efforcé d’intégrer dans cette histoire les apports de la recherche. Cela nous donne à l’arrivée un ouvrage solide et souvent érudit, permettant de suivre la naissance, l’implantation et l’essor de l’AIT de 1864 jusqu’en 1872, puis son délitement progressif jusqu’à sa disparition finale. En fait, l’histoire de l’AIT est abordée à trois niveaux différents. Ce livre est en effet à la fois une histoire du Conseil général et surtout des congrès (histoire des structures), une histoire des sections françaises (histoire de bas en haut), et enfin un panorama globalement bien informé de l’implantation et du développement de l’AIT dans les différents pays européens…