VIII. Richard Cantillon et le groupe de Vincent de Gournay

Richard Cantillon est l’un des principaux économistes du xviiie siècle, et ses contributions analytiques figurent en bonne place aux côtés de celles de François Quesnay, de Turgot et d’Adam Smith. Il est surprenant de constater que l’on ne connaît un auteur de cette stature que par un seul écrit : l’Essai sur la nature du commerce en général publié en 1755 de manière posthume. Selon le marquis de Mirabeau, Cantillon écrivit beaucoup dans le domaine économique, mais ses manuscrits brûlèrent dans l’incendie qui ravagea sa maison lorsque, selon toute vraisemblance, il fut assassiné à Londres en 1734. Le petit volume qui forme l’Essai (1755) contient cependant tant d’innovations théoriques qu’il peut sans problème côtoyer des œuvres bien plus longues telles que la Richesse des nations.
Le krach du système de Law l’influence profondément. Bien qu’il ne mentionne jamais Law ni le Mississippi dans son Essai, cette œuvre peut être interprétée, en un certain sens, comme une réponse aux conceptions de Law quant à la manière de mener une politique économique.
L’Essai est formé de trois livres qui fournissent un exposé systématique des idées de Cantillon sur le fonctionnement général de l’économie. Il commence par donner les fondements du modèle pour le compliquer peu à peu à chaque étape décisive du raisonnement. Dans le livre I, il utilise l’abstraction du « propriétaire d’une grande terre (que je veux considérer ici comme s’il n’y en avait aucune autre au monde » (1755), éd. de l’INED, p…