Si la question de Molyneux posée à Locke a plus de trois siècles, la réponse apportée par les recherches sur le nourrisson est récente (moins de vingt ans) et représente encore un sujet très controversé. Le problème ainsi posé, à savoir « un aveugle de naissance peut-il ou non, une fois la vision recouvrée, distinguer visuellement un cube d’une sphère sans les toucher au préalable ? », est au sens strict un problème de transfert intermodal des informations entre la modalité tactilo-kinesthésique et la vision et au sens plus large un problème d’accès à un espace commun. La vision et le toucher peuvent-ils nous donner la même information sur les objets et les événements ? Est-ce que cette information est obtenue directement voire automatiquement ou des mécanismes de transfert sont-ils nécessaires ? Généralement, les adultes se représentent très vite la forme d’un objet qu’ils explorent manuellement sans le voir et se comportent comme s’il n’y avait qu’un espace. Ces conduites résultent-elles d’un long apprentissage ?
La réponse du bébé au problème de Molyneux est cruciale et longtemps attendue car, d’une part, les études sur la perception stéréognosique chez l’enfant ne répondent pas directement à la question et la réponse de l’animal (Cowey et Weiskrantz, 1975) se limite à l’élimination d’hypothèses médiatrices comme le langage (éventuellement l’image mentale), hypothèses souvent évoquées pour expliquer l’unification des systèmes perceptifs de l’enfant et de l’adulte. Les observations des aveugles de naissance opérés à l’âge adulte n’ont apporté que des réponses négatives ou ambiguës depuis les observations de von Senden (1960), excepté le « cas Gregory » dont je parlerai plus loin…