Je voudrais m’aventurer et énoncer sept thèses concernant l’histoire universitaire française, en essayant de démêler les relations entre l’histoire générale de notre pays et l’histoire particulière de l’Université.
Commençons par constater que l’intitulé choisi, « L’Université française du xixe au xxie siècle », ne saurait être utilisé pour un autre pays que la France, sinon par une métonymie excessive. Il n’est pas conseillé de dire « l’Université américaine » ou « l’Université anglaise » ou « l’Université allemande ». Ces pays ont des universités et on parle des universités anglaises, allemandes ou américaines. En revanche, on pourra dire « l’Université française » parce que les universités françaises ont disparu en 1793 et n’ont été reconstituées formellement qu’en 1896. La France a rêvé d’une Université unique que le décret impérial de 1806 a définie comme le « corps chargé exclusivement de l’enseignement et de l’éducation publique dans tout l’Empire ». Cette Université était divisée en académies – une dizaine –, en cinq ordres de facultés – énumérés protocolairement selon la classification ancienne : théologie, droit, médecine, sciences et lettres –, attribuant trois grades universitaires – le baccalauréat, la licence, le doctorat. Elle a duré pendant tout le xixe siècle, et ce sentiment fort d’unité influence encore notre système. Dans cette université napoléonienne, les lycées faisaient partie de l’Université, les facultés étaient distinctes par discipline, mais instruction leur avait été donnée à l’origine de n’avoir aucun rapport entre elles…