On a pu parler de l’hôpital comme d’un sanctuaire à l’écart des préoccupations extérieures. Mais il est de moins en moins ce lieu coupé du monde et de ses contraintes. Les réformes économico-politiques successives remettent l’institution en adéquation avec la rationalité budgétaire tandis que les évolutions sociales ou sociétales la confrontent à une résurgence du religieux ; résurgence parce que l’hôpital français trouve son origine dans la religion, en l’occurrence catholique, avec la création des hospices, des « Charités » et des établissements de santé dont le nom, « Hôtel-Dieu », témoigne encore au présent de ce passé révolu.
Comme d’autres institutions publiques, les hôpitaux ont suivi la voie de la sécularisation pour être laïcisés, perdant, non sans réticences et résistance de la part de l’Église, leurs symboles religieux et leur personnel consacré, au premier rang desquels les sœurs. « La laïcisation du personnel relève donc bien aussi de la déchristianisation de l’espace » (Lalouette, 1991, p. 31). Renouant avec une pratique révolutionnaire, les républicains de la IIIe République remplacèrent des noms d’hôpitaux à connotation ouvertement religieuse par des appellations plus profanes puisées dans l’univers des sciences et de la valeur du progrès. Les noms de Jenner, Trousseau ou Broca ont été choisis pour se substituer aux précédentes références religieuses. Si la IIIe République s’est appliquée à laïciser l’hôpital pour le transformer en temple de la science, de la recherche et du progrès humain, il est de nouveau traversé et tiraillé par des problématiques religieuses qui dépassent largement le seul catholicisme…