À l’image du prolétariat, la classe aisée n’a pas l’intention de rester les bras croisés devant le péril qui se profile. Elle est prête à défendre ardemment ses intérêts. Stimulé par la défaite populaire de juillet, le patronat passe à l’offensive et profite de la situation pour imposer d’importants reculs sociaux à la classe ouvrière en la menaçant d’un lock-out généralisé. Les cercles aristocratiques s’organisent, eux aussi, pour reprendre la main du côté politique et accordent leur confiance à un militaire, le général Lavr Kornilov, promu commandant en chef de l’armée russe en juillet par le gouvernement d’Alexandre Kerenski. Sans le savoir, ce dernier vient de faire entrer le loup dans la bergerie et se prive de tous ses appuis : la bourgeoisie, qui avait initialement placé ses espoirs en lui, se sent trahie ; le prolétariat le récuse compte tenu de sa duplicité évidente avec les partisans de l’ancien régime ; l’aristocratie, elle, le soutient par le biais de Kornilov comme la corde supporte le pendu.
Le programme de Kornilov est sans ambiguïté : il prévoit de destituer les comités de soldats, de rétablir la discipline et la peine de mort dans l’armée – en un mot, il compte mater la révolution. Le 27 août, fort de l’assistance de la diplomatie britannique, Kornilov s’affranchit de Kerenski et tente le putsch. Le gouvernement est tétanisé. Mais la résistance populaire s’organise sous la direction des soviets de Petrograd. Ouvriers, cheminots et soldats mettent à mal les tentatives de prise de la ville établies par Kornilov depuis son quartier général…