Sarah T. Roberts, chercheuse et enseignante en Sciences de l’Information à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), offre avec Derrière les écrans. Les nettoyeurs du Web à l’ombre des réseaux sociaux une enquête pionnière et d’envergure sur « la modération commerciale » de contenu en ligne. Celle-ci est définie comme « une pratique organisée qui consiste à examiner et filtrer le contenu généré par les utilisateurs et publié sur des sites web, des réseaux sociaux et des sites de vente en ligne » (p. 55). L’examen de ces contenus est réalisé par des modérateurs professionnels et peut se situer en amont de leur mise en ligne ou – et c’est majoritairement le cas – à la suite de « signalements ». À l’heure où des millions de contenus sont mis en ligne chaque heure par des internautes, cette activité est essentielle pour les entreprises à bien des égards mais demeure pourtant « méconnue, souvent mal rémunérée et largement sous-traitée » (p. 98).
Fruit de huit années de recherches débutées en 2010, l’ouvrage articule des notions théoriques et des questions centrales relatives à l’infrastructure de l’Internet commercial et réglementé, à l’organisation du travail et aux droits de l’Homme, mobilisant des entretiens qualitatifs menés entre la Silicon Valley (États-Unis) et Eastwood City (Philippines). Sarah T. Roberts propose ainsi d’éclairer un pan de la recherche en plein essor, tout en enrichissant la connaissance des mécanismes parfois opaques ou invisibles qui sous-tendent l’infrastructure des plateformes socionumériques…