La psychologie est une science qui cherche à décrire, comprendre et expliquer les comportements humains, les affects, les émotions et les processus cognitifs, comme la mémoire ou l’attention. La psychologie élabore des modèles pour appréhender ces différentes conduites humaines. La personnalité en fait partie. En effet, il existe des différences individuelles dans la manière de se comporter qui ont depuis longtemps suscité un vif intérêt et qui ont conduit au développement de la psychologie différentielle dont un des sujets d’études principaux est la personnalité. Cette sous-discipline de la psychologie répond aux questions suivantes : qu’est-ce que la personnalité ? comment peut-on décrire et expliquer la personnalité ? quelles sont les bases biologiques de la personnalité ? comment peut-on mesurer la personnalité ? comment peut-on prédire la personnalité ? quels sont les liens entre la personnalité et d’autres dimensions psychologiques comme les émotions ? Ces différentes questions vont être débattues dans ce chapitre et permettront de mieux comprendre tout ce qui nous différencie les uns des autres.
L’étude des différences individuelles n’est pas nouvelle. Dans l’Antiquité, Platon décrivait trois types d’individus correspondant à trois facettes de l’âme : l’appétit, la raison et la passion. Aristote, quant à lui, s’intéressait déjà aux différences individuelles nécessaires à l’exercice de certains métiers, et Galien, médecin grec de l’Antiquité, établit les fondations de la notion de tempérament lorsqu’il distingua, sur la base de la proportion relative de quatre humeurs du corps humain que sont la lymphe, le sang…