La filiation

1Le Roi Égée n’ayant pas eu d’enfants de ses différentes femmes, il s’en alla consulter l’oracle de Delphes. L’oracle lui dit de ne pas délier le col de son outre gonflée de vin avant d’avoir atteint Athènes, sous peine de mourir un jour de chagrin. Égée ne sut pas interpréter la réponse, mais le roi de Trézène, Pitthée, auprès duquel il se rendit alors, en compris le sens. Il fit boire Égée, et lorsque celui-ci fut ivre, il mit dans son lit sa fille Aethra. Celle-ci s’unit à Égée puis, obéissant à un songe, se rendit dans une île où elle fut violée par le dieu Poséidon. Thésée, qui fut conçu cette nuit-là, a donc une filiation incertaine : est-il le fils d’Égée ou de Poséidon ?

L’enfance

2Égée confia l’enfant en gestation à Pitthée son grand-père maternel et Aethra sa mère. Avant de partir, il dissimula sous un rocher son épée et une paire de sandales, disant qu’il ne serait prêt à voir l’enfant que lorsque celui-ci serait capable de déplacer le rocher pour récupérer ces objets.

3Lorsque Thésée atteint l’âge de seize ans, Aethra le trouva assez vigoureux pour subir l’épreuve voulue par Égée. Elle l’emmena à l’endroit prévu et Thésée déplaça sans difficulté le rocher cachant l’épée et les sandales. Il découvrit alors son origine et décida de partir pour Athènes.

Les épreuves

4La route d’Athènes était semée d’embûches. Mais Thésée, qui désirait être l’égal d’Héraclès, se fraya un chemin au milieu de tous ces dangers. II tua le boiteux Périphétès qui assommait les voyageurs à l’aide de sa massue et le géant Sinis qui se servait d’un arbre comme d’un arc pour envoyer ses victimes dans les airs, telles des flèches. À Crommyon, il transperça d’un coup d’épée la truie qui ravageait le pays. Il précipita à la mer le brigand Sciron et sortit vainqueur de la lutte avec Cercyon. Enfin, il tua Procruste, qui offrait le gîte aux voyageurs et les faisait dormir dans un lit trop grand ou trop petit, étirant ou raccourcissant ses clients pour les adapter au lit. Comme pour les autres brigands, Thésée lui administra le traitement qu’il réservait à ses victimes.

5Ces victoires lui apportèrent la gloire et, quand il arriva à Athènes, il fut accueilli en triomphe. Médée, la magicienne, la nouvelle épouse du roi Égée, en prit ombrage. Elle incita Égée, qui ne connaissait pas encore l’identité de Thésée, à l’inviter pour un dîner, et elle prépara un poison qui libérerait le palais de cet importun. Mais, au cours du repas, Thésée tira son épée en vue de découper la viande et Égée, à la vue de cette arme, reconnut son fils devant tous les citoyens assemblés. Médée fut contrainte à l’exil.

6Une fois reconnu, Thésée devint un obstacle aux prétentions de ses cousins, les 50 fils de Pallas, qui convoitaient la royauté d’Égée. Les Pallantides se divisèrent en deux troupes ; l’une attaquait ouvertement, l’autre se mettait en embuscade. Mais il y avait un espion parmi eux, qui dévoila le plan de bataille à Thésée, lequel attaqua alors ceux de la seconde troupe, qui ne s’y attendaient pas, et les massacra ; les autres s’enfuirent apeurés.

Thésée et le Minotaure

7Depuis l’assassinat d’Androgée et la victoire de Minos sur les Athéniens, Athènes était tenue d’envoyer tous les neuf ans un tribut de sept jeunes gens et de sept jeunes filles afin de servir de pâture au Minotaure.

8Thésée se désigna alors lui-même comme une des victimes, et emmena avec lui deux compagnons déguisés en femme. Il reçut en partant deux jeux de voiles, les unes blanches à hisser en cas de victoire, les autres noires en cas de défaite. En Crète, Minos demanda à Thésée de prouver sa filiation avec Poséidon, épreuve dont Thésée s’acquitta par la ruse.

9Ariane, l’une des filles de Minos, fut d’emblée séduite par le héros, elle lui offrit une pelote de fil magique pour lui permettre de retrouver son chemin dans le labyrinthe, n’y mettant qu’une seule condition : qu’il l’épouse. Thésée sortit ainsi victorieux du combat avec le Minotaure et parvint à s’échapper du labyrinthe. Il quitta la Crète avec Ariane et sa sœur Phèdre.

Thésée, le maître d’Athènes

10Sur le chemin du retour vers Athènes, Thésée abandonna Ariane endormie à Naxos. Il oublia de changer les voiles du navire et Égée, apercevant de loin les voiles noires annonciatrices de défaite, se jeta à la mer de désespoir. Thésée lui succéda sur le trône.

11Thésée introduisit un pouvoir fédéral en Attique et instaura la démocratie ; il donna à la ville ses principaux monuments, frappa la première monnaie athénienne et institua les Panathénées, fêtes de l’unité politique de l’Attique, et les jeux isthmiques, pour célébrer Poséidon.

12Chef de guerre, il eut à défendre la cité contre les Amazones venues récupérer l’une d’entre elles, Antiopé, que Thésée gardait. Il semble qu’il l’ait reçue comme captive, ou bien qu’il l’ait enlevée, ou encore qu’il l’ait séduite.

13Il donna l’asile à Œdipe et ses filles à Colonne et accompagna Œdipe dans ses derniers instants.

Thésée et Phèdre

14Thésée épousa Phèdre, la sœur d’Ariane. Mais celle-ci tomba amoureuse d’Hippolyte, le fils que Thésée avait eu de l’amazone Antiopé. Le jeune homme repoussa les avances de sa belle-mère et celle-ci, par dépit, l’accusa de l’avoir courtisée. Thésée en appela à Poséidon pour punir Hippolyte, qui fut tué par le surgissement d’un monstre marin. Phèdre, rongée par les remords et le désespoir, se pendit.

La mort de Thésée

15Pirithoos, l’ami de Thésée, parvint à le convaincre d’enlever des filles de Zeus pour les épouser. Ils s’emparèrent d’Hélène, que convoitait Thésée, puis s’en furent aux enfers pour emmener Perséphone, la femme d’Hadès. Mais ce dernier les retint prisonnier sur le fauteuil de l’oubli. Hélène fut ramenée par Castor et Pollux, ses frères, qui installèrent un autre roi à Athènes. Thésée fut délivré par Héraclès quelques années plus tard, mais Pirithoos resta prisonnier aux enfers.

16De retour à Athènes, Thésée trouva la situation bien changée : n’ayant plus de pouvoir, il fut contraint à l’exil. À Syros il fut reçu chez Lycomède, un de ses parents, qui le précipita dans un ravin.

17Les os de Thésée furent ramenés à Athènes plusieurs années plus tard et conservés précieusement. Son tombeau devint un lieu d’asile pour les esclaves en fuite et pour les misérables maltraités par les riches.