III. De la source aux données

La transformation de la source « brute » en données quantifiables passe par deux grandes étapes : d'une part, la saisie, qui consiste à retranscrire l'archive au sein d'un document informatisé, d'autre part, le codage, qui modifie les informations recueillies lors de la saisie pour constituer des catégories, plus ou moins homogènes, afin de rendre possible un traitement quantifié. La confusion de ces deux étapes est à l'origine de nombre de critiques adressées à la quantification. Il convient, sans nul doute, de les distinguer clairement.
Depuis l'introduction des micro-ordinateurs, le traitement statistique de données historiques en lui-même (obtention des résultats d'une analyse factorielle, d'une régression, etc.) peut en général se faire très rapidement. Même les traitements de gros corpus en lexicométrie et en analyse de réseaux, qui pouvaient prendre une journée vers 2000, se font le plus souvent en quelques minutes en 2007. Cela permet d'expérimenter différents traitements, de jouer sur les paramétrages et les recodages, donc d'affiner les résultats tout en sortant d'un positivisme du chiffre unique.
La mémoire et la rapidité des ordinateurs présentent deux autres avantages essentiels, qui permettent en partie de répondre aux critiques envers une catégorisation trop violente et objectiviste, souvent encore vue comme une caractéristique obligée du quantitatif.
Premièrement, aucun logiciel ne limite plus la saisie de chaque « champ » à huit caractères ; en général, il est au moins possible d'en inclure quelques centaines, donc de respecter le langage et les détails de la source…