Les contacts sociaux entre les bébés et les jeunes enfants ont été étudiés par Bühler (1927), Sandler (1950) et Lichtenberger (1965). Lichtenberger a étudié les contacts sociaux entre ses propres jumeaux au cours de leurs deux premières années. Sandler a examiné les contacts sociaux entre les enfants âgés de 1 à 2 ans, élevés en institution, alors que les recherches de Bühler se rapportent aux contacts sociaux entre paires d’enfants mis en rapport dans le seul but de réaliser ces observations. Provence et Lipton (1962) ainsi que Meierhofer et Keller (1962) ont décrit leurs expériences détaillées avec des enfants élevés dans diverses institutions américaines et suisses, mais ils n’ont porté qu’une attention intermittente aux contacts sociaux entre ces enfants.
La plupart des ouvrages de référence de psychologie concernant les contacts sociaux de très jeunes enfants se basent sur les recherches de Bühler. Cependant, ces recherches ayant été effectuées dans des conditions très particulières, les résultats obtenus ne sont valables que pour ces situations-là. En fait, les observations ont été effectuées dans une clinique de jour, dans une situation qui n’était pas familière aux enfants qui ne se connaissaient pas. Les paires étaient composées d’enfants d’âges semblables et d’âges différents (4 à 22 mois, mais surtout 6 à 12 mois). Les enfants étaient mis en position assise dans de petits berceaux, se faisant face et séparés par la longueur d’un bras. Différents jouets étaient offerts à l’un des enfants ou aux deux…