Le recours à la torture, aperçu historique

Le terme de « torture » évoque aujourd’hui un procédé d’un autre âge, particulièrement odieux, et émanant le plus souvent d’une volonté politique d’instaurer la crainte. Or cette conception est relativement neuve puisqu’elle nous vient directement des penseurs du siècle des Lumières. Fondamentalement liée au système de la preuve, la pratique de la torture sous l’Ancien Régime n’est pas une fin en soi mais vise au contraire à obtenir l’aveu du prévenu ou tout du moins la dénonciation de ses complices. En tant que moyen d’extirper des révélations, la torture n’est pas différente des autres étapes de la procédure judiciaire. En de plus rares occasions pourtant, cette forme légale de violence a bel et bien été employée comme punition.
L’apparition de la torture remonte aux débuts de l’Empire romain. Cette pratique, qui vient en complément de l’enquête secrète, ne peut théoriquement être infligée aux citoyens romains, ni même à leurs esclaves, lorsqu’ils font l’objet de poursuites judiciaires. Pour lutter contre les crimes de lèse-majesté, Auguste puis Tibère levent, au début du ier siècle de notre ère, ces deux restrictions à l’usage de la torture. Limité à l’origine aux crimes politiques, le champ d’application de la torture s’est étendu au cours du iie siècle, alors même que s’écourtait la liste des personnes privilégiées qui n’avaient pas à la redouter. Les distinctions de rang s’effacent donc devant les nécessités de la justice. Cet élargissement du champ d’application de la torture entraîne un changement net dans les représentations que les contemporains ont de leurs tribunaux…