L’inventaire du patrimoine a vu le jour au Maroc lorsque les autorités coloniales françaises ont décidé de procéder à un travail de collecte et d’identification des objets, exhaustif et systématique. Il existe une littérature assez abondante sur ce sujet : il dépasserait notre propos de l’aborder ici.
En 1915 apparaissent les deux premiers musées : le musée du Batha à Fès et celui des Oudayas à Rabat, tous deux dédiés aux arts et traditions populaires. Leur vocation était de servir de modèles aux futurs musées qui allaient être érigés dans d’autres villes et dans d’autres régions du Maroc. Elles étaient destinées à « refléter » les richesses culturelles du pays en vue de les « préserver ». On le sait, ce genre d’institutions servait en réalité bien d’autres ambitions : notamment la mise en évidence de la mission civilisatrice du Protectorat.
Pourtant, l’objectif déclaré de « conserver », « préserver » « protéger »… ne va pas tarder à se heurter à une réalité pour le moins dérangeante pour les promoteurs de ces musées. Car le Maroc présentait à l’époque, et peut-être encore aujourd’hui, une spécificité : le dynamisme culturel et social incontestable présidant à l’existence de ses savoir-faire. Comment donc parvenir à faire admettre que l’on procédait à sauvegarder un patrimoine déjà protégé par tout un système de transmission vive des connaissances, par des langages, des pratiques et des techniques artisanales, ayant fait – et faisant encore – ses preuves ?Les enquêtes menées à l’époque à ce sujet montrent bien non seulement l’efficacité de ce système mais aussi son étendue…