1959. Barbie commence à voir la vie en rose

Perçue par certains comme un jouet sexiste, ou par d’autres comme une icône féministe suite au succès mondial du film du même nom sorti en 2023, la poupée Barbie est aussi et surtout une source de revenus considérables pour son fabricant, Mattel, qui en a vendu plus d’un milliard depuis sa création.
C’est à l’International Toy Center, le salon du jouet qui se tient à New York en mars 1959 que la poupée est pour la première fois exposée au public. Le stand de Mattel est tenu par le couple Handler, Elliot et Ruth, fondateurs de l’entreprise. Leur priorité est alors de présenter aux visiteurs leur nouveau modèle de fusée, mais c’est Barbie qui rencontre le succès.
La poupée s’inscrit dans une tradition ancienne, qu’elle contribue à renouveler. Elle n’est pas sans rappeler les poupées de mode du xviiie siècle, qui, comme elle, peuvent être habillées et déshabillées avec bon nombre de vêtements et d’accessoires, reflétant et dictant les codes sociaux de leur époque. Mais Barbie est aussi directement inspirée d’une cousine germanique bien plus récente, Bild Lilli qui, comme son nom l’indique, est apparue pour la première fois en 1952 dans le journal allemand Bild. Loin d’être un jouet pour enfants, Bild Lilli est très sexualisée et même parfois considérée comme destinée aux adultes. Lorsque les Handler tombent dessus en 1956 lors d’un voyage à Lucerne, en Suisse, ils en rapportent un exemplaire à leurs enfants. Barbara, leur fille, adore. Elle donnera son nom, abrégé en « Barbie », à la poupée (de même, son comparse masculin est appelé Ken, du nom du fils du couple)…