Historien britannique réputé de Trinity College à Cambridge, l’auteur, d’origine russe, a publié le printemps dernier, sous le titre Toward the Flame : Empire, War and the End of Tsarist Russia , une importante somme historique qui, à partir de nombreuses sources (l’auteur a pu avoir un large accès aux archives de Moscou, avant que celles-ci se referment, et a utilisé des archives privées inédites), renouvelle largement la connaissance de la politique russe au cours de la période cruciale 1905-1918. Il propose surtout une lecture stimulante, même si elle peut être controversée, de l’enjeu que constitue, tout au long de ces années, la rivalité entre la Russie et l’Allemagne pour le contrôle de l’Europe centrale.
Plaçant l’Ukraine au cœur du débat, il rejoint évidemment l’actualité, même si l’auteur prend soin de souligner la différence avec la situation d’aujourd’hui. Cette approche explique le nombre important de commentaires que l’ouvrage a suscités dans la presse américaine et britannique.
La date de départ choisie pour la période étudiée ne tient pas au hasard. C’est en effet à partir de la double humiliation de la défaite vis-à-vis du Japon et de l’échec dans les Balkans face à l’Autriche-Hongrie que, pour l’auteur, tout se joue dans la politique russe à l’approche de la Grande Guerre. Elle va conduire à une triple évolution : un raidissement nationaliste qui appelle à la solidarité avec les Slaves des Balkans, une préoccupation nouvelle face à la montée en puissance de l’Allemagne, suscitant des interrogations sur l’équilibre européen et conduisant à un resserrement de l’alliance avec Paris et Londres, enfin un effort considérable de modernisation de l’armée…