Les combustibles fossiles ont façonné cette époque de l’histoire de la Terre que nous appelons Anthropocène. Mais les êtres humains ont commencé à transformer les écosystèmes bien avant l’âge des fossiles. Ruddiman fait remonter les débuts de l’Anthropocène à 8 000 ans, aux débuts de l’agriculture, au Néolithique. C’est donc l’agriculture qui aurait propulsé les membres de l’espèce Homo sapiens depuis un état où ils n’étaient rien de plus que l’une des nombreuses espèces de la biosphère jusqu’à celui de responsables d’une nouvelle époque géologique. Car, avec l’agriculture, on a vu naître les premières villes et les premiers systèmes de commerce et de transport. On peut affirmer que la ville est la véritable origine de la civilisation. Une grande partie de notre monde actuel peut être comprise si on examine comment ces éléments de la civilisation humaine ont évolué dans le temps.
Qu’est-ce qu’une ville, exactement ? C’est un ensemble de bâtiments, de rues, de structures et, évidemment, d’êtres humains. Mais nous pouvons aussi voir une ville comme un système métabolique ayant beaucoup de choses en commun avec les êtres vivants. Une ville, comme un être vivant, consomme des ressources et produit des déchets. Une ville est une structure dissipative selon la définition d’Ilya Prigogine, c’est-à-dire un système voué à la dissipation des potentiels thermodynamiques disponibles. Selon le principe de la dissipation maximale d’entropie, ce type de système maximise le taux de production d’entropie ; le métabolisme d’une ville atteint son taux maximal en fonction de la quantité d’énergie qui peut y être délivrée…