Les troubles du sommeil de la personne polyhandicapée sont souvent relégués au second plan par les familles et les soignants.
Pourtant ces troubles du sommeil ont un important retentissement sur la vie du sujet et de son entourage, jusqu’à entraîner parfois un effondrement de l’équilibre social et familial. La littérature est très pauvre à ce sujet. Quelques études ont été menées sur les troubles du sommeil et le handicap mental, à l’âge pédiatrique essentiellement (Wiggs, 1996 et 2001).
Plusieurs causes peuvent expliquer cette absence d’intérêt : tout d’abord, le problème du sommeil paraît « secondaire » face à la lourdeur des autres pathologies. Ensuite, la somnologie chez la personne polyhandicapée est une discipline récente. Enfin la polysomnographie, examen de référence pour l’étude du sommeil, reste difficile d’accès en médecine courante, et présente des contraintes pratiques en regard du polyhandicap lui-même.
Pourtant, la personne polyhandicapée présente de multiples facteurs de risque l’exposant aux troubles du sommeil.Le sommeil est un état caractérisé par une diminution de l’activité motrice, des interactions et de la réponse à l’environnement, dans une posture spécifique (décubitus, fermeture des yeux). Cet état est facilement réversible. Bien que les connaissances sur la structure du sommeil, la neuro-anatomie et la neurophysiologie ces cinquante dernières années aient explosé, ses fonctions de base restent mal connues. Le sommeil apparaît comme un impératif biologique au maintien de la vie et des fonctions vitales…