1904. Les « ratisseurs de fange », ou les débuts du journalisme d’investigation

Au début du xxe siècle, journalistes et écrivains sont en première ligne pour dénoncer les abus des dirigeants politiques et des élites économiques. Aux États-Unis, les reportages d’Ida Tarbell, Upton Sinclair, Ray Stannard Baker et d’autres mettent en lumière les dessous peu reluisants des grandes villes et les pratiques douteuses des géants de l’industrie. Leurs révélations contribuent à faire adopter certaines des réformes qui donneront rétrospectivement à cette époque le nom d’« ère progressiste ».
Ces journalistes et écrivains sont collectivement désignés sous le nom de muckrakers, « ratisseurs de fange ». Le terme est inspiré par un personnage du Pilgrim’s Progress de John Bunyan, qui rejette le salut pour se consacrer à la saleté. Il reste un thème utilisé de manière parfois dépréciative, parfois laudative, pour désigner les journalistes d’investigation.
Une bonne partie des muckrakers sont employés et publiés par le légendaire McClure’s Magazine, lancé par S.S. McClure en 1893. La plus connue est sans doute Ida Tarbell, qui fait paraître entre 1902 et 1904 dans McClure’s une série de dix-neuf articles qui deviendra un livre, The History of the Standard Oil Company (« L’histoire de la Standard Oil Company »). Tarbell contribue ainsi à faire connaître au grand public les manœuvres qui ont permis à John D. Rockefeller de constituer son empire pétrolier [☞ 1872]. Le sujet la touche de près, puisqu’elle a grandi dans les champs pétroliers de Pennsylvanie et que son père, Franklin Tarbell, était un petit entrepreneur pétrolier victime des manipulations de Rockefeller…