1895. HSBC, de la guerre de l’opium à l’impérialisme financier

Depuis le xviiie siècle, les marchands occidentaux, emmenés par les Britanniques, souhaitent ouvrir la Chine au commerce. Ils obtiennent finalement gain de cause en 1841, puis en 1860 suite aux deux guerres de l’opium. Défaite par les armes britanniques et françaises, la dynastie des Qing doit accepter d’ouvrir encore plus grand les portes de la Chine en étendant le système des concessions. Les marchands et les diplomates occidentaux sont désormais comme chez eux dans ces enclaves territoriales réparties le long du littoral, de Canton au sud à Tianjin au nord, et les gèrent comme des quasi-colonies. C’est dans ce contexte qu’est fondée, en 1865, la Hongkong and Shanghai Banking Corporation (HSBC). L’histoire en attribue la création à l’Écossais Thomas Sutherland, un dirigeant local d’une compagnie de transport maritime, la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company (P&O). HSBC fixe son siège à Hong Kong, une île devenue colonie de la Couronne anglaise en 1841, à la suite de la première guerre de l’opium. Elle ne la quittera qu’en 1993, anticipant de quelques années la rétrocession de la ville à la Chine, pour se replier sur Londres.
Si HSBC est créée pour financer le commerce avec la Chine et s’en approprier les profits, ses dirigeants se tournent rapidement vers une autre source prometteuse de revenus : les prêts aux dignitaires chinois et à l’État des Qing. À partir de 1895, alors que les pays européens et le Japon utilisent la dette de plus en plus élevée de la Chine pour lui arracher toujours plus de territoires et de privilèges, c’est HSBC qui joue les arbitres…