L’ouvrage de Camille Riquier Métamorphoses de Descartes. Le secret de Sartre s’articule autour de deux thèses distinctes, mais étroitement solidaires. La première concerne la physionomie interne du champ de la philosophie française et affirme que le texte des Méditations métaphysiques de Descartes en constitue la matrice structurante. La deuxième a trait à l’œuvre de Sartre et avance que celle-ci doit être envisagée comme une réactivation contemporaine du geste cartésien, et que c’est seulement lorsqu’elle est placée dans le sillage de Descartes qu’elle acquiert son unité et sa profondeur véritables.
À première vue, affirmer que la référence à Descartes joue un rôle décisif pour la configuration de l’espace philosophique français revient à énoncer une évidence. En effet, il est incontestable que Descartes occupe une place centrale au sein de ce champ, qu’il est régulièrement convoqué par les penseurs français, que nombre d’entre eux ont cherché à placer leurs démarches sous sa « tutelle protectrice » et ont reconnu en lui leur plus vénérable devancier. Pourtant, Riquier ne se contente pas de soutenir que le spectre de Descartes hante la philosophie française, ni d’accumuler les preuves textuelles confirmant cette présence massive. L’ambition théorique de l’ouvrage est d’une portée plus ample et d’une formulation plus précise. En effet, pour Riquier, le recours constant à Descartes ne relève pas seulement d’une stratégie de légitimation mise en place par les différents penseurs afin d’étayer leurs propos sur son autorité, d’une procédure qui pourrait être analysée avec profit par l’histoire intellectuelle ou la sociologie des savoirs…