Rares sont les œuvres de philosophie politique dont la réception peut être comparée à celle de John Rawls, tant cette dernière a marqué un renouveau de la philosophie politique. Elle est, en effet, immédiatement devenue un classique dont l’héritage est revendiqué dans le monde entier, aussi bien parmi les philosophes que les juristes ou les économistes, et dont l’influence s’étend, au-delà des milieux universitaires, aux hommes politiques, voire aux romanciers. C’est ainsi que le président américain Bill Clinton a pu affirmer sans exagération, en remettant à Rawls la médaille des « National Humanities » en 1999, que ce dernier avait contribué à raviver non seulement la philosophie éthique et politique mais aussi la confiance de toute une génération d’Américains en la démocratie.
L’écho de ces travaux est tel que se comptent déjà par milliers les articles consacrés à cette pensée, pourtant réputée austère et ardue, déjà traduite dans plus d’une vingtaine de langues. Cela ne rend que plus surprenant son assez faible écho en France, laquelle apparaît d’ailleurs probablement à cet égard comme le parent pauvre du monde francophone.
Être à la fois classique et peu ou mal connue, tel est sans doute le paradoxe de la vie ainsi que de l’œuvre de Rawls. L’une des grandes originalités de cette pensée réside, en effet, dans son approche complexe des rapports entre tradition (ou histoire) et modernité (ou actualité) ainsi qu’entre théorie et pratique, dans le cadre d’une interrogation philosophique sur la justice sociale…