Cette rencontre de la romancière et intellectuelle George Eliot se prépare heureusement par la présentation brillante et astucieuse qu’en propose Mona Ozouf, reliant chacun de ses grands romans aux questions qu’elle posait : Le Moulin sur la Floss et l’emprise du passé, Middlemarch et les aménagements du présent, Daniel Deronda et l’imagination du futur, Felix Holt et le témoin de son temps, Silas Marner et la moraliste. Brillant, vraiment ; et c’est toute une humanité, « des vies ordinaires qui puissent avoir du prix pour tous » qui, avec George Eliot, se met à vivre devant nous. Une humanité, explique Mona Ozouf, qui a dû rompre avec l’héritage théologique, mais ne peut concevoir la religion que sur le modèle de l’ancienne foi. Ou d’une nouvelle foi positiviste ; car l’œuvre et la vie de George Eliot invitent aussi à redécouvrir l’histoire du positivisme et de l’Église de l’Humanité en Angleterre, une histoire dont elle fit partie.
On ne peut, dans le cadre de cet article, que donner de rapides repères sur la riche histoire du positivisme en Angleterre. Elle doit beaucoup à deux couples scandaleux au regard de la pruderie victorienne, qui vont diffuser l’œuvre de Comte dans les milieux intellectuels : James Stuart Mill et Harriet Martineau, puis George Lewes et George Eliot. Mill entretint une correspondance abondante avec Comte durant près de six ans, entre 1841 et 1847, mais ce fut sa maîtresse, puis femme, la féministe Harriet Martineau qui se chargea de la traduction en anglais d…