Les signaux faibles se définissent comme des signaux qui ne sont pas considérés à leur juste niveau par les techniques classiques d’analyse et de cartographie de risque alors qu’ils portent une information potentiellement pertinente de prédiction d’accident.
Rappelons que le paradigme central de l’analyse de risque, tel que développé par la fiabilité des systèmes, repose sur trois piliers.un savoir identifier les risques, grâce à des méthodes a priori et a posteriori ;un savoir évaluer les risques, basé sur l’analyse de la fréquence et la gravité des conséquences de chaque risque ; des raffinements ont été introduits au fil des méthodes, en ajoutant par exemple la dimension détectabilité (AMDEC), mais sans changer fondamentalement l’approche ;un savoir décider qui permet de dresser une matrice de décision où chaque risque précédemment identifié va pouvoir être affecté à une grande famille de solutions de sécurité ; on range chaque risque identifié dans une matrice croisant l’axe de fréquence (de très fréquent à exceptionnel) avec l’axe des conséquences (de mineur à catastrophique). Le processus de décision consiste à se protéger très activement de certains risques, alors que d’autres seront volontairement négligés (risques très fréquents mais sans conséquence : avoir une réaction en mangeant un excès de chocolat, ou risques tout à fait exceptionnels même si les conséquences sont catastrophiques : chute de météorite sur une centrale nucléaire). On peut se protéger soit en revoyant la conception ou les conditions d’emploi autorisées (prévention), soit en augmentant les capacités de récupération et d’atténuation (par la formation, notamment)…