La Révolution ayant aboli les privilèges et mis fin à la conception féodale et patrimoniale de la fonction publique (charges et offices achetés par leurs titulaires), la Déclaration des droits de l'Homme et du citoyen proclame en son article 6 que « Tous les Citoyens… sont également admissibles à toutes dignités, places et emplois publics, selon leur capacité, et sans autre distinction que celle de leurs vertus et de leurs talents » – d’où découle la pratique du recrutement par concours censé empêcher le favoritisme – et affirme parallèlement en son article 15 que « La Société a le droit de demander compte à tout agent public de son administration ».« La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen proclame en son article 6 que “Tous les Citoyens… sont également admissibles à toutes dignités, places et emplois publics, selon leur capacité, et sans autre distinction que celle de leurs vertus et de leurs talents“ »
Au début du XIXe siècle, spécialement sous l’Empire, la conception de la fonction publique, qualifiée d’institutionnelle, est celle d’une stricte dépendance de l’administration à l’égard du pouvoir politique (exécutif surtout) et d’une soumission étroite à la hiérarchie.
Cette conception commence à s’effacer avec le vote de la loi du 19 mai 1834 sur l'état des officiers, première grande loi sur la fonction publique, qui introduit la distinction du grade et de l'emploi et la notion de position statutaire. S’affirme dès lors une conception fonctionnelle de la fonction publique, qualifiée de fonction publique de carrière…