Utilisés pour la première fois lors des opérations en Bosnie puis au Kosovo, les plateformes de surveillance aérienne commandées à distance vont se révéler indispensables en Irak, et surtout en Afghanistan. Entre 2003 et 2012, le nombre d’heures de vol de drones en opérations extérieures explose et une cinquantaine de pays dans le monde sont désormais dotés de ces plateformes. Banalisés, les drones militaires de surveillance sont désormais utilisés dans tout type d’intervention ou de gestion de crise. En 2013, pour la première fois, le Conseil de sécurité a autorisé les Nations unies à contracter des drones en appui de sa mission de maintien de la paix au Congo.
Les drones changent la donne des opérations aériennes car ils répondent à plusieurs exigences découlant de la nature des conflits du xxie siècle.
– Les drones offrent, tout d’abord, la possibilité, dans un conflit asymétrique, où l’adversaire fuit l’affrontement direct et cherche à se mêler à la population, d’obtenir, de manière quasi invisible et hors de portée de l’adversaire, une surveillance permanente discrète, le drone maraudant en silence et en altitude.
– Leur coût d’opération est bien moindre que celui des appareils classiques, qui ne peuvent pas tenir en vol de manière permanente pendant des durées équivalentes.
– Le drone emporte une série de capteurs qui assurent à l’opérateur, derrière son écran, une vision extraordinairement précise de la zone d’intervention. Il peut être doté de missiles permettant d’intervenir immédiatement sur la cible décelée par l’opérateur à distance…