De Gengis Khan à Kubilay

Les routes d’Asie que devaient parcourir les Polo faisaient partie du grand Empire mongol qu’allaient décrire Jean du Plan Carpin, Simon de Saint-Quentin et Guillaume de Rubrouck. Tous ces auteurs n’ont pas manqué d’évoquer la construction de l’empire façonné par le célèbre Gengis Khan, et Marco Polo prendra leur suite. Un empire des steppes qui succédait à d’autres empires des steppes, selon la formule de R. Grousset : un chef énergique surgi d’un clan aux prises avec un climat rude, les empiétements des voisins, alors que tous sont victimes d’une vie précaire. En quelques décennies il réalisa une confédération de tribus dont il fut proclamé le souverain, le qagan (grand khan). Généralement, le qagan, victorieux, s’impose à la tête d’un royaume sédentaire issu de la conquête par des tribus nomades. Mais au premier signe de faiblesse les tribus nomades reprennent leur liberté ; un rival s’impose alors ou bien règne l’anarchie. Tel est le schéma qui se dégage des empires de la steppe de l’Antiquité au Moyen Âge et même à l’âge moderne. Celui créé par Gengis Khan n’y a pas échappé. Mais lorsque les Polo le parcourent d’ouest en est, il n’est pas encore arrivé à un tel état de décomposition.
Évoquer la Mongolie, c’est se référer à cette terre plus ou moins désolée, à l’ouest du continent asiatique et au nord-ouest de la Chine, où depuis des générations s’est développé un élevage nomade, forme d’économie la mieux adaptée aux conditions naturelles. C’est de cette région que partirent les Huns, mais aussi les Turcs qui ont subi l’influence culturelle de la Chine et de l’Iran…